侯爵家三男からはじまる異世界チート冒険録 元プログラマー、スキルと現代知識で理想の異世界ライフ満喫中！

第8章 封印の神域と千年の夢

神域の門と七つの試練

　神域の門をくぐった瞬間、世界が変わった。

　浮遊する回廊と神殿群の背後――精霊の光に彩られていた空間は、唐突に沈黙へと包まれた。

　霧のような薄光が足元から湧き出し、視界を曇らせていく。

「っ、みんな……！」

　イッセイが振り返る。だが、すでに仲間たちの姿は消えていた。

　霧は光を飲み込み、音を呑み、孤独を押し付けてくる。

（これは……分断？　いや、“試練”か）

　彼はすぐに理解した。神域は、単なる遺跡ではない。

　それぞれの“内面”を穿つように構築された、精神の迷宮だ。

　その時、どこからともなく声が響いた。

《踏み入れし者よ。汝の心に、最も深き悔いを問う。》

　イッセイの身体が光に包まれる。足元が揺れ、重力の感覚が喪失する。

　意識が、深く、深く沈んでいく――。

◇　◇　◇

　同時刻、別の場所。

　シャルロッテは、自らの足元に広がる水鏡を見つめていた。

　そこはどこまでも静かな森だった。幼い日の風景。

　背の低い木々。陽だまりの中、彼女は一人で泣いていた。

「また、精霊の声が……聞こえない……」

　記憶の中の少女シャルロッテは、小さく肩を震わせていた。

　周囲には、小さな光が舞っている。森の精霊たち。しかし、彼女の耳にはその“声”が届かない。

《どうして信じてくれなかったの？》

　ふいに、精霊のひとつが囁いた。

　それは痛みを孕んだ、優しい問いかけだった。

「……私は、あの時……」

　現在のシャルロッテが歩み寄り、過去の自分を見つめる。

　あの時、彼女は――母が倒れたとき。森が枯れかけたとき。

　信じていた“精霊の導き”が、何も助けにならなかったと思ってしまった。

「信じたくなかったの。あの声が、何もできないって、認めたくなくて……！」

　声が詰まる。涙が頬を伝った。

《それでも、君はまた精霊に耳を傾けてくれた。だから、今ここにいる》

　森の光が優しく彼女を包む。

「……ありがとう。私は、もう逃げない」

　過去の自分を抱きしめるようにして、シャルロッテは光の中へと溶けていった。

◇　◇　◇

　一方、サーシャの前には、かつての戦場が広がっていた。

　焼けた大地。崩れた屋敷。

　そして――倒れ伏す、金髪の少年。

「……やめろ……やめてくれ……っ」

　サーシャの声が震える。

　その少年は、かつての“兄”だった。

　戦火に巻き込まれ、彼女の目の前で――

「私が、私が、力を持っていれば……！」

　涙混じりに叫ぶその声に、幻影は応えない。

《復讐では、何も癒せない。それでも戦うのか？》

「……戦う。だがもう、憎しみだけでは剣を振らない。私は、仲間と共に守る。これからの未来を……！」

　剣を抜き、彼女は深く息を吐いた。

　重い呪縛が、音もなく解けていく。

◇　◇　◇

　そして、イッセイの前には――

　無数のモニターが浮かぶ、白い空間。

　プログラムコードと書類、時間のない会議室、そして……“自分の葬儀”。

（……ここは）

　彼の前世――加賀美シンジの記憶が、次々に映し出されていた。

「死んだはずだった。俺はただの営業マンで……命に、価値をつける仕事をしていた」

《ならば問う。お前は、何のために生まれ変わった？》

「……それを、探してきた。生きる意味を、信じられる何かを……」

　そのとき、一つの映像が浮かんだ。

　それは、旅の中で微笑む仲間たち。焚火を囲んだ夜。語られた夢と、笑い声。

「……そうか。俺は――この“今”を生きるために、ここにいる」

　イッセイがそう口にした瞬間、記憶のスクリーンが一斉に光に変わった。

《選ばれし者たちよ。心、しかと示した》

　同時に、七つに分かれていた霧が晴れていく。

　仲間たちはそれぞれの“後悔”と向き合い、今を選び、未来へと歩む覚悟を示した。

　そして再び、一つの場所へと集う。

「みんな……」

　イッセイの声に、仲間たちが頷く。

　彼らは試練を超えた。

　次なる神域の核心へ、歩を進める資格を得たのだった――。

　霧が晴れ、石畳の回廊が姿を現す。

　中心には光を帯びた一本の道が伸び、その両脇には無数の扉が浮かんでいた。まるでそれぞれが“時の断片”であり、“誰かの人生”そのものを抱えているような、異様な空間だった。

「……これは、“記憶の回廊”だウサ」

　フィーナがつぶやく。手にした杖が微かに共鳴していた。

「すべての扉が、“リアナに繋がる記憶”……なのね」

　クラリスがひとつの扉に近づくと、そこには古びた神官服の男の幻影が映っていた。扉の上には文字が浮かび上がる。

《第一の証言者：アウグスト＝聖教国元首長》

「まさか……リアナと同時代に生きた人物の、記憶？」

　イッセイが手を伸ばすと、扉が音もなく開いた。

　次の瞬間、光が溢れ、全員の意識がその記憶に引き込まれた。

◇　◇　◇

　そこは、聖教国の玉座の間だった。

　若きリアナが跪き、聖王とその側近たちの前で言葉を紡いでいる。

《……民のため、命を捧げます。魔王の魂を封ずるため、私の存在すべてを……》

「彼女は、自らの意志で……！」

　シャルロッテが呟く。しかし、次の瞬間。

《その意志こそが、我らにとって脅威である》

　アウグストが呟き、重い声で続ける。

《リアナが記憶を保ったまま生きれば、魔王の情報が外に漏れる。ゆえに、記憶ごと封じねばならぬ。彼女が希望であればあるほど……危険なのだ》

「封印は、“信頼の喪失”でもあったのか……」

　セリアの唇が強く結ばれた。

《世界は秩序を欲した。だから彼女は“清らかな犠牲”として神話に封じられた。彼女の哀しみも、怒りも、全てを葬って》

◇　◇　◇

　記憶の回廊に戻ると、仲間たちは無言のまま、次の扉を見つめた。

　それは《第二の証言者：ルシア＝リアナの侍女》と刻まれていた。

　扉の向こう、リアナが微笑んでいる。

《私は、この世界を愛しています。だから、どれほど憎まれても……滅びではなく“赦し”で終わらせたいのです》

　その言葉は、かつての“祈り”と寸分違わなかった。

「……リアナは、最後まで“人”を信じていたんだ」

　イッセイの声が震えていた。

　真実は、封印という形で都合よく“神聖化”されていたのだ。

「なのに……彼女自身は、神の座にも歴史書にも残らず、ただ“魂の器”として扱われたなんて……」

　ルーナが拳を握る。悔しさが、胸に迫っていた。

「――それでも、彼女は選んだんだ。世界を守るために」

　イッセイが静かに前を向く。「ならば、俺たちは“彼女を知る者”として、この記憶を語り継ぐ義務がある」

　回廊の先に、最後の扉が浮かび上がる。

《神域の守護者へ至る道》

　それは、神の試練を越えた者だけに開かれる“選定の間”だった――。

　最後の扉が開いた瞬間、重力すらない無の空間に一行は吸い込まれた。

　光も影も音もなく、ただ“存在そのもの”が浮かぶ空間。

　その中央に、銀白の衣を纏った女性が立っていた。

　彼女の瞳は深淵を映し、背には翡翠色の羽がゆるやかに揺れている。

「ようこそ、選ばれし者たちよ」

　その声は、耳で聞くのではなく、魂に直接響くものだった。

「あなたが……神域の守護者？」

　シャルロッテが問いかける。

「私は、“神域に宿る契約意志”。名を持たぬ存在。しかし、リアナの封印に鍵をかけた者の一柱でもある」

　女性は静かに手をかざし、七つの輝きが仲間たちの頭上に浮かぶ。

「汝らは試練を越え、記憶に触れ、意志を示した。ゆえに問う」

　彼女の視線がイッセイに向けられる。

「リアナを解放することは、世界の封印均衡を崩し、“真なる魔王”の再誕を許すかもしれない。それでも――その記憶を継承し、解放する覚悟はあるか？」

　空気が凍るような静寂。

　だが、イッセイは一歩踏み出した。

「ある。俺たちは、もう真実から目を背けない。リアナの記憶も、想いも、全部受け止めて、次に繋げる」

　仲間たちがその背に集まる。

「私たちは、希望を見失わない」

「封印ではなく、選択で未来を創る」

「だから……その鍵を、私たちに託してほしいウサ！」

　神域の守護者は、わずかに目を細め、静かに頷いた。

「ならば、最奥の扉を開けよう。“神の器”に触れる覚悟を携えし者たちよ――」

　光が集い、空間が変化する。

　次なる地、“封印の核心”へと至る門が開かれようとしていた――。