魔女の戦争

第4章 魔女の看病

第4章 ②

　ほとんど旅支度もせず、自宅に置手紙一枚だけを残して、慌しく出立したアリーシャにとって、ユーディシアの都キーファから、ラクス大河にかけられた大橋を渡るまでは長かった。

　とにかく、友人すら少ないアリーシャが毎日見知らぬ人間と言葉を交わさなければならないのだ。

　国王直属の手紙の配達を行なう職名を手配師と呼ぶらしい。

臨時に指名された中級貴族の若者は二人で、アリーシャとイリスの乗っている馬車の前を駆けている。

　正直、知らない人だし、身分というものに対して無頓着なアリーシャにとっては、愛想笑い一つも拷問だった。

　助かったのは、イリスがいたからだった。

　誰にでも考えずに声をかける事が出来るイリスは、アリーシャの口下手を適当に庇ってくれた。

　おかげで、アリーシャも何とか日常会話が出来る程度には、彼らと親交を深めることが出来た。

　初日に抱いた恐怖心を考えたら、途中で引き返さずに済んだのは、自分でも奇跡だと思えた。

「もう少しで、アナベア平原に着きますよ」

　沈んでいく残照を窓越しに眺めながら、イリスは鼻歌交じりに告げた。

　キーファから南下して、景色がずいぶんと変わっている。

　そろそろ着くのではないかと、アリーシャも予感していたが、間違っていたら、さすがにうんざりしそうなので、道程のことはなるべく考えないようにしていたのだ。

「そうですか？」

「手配師が言っていましたよ。そろそろじゃないかって……」

「イリスさんは、アナベア平原に行くのは初めてなんですか？」

　アリーシャは隣に座っている、イリスを凝視した。

　相変わらず、妹と称しても良いほどの童顔を、大きな瞳が際立てていた。

　イリスは素っ気無く、返答した。

「当然、初めてですよ。私の過去の仕事は、ミザラ様の身辺警備ですからね。何が悲しくて、お妃様がこんな辺境な場所まで来なければならないんです？」

「それは、そうだけど……」

　戦場が近くなるにつれて、不安がこみ上げてくる。イリスを信じてないわけではないが、彼女には、護身術を習っていただけで、実戦を見たわけではない。万が一、戦いが始まってしまっていたら、どうしたら良いのか、アリーシャには想像を描くことが出来なかった。

　大体、自分より体の小さなイリスが強いのだろうか……。

「アリーシャさんって、同行してくれって頼んできたくせに、私のこと信用していないですよね？」

「いや、そういうつもりじゃなくて……」

　言い当てられて、どきっとした。

　とっさに、アリーシャは否定したが、まったく意味のないことだったに違いない。

「…………ごめんなさい」

「まあ、無理もないことですけど」

　イリスは馬車の座席に預けていた体を、ひょいと起こした。

「アリーシャさん。見て下さい」

「えっ？」

　イリスは自らの胸元を指差した。

　子供が無理に大人に近づこうとしているような、ぶかぶかの黒のドレス姿に、今になってアリーシャは気付いたのだが、まさか、そのままドレスの胸元を、イリスが恥じらいもなく、自らの手を突っ込むとは、予想もしていなかった。

「ほら」

「はっ？」

　胸を見ろと、そういうことなのだろうか？

　しかし、イリスが見せたのは胸元ではなく、胸元から引っ張り出した皮製の財嚢(ざいのう)だった。

「財布？」

　イリスはアリーシャの問いに肯定することなく、無遠慮に中身を覗いた。

「意外に少ないですね。中級貴族だっていうから、もっと持っているかなって思ったのに」

「な、何？」

「こっちはどうだろ？」

　イリスは、もう一つ大きな財嚢を取り出した。

「先生……。まさか？」

　つい……というか、反射的に、先生と呼んでしまった。

　いや、この女性は、つい先日まで道徳を説いていた教師だったはずだ。

「えへっ」

「えへっじゃないっ！」

　アリーシャの動揺を一気にかきたてるように、イリスは舌を出した。

「結構、スリって簡単な職業なんですね。手配師は危険な仕事だから、緊張感を持って彼らは励んでいるかと思ったのですが、ちょっと近づいただけであっさりと取れました」

「いや、先生。それは……」

　アリーシャは怒鳴ろうとして、自分の眼鏡が曇っていることに気付いた。

　一呼吸置いて、眼鏡を取り、布で拭くと、冷静になることが出来た。

　馬車の進みも、穏やかだ。

　…………落ち着こう。

　この人は、先生だ。そう言い聞かせなければ、やってられない。

「それ、頼むから、あの二人にちゃんと返してあげてください。困るでしょうから？」

「一応、往復に足る金額は残してきましたけど？」

「そういう問題じゃなくて」

「はいはい」

　イリスは投げやりにうなずくと、馬車の窓枠に腕をついて言った。

「でも、アリーシャさんは私のことあまり信用していないようなので、少し信用してほしかったのです」

　アリーシャは黙り込んだ。

　そんなことを言われても困る。

「私、ミザラ様が不憫でならないんですよ」

「ミザラ妃を、先……、貴方がですか？」

「はい」

「どうして？」

「ミザラ様は不器用な方です。セジ様が心配で、だから元側近だった私を貴方に同行するように仕向けたのです。息子が療養中だと私に言って……。そうでなければ、こんなふうに首尾よく、馬車に乗ることも、手配師の中に紛れ込ませてもらうことも出来ませんよ。今頃、セジ様のもとには、私が向かったという報告が入っていることでしょう」

「……つまり、お妃様はセジを心配しているということなんですか？」

「絶対的に、表には見せないお方ですが、毎晩眠れないくらい心配されています。そして、セジ様を都に帰すことが出来るのは、アリーシャ様をおいて他にいらっしゃらないと考えてらっしゃる」

「…………本当に？」

　つい、本音で尋ねてしまったら、イリスに睨まれた。

「ミザラ様があのように頑なになられたのは、ラティス公のためなのですよ」

「はあ？」

「ミザラ様は、若い頃は明朗で活発な姫君であらせられたそうなのですが、ユーディシアに嫁いでいらっしゃって、実家のサンゼ帝国が無理難題をユーディシアに要求するうちに、今のように、変わってしまわれたのです」

　……それは、実話なのだろうか。

　対面した時のミザラの氷のような表情からは、そんな面影など微塵も感じなかった。

「でも、ラティス公はミザラ妃以外、側室は取られていないし、いつも二人でいるから、そんなに悪い仲でもなさそうだけど？」

「アリーシャさん、分かりませんか。ミザラ様は心の底からラティス公を慕っていらっしゃる。だから、実家の無理難題が許せないのです。自分がユーディシアにいることによって、ラティス公の判断を迷わせてしまうのなら、自分などいないほうが良い。嫌われたほうがましだと、お考えになっているのです」

　それは、思いもよらない話だった。

　ああいう性格なのだと、アリーシャは勝手に苦手意識だけを抱いていた。

　もしも、イリスの言うことが事実ならば、とんでもない誤解だ。

　奨学金のことで、わざわざアリーシャのことを呼びつけたのも、セジをアリーシャに迎えに行かせたかったから？

　……でも、ミザラ妃はアリーシャを前にして素直になれなかった。

　そして、セジの急変を知ったミザラ妃は、いても立ってもいられなくなって、イリスを使い、アリーシャを焚き付けたのか？

「…………まさか」

　そんなはずがない。

　そこまで、ミザラ妃が自分をかっているとは思えない。

「孤児だった私を引き取って、養育して下さったのはミザラ様です。私は女中のようなことは出来なかったので、力でしかミザラ様のお役に立つことは出来ませんでしたが、私にとってミザラ様は母のような方です」

「……そうか」

　イリスがこれほどまでに、慕っているミザラ妃だ。

　セジを嫌っているはずがないではないか。

「分かりましたよ。イリスさん。私は愚かだな。今更になって知ることばかりだ。自分の気持ちだけで精一杯で、相手のことなんて考えようともしなかった」

　アリーシャは苦笑した。

「でも、イリスさん。その財布はちゃんと返してくださいね」

「えっ……。結局そこなんですか」

　イリスも苦笑して、お互いに大笑いした。

　…………その時だった。

　がたっ

　――と左に大きく傾いでから、馬車が停まった。