侯爵家三男からはじまる異世界チート冒険録 元プログラマー、スキルと現代知識で理想の異世界ライフ満喫中！

第8章 封印の神域と千年の夢

虚無と希望の交錯

――影が語るもの、希望が選ぶもの

　暗闇だった。

　何の色も音もない虚無の空間。世界から切り離されたような“間”に、イッセイたちは立っていた。

「ここが……心の奥、ってやつかしら」

　クラリスがつぶやく。足元に影がにじみ、空は果てなく沈んでいた。

「まるで、時の止まった深淵だウサ……」

　フィーナが不安げに手を握る。

　その中心にいたのは、一人の少女。

　長い銀髪に黒いヴェールをまとい、微笑んでいる――だが、その目は、何も映していなかった。

「ようこそ、“私の心”へ」

　その声は、リアナのそれによく似ていた。だが、響きには冷たさがあった。

「……お前は、リアナ……なのか？」

　イッセイが問いかける。

「違うわ。私は《リュミエール・ノワール》――リアナが切り捨てた“絶望”の意志。人を信じたことで裏切られ、失望し、憎しみに堕ちた、もう一つの私よ」

　ノワールは静かに語り始めた。

「人間は愚かよ。口では希望を語りながら、すぐに他人を傷つける。弱さを恥じ、強さを妬む。……リアナがそうだった。民を癒し、救おうとした。だが、民は彼女を“恐れ”、やがて“捨てた”」

「……それは……」

　シャルロッテが震える声で、言葉を探した。

「……でも、それは一部の人だけで……リアナを愛した人だって、きっと……！」

「それでも、“誰も助けてくれなかった”。あなたの見た夢にも、それが映ってたでしょう？」

　ノワールは淡く微笑む。「人間の希望は……都合の良い幻想。信じるに値しない」

「……違う！」

　クラリスが前に出る。「私だって、かつては“逃げていた”わ。王族の立場に甘え、誰かを傷つけることもあった。けれど、イッセイに出会って変わった。仲間と共に戦う中で、“信じられるもの”を見つけたの」

「私も、同じだにゃん……」

　ミュリルが目を伏せながらも言葉を絞る。「臆病で、過去に捨てられた。でも……それでも“信じてくれた”。イッセイは、私を“にゃんこ戦士”だって、ちゃんと見てくれたにゃ」

「過去が痛みでも、それを抱えたまま前に進む。それが“強さ”だウサ」

　フィーナもまた、しっかりとノワールを見据える。「癒しも、希望も、信じたいから紡ぐの。結果がどうなるかなんて、関係ないウサ！」

　シャルロッテが一歩前に進み、そっと胸に手を当てた。

「……私は、精霊の声を一度、信じられなかった。子供だったから。でも……今は分かるの。“耳を傾けようとする気持ち”こそが、世界を変えるって」

　それでもノワールの微笑は崩れない。

「それは甘さよ。“正しさ”では、世界は動かない。裏切られ、踏みにじられて、それでも信じる？　笑わせないで」

　その瞬間、イッセイが静かに前に出た。

「――なら、俺の話を聞け」

　仲間たちが道を空け、ノワールがゆっくりと視線を向ける。

「俺は、もともとこの世界の人間じゃない。前世は五十の男で……“失敗だらけの人生”を送ってきた。けれど、転生して、みんなと出会って、ようやく分かったんだ」

　イッセイは拳を握る。

「“過去を無かったことにはできない”。でも、“今”は変えられる。“誰かのために生きよう”って思える今があるなら――希望は、きっと本物だ」

「それでも、誰かが裏切ったら？　大切なものを失ったら？」

　ノワールが低く問う。

「それでも――俺は、俺を信じる。“選んだ道”を、貫く覚悟があるから」

　イッセイの声が力を帯びた。「“誰か”じゃない、“俺が”決めた希望だから」

　ノワールの目が、わずかに揺らぐ。

　その表情には、ほんの一瞬だけ“戸惑い”が浮かんだ。

「……くだらない。……でも、面白いわ」

　ノワールが背を向け、闇の中に溶けていく。「ならば、証明してみせて。“その希望”が偽りでないということを――」

　虚無の空間が震え、黒い光が奔る。

　ノワールの姿が、闇と融合し、禍々しい力を帯びて変貌していく。

「覚悟はあるでしょう？　“継承者”たち」

　次の瞬間、空間が崩れ始める。

　闇が広がる――“希望”を試す、最後の戦いが始まろうとしていた。

――闇を裂く、希望の剣

　闇が広がった。

　虚無の空間を覆い尽くすように、禍々しい黒い霧が渦を巻き、中心に立つノワールの姿がゆっくりと変貌していく。

「見せてやるわ。“希望”がいかに脆く、偽りで、無力なものかを……！」

　その声が放つ波動に、空間全体が軋みを上げた。

　黒きドレスが形を変え、漆黒の羽衣が舞う。額には闇の紋章が浮かび、彼女の背後に、幾つもの“目”のような光が瞬いた。

「これは……“神装化”……！？　けれど、あの力は……」

　クラリスが息を呑んだ。

「“精霊の力”を、歪めて……自分自身に取り込んでる……！」

　ルーナの声にも緊張が滲む。

「さあ、来なさい。あなたたちの“信じるもの”が、どれほど空虚か……力で試してみせる！」

　ノワールが一振り、黒き腕を掲げると、禍々しい雷撃が奔る。その一撃を――

「任せてくださいウサ！」

　フィーナが跳躍し、光の盾を展開して受け止める。

「その程度の“闇”にゃんて、慣れてるにゃん！」

　ミュリルも跳ねて突撃し、幻影の爪でかき消した。

　そして、イッセイが一歩前に出る。

「みんな、俺が切り拓く。援護を頼む！」

「当然ですわ！」

　クラリスが剣を抜き、イッセイの左に並ぶ。

「ふふ、イッセイくん、背中は任せたわね」

　ルーナが右に立つ。

　三人が一体となった瞬間、空間に微かな光が差し込む。

「“命の継承者”よ……その手にある剣は、心に宿る“希望”を映す鏡」

　どこからともなく、精霊たちの声が届く。

　イッセイの手の中で、【精霊剣リアナ】が静かに輝き始めた。

「行くぞ！」

　まずはクラリスが突進。優雅にして鋭い剣閃が、ノワールの防御をかすめる。

「浅い……！」

　ノワールの瞳が輝き、漆黒の槍が生成される。無数の槍が雨のように降り注いだ。

「イッセイくん、はいっ！」

　ルーナが精霊魔法《風翔陣》を展開し、槍をそらせる。

「――今だ！」

　イッセイが跳躍し、剣を構えた。

「……希望など、切り裂いてやる！」

　ノワールの手がイッセイに迫る。だがその瞬間――

「――甘い！」

　背後からクラリスの《王家剣技・閃光輪》が炸裂。ノワールの注意が逸れた一瞬――

「そこだッ！」

　イッセイの剣が、ノワールの胸元へと突き立った。

　黒き装束が砕け、空間が振動する。

「……ッ……あぁ……」

　ノワールの姿が、光に包まれはじめる。

　銀の髪がさらりと流れ、その瞳に、初めて“色”が戻った。

「なぜ……あなたたちは……こんなにも、痛みを知っていて……それでも……」

　彼女の目から、ひとすじの涙がこぼれる。

「……涙？」

　イッセイが思わず呟いた。

「わたしは……リアナ……？　いいえ、でも……ありがとう……“忘れないでいてくれて”……」

　ノワールは、微笑んでいた。

　かつて、リアナが浮かべていた――あの、優しい微笑を。

　その身体が淡く光り、精霊の風と共に、空へと還っていく。

　空間を満たしていた闇が静かに消え、虚無の中に、確かな“温もり”が残された。

　残響のように、リアナの声が響く。

「あなたたちが、信じてくれたから……私も、希望を選べた」

　――そして。

　黒き空が晴れ、光が差し込む。

　イッセイたちは、確かに“虚無”を超えた。

　“希望”を、この手で証明して。