侯爵家三男からはじまる異世界チート冒険録 元プログラマー、スキルと現代知識で理想の異世界ライフ満喫中！

第8章 封印の神域と千年の夢

夢と現の揺らぎ

　――夢を見ていた。

　けれど、それはただの夢ではなかった。

　柔らかな光の中、風が撫でる草原の香りがして、誰かの歌声が遠くに響いていた。

（……ここは……）

　イッセイは目を覚ましながら、すぐに“それ”が現実ではないと悟った。けれど、それでもなお、あまりに鮮やかだった。

　彼は今、“リアナの見る夢”の中にいた。

◇　◇　◇

　季節は初夏。

　そこは、かつてのアルセント――千年前の“聖都アストラリア”。

　真っ白な神殿が中央にそびえ、清らかな泉の流れが街を巡っていた。通りには祈りを捧げる人々と、子どもたちの笑い声。どこかの窓からはパンを焼く香りが漂い、信仰と生活が共にあった。

「リアナ様、今日もお美しい……！」

「お声を聞くだけで、癒される気がします！」

　街の人々が、純粋にそう言って彼女に手を振っている。

　その中心を歩く少女。

　銀の髪を風に靡かせ、白い法衣を纏った彼女は――リアナだった。

　しかし、その横顔には、どこか翳りがあった。

「……どうして、私は“選ばれてしまった”のかしら」

　ひとりごとのように呟く声が、イッセイの胸に響く。

（……これは、彼女の“記憶”じゃない。心の奥底にある、後悔と願いの夢だ）

　イッセイは気づく。

　これは“夢”ではなく、リアナの魂が持つ“心象風景”。

　彼女は聖女として讃えられ、民に祈りを捧げていた。

　けれど、その胸の内には常に“問い”があった。

《私は、本当に世界のために生まれてきたのか？》

《この微笑みは、本当に誰かを救えているのか？》

　やがて場面が変わる。

　神殿の奥。

　石造りの礼拝堂で、リアナはひとり祈っていた。

　その後ろから現れる一人の青年。

　優しい瞳の、黒髪の神官だった。

「リアナ、そんなに自分を責めなくていい。君がいるだけで、皆が救われているよ」

「でも、アルト……私は、知らなかっただけなの。外の世界で、どれだけ人が傷つき、争っているのか……」

　その名を聞いた瞬間、イッセイの心に奇妙なざわめきが走る。

（アルト……？　この男は――）

　リアナの視線が揺れる。

「ねえ、アルト。私がもし、“選ばれた存在”じゃなかったら……あなたは、それでも私のそばにいてくれる？」

「リアナ……もちろんだよ」

　青年は微笑み、彼女の手を取った。

　だが、次の瞬間――。

　リアナの周囲の風景が、静かに、だが確実に“歪んでいく”。

　人々の笑顔が仮面のように崩れ、泉が黒く濁り、神殿が軋むようにきしむ。

《すべては、神の意志に従え》

《異端を許すな。真実を語るな。理を乱す者を、裁け》

　聖なる祈りは、いつしか“暴力”に変わっていた。

「……違う。そんなはず、なかったのに……！」

　リアナが叫ぶ。

　その声が、イッセイの胸を打つ。

（……これが、リアナが隠していた“過去”……）

（平和と信仰の裏で、彼女は“信じていた者たち”に裏切られ、封印を課された……）

　そして。

　“アルト”と呼ばれた男が、最後にリアナに言い放った言葉が、風に乗って聞こえた。

《君の存在は、世界にとって不安定要素なんだ。だから、封印するしかないんだよ。ごめんね、リアナ》

「――っ！」

　風景が砕けるように崩れた。

　イッセイの視界が闇に包まれる。

　そして、彼は“現実”に引き戻された。

◇　◇　◇

「う……っ、はぁっ……！」

　冷たい石床の上で、イッセイは荒い息をついていた。

「イッセイくん！？　大丈夫！？」

　ルーナの声が飛ぶ。ミュリルが駆け寄って回復魔法を発動し、クラリスとセリアが周囲を警戒していた。

「大丈夫……今のは……リアナの夢……記憶の残響だった」

　イッセイは唇を噛む。「……彼女は、信じていた者に……“愛していた者に”封印されたんだ」

　全員が沈黙する。

　その時――空間が、軋むように揺れた。

「これは……！？」

　シャルロッテが顔を上げる。「時間の歪みが……この神域の内部で、発生し始めてる！」

　フィーナの杖が共鳴し、リリィの髪が静電気のように逆立つ。

「このままじゃ、神域が……崩壊するウサ！　“封印”そのものが、限界を迎えてる！」

　イッセイは立ち上がる。

「……もう、時間がない。リアナの記憶を追い、真実を知るんだ。その先に、彼女を救う方法があるはずだ」

　仲間たちは頷き、崩れゆく神域の奥へと走り出した。

　神域の壁に走るひび割れは広がり、天井の魔法陣が悲鳴をあげるように輝きを失っていく。結界が緩み、周囲の空間が――“時間そのもの”が歪み始めていた。

「時間の流れが……ぐちゃぐちゃになってるウサ！」

　フィーナの叫びがこだまする。右手の魔力石がぶるぶると震え、周囲の魔力が正しく流れていないことを示していた。

　シャルロッテが呪文を詠唱し、精霊たちの言葉に耳を澄ませる。

「この歪み……封印が限界に達してるわけじゃない。これは“内部から揺さぶられている”の……！」

「内部から？」

　ルーナが驚く。「じゃあ、この神域の奥に“何か”が――！」

　そのとき、先頭を走っていたクラリスが剣を構えた。

「くるわよ、気をつけて！」

　彼女の声と同時に、空間が裂けた。

　そこから、ひとつの影が這い出してくる。闇に浮かぶそれは、まるで“記憶”が具現化したような存在だった。黒く濁った人型の影――それは、リアナの記憶の中で見た“アルト”に酷似していた。

「……幻影？　いや、違う。これは……“記憶の残骸”！」

　イッセイの声に、仲間たちが一斉に構える。

　その影は、無言のまま手を伸ばしてきた。まるでイッセイの心を探るように、指先が空をなぞる。

「うっ……！」

　イッセイの視界が、一瞬にして白く染まる。

　――過去が、脳裏に流れ込んできた。

◇　◇　◇

　封印の神域、その核心。

　そこに眠っていたのは、“時の断層”。

　時空の亀裂に飲まれた者は、自らの“本質”と対峙することになる。

　イッセイの心に流れ込む映像――それは“転生の瞬間”だった。

　トラックのヘッドライト。砕けるガラス。潰れた時計。

　そして、見知らぬ女神の声。

　「君はまだ、終わっていない。生きる意味を探しなさい」

　それが、イッセイの“始まり”だった。

　――だが、もしも。

　もしも、あの瞬間に彼が生き延びていたとしたら？

　もしも、異世界など存在せず、“日常のまま”を生きていたとしたら――？

「それが、お前の後悔か」

　目の前の影が囁く。「お前は選ばれたわけじゃない。たまたま死にかけて、スキルをもらって、ここにいるだけだ」

「……違う！」

　イッセイは叫ぶ。「偶然だろうがなんだろうが、今の俺は、仲間と共にこの場所にいる！　それが全てだ！」

　その声に応えるように、剣が手に戻った。

　魔力が震え、空間の裂け目がゆっくりと閉じていく。

◇　◇　◇

「イッセイくんっ！」

　ルーナとクラリスが駆け寄り、彼を支える。シャルロッテが短く詠唱し、癒しの精霊を呼び出す。

「ありがとな……」

　イッセイがゆっくりと立ち上がった時、影は消えていた。

「……あれは、この神域が“俺自身の記憶”を映し出したものだった。リアナの記憶だけじゃない。封印の神域そのものが、俺たちを試してる」

　セリアが静かに言う。

「それはつまり、“神域に到達した者の記憶”が、この地を揺らしてる……？」

「そう。これは試練なんだ。“誰かの過去”じゃない。“私たちの今”が問われてるのよ」

　シャルロッテが静かに告げたその瞬間、遠くで鈍く響く音がした。

　――ゴゴォォォン……。

　低く、深く、耳の奥を打つ音。

　それはまるで、“時の鐘”に似た音だった。

　だが、この神域に鐘など存在しない。

「これは……？」

　ミュリルが耳をぴくぴくと動かす。「にゃ……なんか、嫌な予感がするにゃ」

　そのとき、神域の最深部の扉が、ひとりでに軋んだ。

　次なる“記憶”が、呼んでいた。

　石の扉が音もなく開き、重く澄んだ空気が神域の奥から流れ出す。

　そこには、蒼く揺らめく光の回廊が広がっていた。

「ここ……だけ、空間が安定してる……？」

　クラリスが小さく呟く。

「リアナの……魂の記憶だ。封印の、中心核に近い場所」

　シャルロッテが導かれるように歩み出す。精霊たちの囁きは静まり、代わりに“言葉にならない想い”が空間を満たしていた。

　回廊の奥、光に包まれた場所に一枚の鏡のような“水の壁”が立ちはだかっていた。

　その表面が揺れ、やがて一つの映像を映し出す。

◇　◇　◇

　そこは千年前の“聖都アルセント”。

　聖女リアナは、神殿の祭壇の前に立ち尽くしていた。

　王族と枢機たちが、彼女の前に並ぶ。

《リアナ。我らは決定した。お前の中に宿った“魔王の記憶”――それは、この世界にとって災厄そのもの》

《聖女としての務めを果たした今、そなたには“永久の封印”がふさわしい》

《そうすれば、誰もが救われる。争いは終わる。お前が、最後の犠牲となれば……》

　リアナは目を伏せたまま、言葉を返さない。

　その肩に寄り添う小さな光――精霊たちが、そっと震えていた。

《……本当に、それが正義なのですか？》

　リアナの声は、静かで、震えていた。

《私は、ただ“誰かを救いたい”と願っただけなのに。――どうして、私だけが、いなくなる世界を選ばなければならないのですか》

《お前がそれを拒めば、世界は混乱する。魔王の記憶が暴走すれば、再び戦乱が起こる》

《それでも……“生きろ”と言ってくれた人が、いたのです》

　その瞬間、周囲の映像が崩れた。空間が軋み、視界が切り替わる。

　そこは、封印の間。リアナが自ら光の柱に身を投じる直前の情景だった。

　彼女は微笑みながら、目を閉じる。

《ごめんなさい、アルト。私……やっぱり、選んでしまったの。みんなの未来を。あなたと過ごす明日を、捨てて》

　封印の魔法陣が発動し、彼女の姿は光に包まれていく。

◇　◇　◇

「……こんな……」

　ルーナの目に、熱いものが滲む。「どうして……どうして彼女が、そこまで……！」

「リアナは、“世界のために死ぬ”んじゃなくて、“誰かのために生きる”ことを望んでた。なのに――」

　イッセイが拳を握る。

「なのに、誰も……それを望ませてくれなかったんだな」

　水の壁に、最後の映像が浮かび上がる。

　封印の直後、王たちはこう言った。

《……これで、世界は平和になる》

《封印の真実は隠し、聖女の名も記録から消す。争いの火種は、最初から存在しなかったことに》

《これより先、リアナの名を口にする者には“罰”を》

　“記録の抹消”。“名の封印”。

　それが、世界が選んだ“平和”の姿だった。

　全てを見終えた一行は、静かにその場に立ち尽くしていた。

「……そんなの、間違ってる」

　ミュリルがぽつりと呟く。「だって、リアナは生きたにゃ。人を救って、誰かを愛して、笑って……それが罪なんて、おかしいにゃ」

「私も……そう思うウサ」

　フィーナが、小さく頷いた。

　イッセイは、もう一度、封印の映像を見つめた。

「リアナ。君の選んだ道を、俺たちが繋いでみせる」

　その誓いに、誰もが頷いた。

　水の壁が、静かに消える。

　その奥に現れたのは、真なる神域――“封印の核心”だった。

　そこにはまだ、“魔王”の真実が残されている。

「行こう。これは、もう“誰かの記憶”じゃない。“俺たちの現在”だ」

　イッセイの言葉と共に、仲間たちは最後の扉へと進み出した――。