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シャルロッテ編「精霊の小道、風と揺れる」

……風が、鳴いている。

王都の喧騒から離れた、郊外の森。

この小道は、かつて精霊たちが通ったと言われている。

古木の葉擦れ、草の揺れ――そのひとつひとつに、私は耳を傾けていた。

「……もう少し、ここにいたいです。イッセイ様と一緒に」

私はそっとつぶやく。

聞こえているのかいないのか、隣を歩くイッセイは何も言わず、ただ優しい歩調で私に合わせてくれていた。

不思議な人。

誰よりも強くて、でも誰よりも人の痛みに敏感で。

私のような、言葉を選んでしまう者にも、ちゃんと向き合ってくれる。

「……この場所、覚えていますか？」

イッセイは少しだけ驚いた顔をして、それから微笑んだ。

「最初に精霊の気配を感じた場所、だったな。シャルロッテが“聞こえた”って言った」

「ええ……あのとき、風が、こう言っていました。“変化が始まる”って」

「今も聞こえるのか？」

私は黙って頷いた。

そして胸に手を当てる。

「風は、ずっとささやいています。あなたに触れてから、ずっと……」

「……それは、精霊の声か？　それとも、お前の――」

「……わかりません。でも、もしも私自身の声なら、もっと……素直に、こう言えるはずです」

私は彼を見上げる。

この風のように、いつも側にいて、いつか消えてしまうかもしれない存在。

「――あなたの記憶に、私は残りますか？」

思わず出た言葉だった。

でも、それが本当の気持ちだった。

この旅が終わって、皆が別の道を歩む時が来たとして、

私のことが、ほんの少しでも、あなたの心に残っていたら――

「忘れるわけないだろう」

即座に返ってきたその声に、私は目を伏せた。

「……言葉では、足りません。知識でも、書物でもない、何かで……私は、残りたいんです」

「シャルロッテ……」

彼の声が近づいてきて、私は一歩だけ踏み出した。

風が、そっと背中を押してくれたような気がした。

「記録のように、忘れないで……」

私の指先が、彼の胸元に触れる。

そのぬくもりに、鼓動が伝わってきた。

それだけで、私の呼吸は浅くなり、思考がかき乱されていく。

そして――私は、そっと唇を重ねた。

かすかに震えていた。

でも、それは怖さではなく、確信からくる震えだった。

柔らかくて、温かくて。

本のページをめくるよりも、ずっと静かで、でも何百冊の本よりも意味を持っていて。

この瞬間だけで、私は無数の言葉を知ったような気がした。

目を閉じたまま、私は祈るように願った。

――どうか、このぬくもりを忘れないで。

唇が離れると、風がまた、葉を揺らした。

彼の目は、真っ直ぐに私を見ていた。

「……ちゃんと、残ったよ。心に、はっきりと」

「……ありがとうございます。イッセイ様」

私は微笑んだ。

風が、また優しく私の髪をなでてくれた。

まるで精霊たちが祝福してくれているように。

そう――この気持ちは、記録じゃない。

私だけの、精霊にも届くような、祈りに近いもの。

それを、彼に捧げたのだから。

もう、怖くない。

私は、彼のそばにいる。

この風と、この想いと一緒に――。