魔女の戦争

第4章 魔女の看病

第4章 ⑥

「ここには、寝床がないんですよ。俺の部屋は一つ下で、ここは執務室なんです」

「……部屋に戻れば？」

「さぼっている姿を部下には見られたくありませんからね。だから俺は、貴方の膝枕が良いんです」

　アリーシャは閉口した。

　めちゃくちゃな理屈だ。突っ込みどころが、満載である。

　……が、熱っぽくなっているセジの目元を見やれば、薬が効く前に、セジの熱が上がっていることも察することが出来た。

　このままでは、いけない。

「き、君。わがままだぞ」

「病人の特権ですよ。目が覚めたら、きっと俺は後悔するんでしょうけど」

　後悔するようなことを、提案しないで欲しい。

　……困った。

　だが、アリーシャが了承しない限り、この話題は終わらないだろうし、アリーシャも心配で自分の部屋には帰れない。

　暫時、無言で見つめ合ってから、アリーシャはようやく覚悟をした。

　ここは自分が譲歩するところだ。

「……私も、旅のせいで汚れている」

　アリーシャは、軽くドレスの汚れを払った。

　紫のドレスを着ていたおかげで、汚れは目立たなかったが、砂埃の被害は受けているはずだ。

「構いません」

　セジはあっさりと言った。

　仕方ないだろう？

　相手は病人なのだ。

　渋々、アリーシャがその場で座ってみせると、セジはすぐに外套を脱いで横になった。

　一瞬、こいつは楽しんでいるのではないかと、疑ったくらい自然な所作だった。

　思ったよりも熱を持った額の温度が布越しにアリーシャの膝に伝ってくる。

「これで良いんだね」

「ええ」

　簡単に肯定してのけた、セジの表情はアリーシャにも分からなかった。

　セジが横を向いているせいだ。

　黙っていると、どうしようもなくアリーシャは緊張した。

「まったく、こんな子供のようなことを。今日、再会した時は、一段と大人っぽくなったなって、感心したのに。いまどきの教院の生徒だって、こんな甘えたことはしないぞ」

「……だって、貴方が望んだことじゃないですか？」

「私が？」

　セジは振り向かなかった。

　けれど、言葉だけはちゃんと返ってきた。

「貴方は、大人の俺は嫌いなんでしょう？」

「嫌いって……？」

　何だか、また話の成り行きが怪しい。

　考えてみれば、いや考えるまでもなく、先ほどからのセジの言動、そして、この膝枕は不自然だ。

　何故、アリーシャに？

　舞踏会以前のセジに戻ったかのようにも感じられる。

　あの薬の副作用を受けていた頃に……。

「君が……。私のことが一因で、ここまで来たのは知っている。どうして教えてくれなかったのかと悔やんだくらいだ。だって、私たちは幼馴染だ。そう簡単に嫌いになれるわけがないじゃないか」

「では、多少は俺に愛情は持っていると考えても良いんですね？」

　……ね？

　――って、一体セジは、何を念押したのだろうか。

　無意識に、鼓動が高鳴っている自分が怖い。

　他のことを考えようと、視線を漂わせていると、机上に置かれている空になった薬の包み紙が目についた。

　ああ、そういえば……。

　アリーシャは、ぼんやりと思考を巡らせた。

　今更ながら、セジに手渡した薬の成分を脳裏に描き出していた。

　一年前に、セジに渡してしまった薬と、今飲ませた薬には共通して、「ニサラの葉」がある。

　よくよく考えてみれば、「ニサラの葉」は万能薬であるが、人によっては興奮作用を伴う場合がある。

　……もしかしたら？

　更に熟考しようと、アリーシャが痺れ始めた足を崩した瞬間、セジが仰向けになって、こちらを向いた。

　澄みきった湖面のような色をした双眸は、艶めいた熱を孕んでアリーシャを離そうとしない。

「そう、確かに、俺がここに来るまでには、いろんなことがあった。だけど、あなたには関係のないことでしょう。魔女を差しだせと言われて、腹が立ったのは俺の私情です。死んだって、貴方を見知らぬ国の男なんかに渡してたまるか……と思った。だけど、しょせんは勝手な思いで、一方的な私怨です。他の誰にも言わないつもりだったし。まして貴方には……。封じ込めることなら出来たはずなんです。全部。……なのに」

「…………あっ」

　アリーシャの手を、セジは強引に自分の額に押し当てた。

「どうして、貴方はここに来てしまったんです？　貴方と再会した時の俺の気持ちなんて、貴方には分からないでしょう？　今だって、俺はただ貴方に虚勢を張っていたいだけなんだ。でも、貴方はそれすら許してくれない。俺は一体どうしたら良いんですか？」

　熱い……。

　セジの体温が。

　心が……。

「……セジ」

　セジは、目を閉じて自嘲気味に笑った。

　身じろぎすら出来ないアリーシャの心に染みこむように、セジは熱っぽく告げた。

「俺は貴方が好きなんですよ。……アリーシャさん」

　この告白が嘘だなんて、アリーシャには思えなかった。

　――どうしてだろう。

　自分にも、理解不能な感情が激流のように胸の中に広がっていくのだ。

　――苦しい。

　セジは頑張り続けるだろう。

　この争いの終わりが見える日まで。

　命を落としても、独りだって戦うはずだ。

　戦いが始まる前から、苦労を重ねてこの有様なのに、強情だから、弱音を吐こうともしない。

　幼い頃から、そういう性格だった。

　それは、彼の美徳だけれども……。

　このままでは、どうなるか分からないではないか……。

　セジも兄・リュークのようになってしまうかもしれないなんて、考えたこともないし、考えたくもなかった。

　――セジを救いたい。

　この感情に何と名付けたら良いのか、アリーシャにはさっぱり分からないけれど、これが恋だというのならば、否定はしない。　

　――どうにかしなくては……。

　一体、自分に何が出来るのか……。

　気を失ったセジを前にして、アリーシャは返そうとしていた首飾りをドレス越しに、震えながら握り締めた。

　…………もう、首飾りを返そうとは思わなかった。