第二幕 狐と払い屋/ 狐と白い雪の姫
虚翠は生きているのがやっとである。一年中、何度も呼吸をして、体を起こし、その日を過ごしてまた眠った。一人きりの生活はやっていけない＿何度も自覚していた。
参拝者と顔をあわせる度に何度も心配されていた。酷い顔だとか、艶がないとか。その度に虚翠は大丈夫だと返事する。それ以外の返事が分からなかったのである。
心配されても、神という立場上無理をしなければならない。無理をしなければ、なにも守れない。限界なんてとっくの昔に越えてしまった気がする。
そんな虚翠にも家族ができた。温かく、虚翠を生き物として扱って、煩わしいぐらいに傍にいてくれる。口に出したことは無いが、感謝している。彼らが居なければ、きっとこんな神生投げ捨ててしまっていただろう。きっと、きっと。
狐と白い雪の姫
目を覚ますと、見慣れない天井が目に映る。最近はこんな展開に慣れ始めているが、その度に寝ぼける頭は驚く。
虚翠は体を起こしてみる。その瞬間とてつもない痛みに襲われ、ベッドに逆戻りである。痛い。痛い。痛い。とてつもなく。頭痛と全身の痛みが酷かった。
物音に反応したらしく、ドタドタと走ってくる音がした。小さな音に反応する耳の良いところで、歩く音で誰が来るか大体判断できる。分かるからといって、出迎えるかと言えば別の話になってしまうが。
虚翠は楽な姿勢を取り、客を出迎える準備をした。いつもより無礼な体勢だが、痛みが酷いので致し方あるまい。
「起きたんだな、バカ狐！」
「もう、ちょっと落ち着いたら？今、彼が起きるのはさっき伝えたじゃん」
「それでも、1週間は眠りっぱなしだったんだからつい心配で」
花見月だけではなく、いつの間にかワタも来ていたらしい。その背後から蓮堂が顔を覗かし会釈をしている。その手には何かが入った紙袋がぶら下がっているが、誰も何も言わないためそっとして置く。
たかが目覚めないだけで騒がしいと思っていたら、花見月は虚翠の傍らにやってきてペタペタと触り始めた。熱はどうか、身体の調子はどうか、痛いところが無いか等。医者のように問い詰めてくる。熱は特になく、身体は少しだるいくらいで、全身が痛い。そう答えると、花見月はまたバタバタと部屋を出て行く。慌ただしいことこの上なかった。
花見月を見送っていると、今度はワタが傍にやってきてちょこんと座った。こちらは花見月よりも落ち着きを残している。蓮堂は主の後ろに控えて、沈黙を貫き通していた。ワタは虚翠の顔をじっと見つめるが、何かを話そうとするわけではない。ただいるだけという感じであった。
暫しの沈黙があった後、徐に虚翠が口を開く。
「なぜここに？」
「うーん、見えたから…としか答えられないかも。貴方が重症で寝込んでいるのを見かけたから、薬とか布団とか必要なものを用意して駆けつけたの」
ワタは天眼通を持っており、未来を見通すことができる。ただし、本人の脳が処理できるところまで、という条件付き。その能力を駆使してここまで来てくれたのだろうが、こんな偶然あるのかどうか怪しい。
「それは有難い。たまたまワタが未来を見たときに、たまたま俺が重症で、たまたま準備ができる状況だったんだから」
「もう、分かってるくせに」
ワタは微笑み、後ろめたいことは無いと告げる。
虚翠自身、ワタのことは疑っているわけではない。これまでの付き合いで大体の性格は分かっているつもりであるから。しかし、偶に極稀にワタはグレーゾーンなことを仕出かしたり、しなかったりする。ので、今回も本当かどうか分からない。今更、ワタが花見月に言い聞かせても聞く耳を持たなかっただろうし、兎角言うつもりはない。
「それで、ここはどこなんだ。状況説明をしてもらっても？」
蓮堂に支えられながら、ゆっくり体を起こし虚翠はワタに向き合う。ワタはなぜか不敵な笑いを漏らし、例の紙袋から何枚かの画用紙を取り出す。１枚目にデカデカと書かれたそのタイトルは、事件後の流れについて。そのままだった。
ワタが語り始めたのは事件解決後の話。花見月が旅蛍のことを射抜いてからの話である。
見るからに旅蛍は黒焦げであった。花見月は手加減を大失敗したのである。その旅蛍が隠成の手当てを受けている最中、虚翠も倒れてしまいその場はてんやわんや。
妖の治療ができるのは隠成のみであり、花見月が重傷を負わせたため旅蛍の治療が優先になる。そのため自然と虚翠は後回しにされ、軽い処理しか施されていなかった。傷口から血が流れ出てていく虚翠は旅蛍に並ぶ重症具合。切り傷だけでなく、妖力不足にまで陥っている始末であった。妖力は暇をしていた蛍妖怪たちから少しずつ頂戴できても、傷口を止血、縫合など素人にできる技ではない。
そんなとき救いの手を差し伸べたのは恋田稔である。彼女は旅蛍に攫われていた人間で、妹になるよう命令されていたが次第に旅蛍と恋仲へと進展した相手である。その彼女は幸運なことに人間向けではあるが看護師であった。人間と妖怪は内臓物は異なるが、身体のベースはほとんど同じである。そして虚翠の身体が人間に近いものであったため、専門的な処置受けることができ虚翠は一命を取り留めることができ、旅蛍の治療も無事に終了した。
そしてタイミングよく駆け付けたワタと蓮堂たちのお陰で、近くの安全な建物に避難することになった。怪我人は多数、しかし死者はいなかった。
「大まかに話すとこんな感じかな。重傷者がいるし、貴方もこんな状態だし神社には戻れなかったんだよ。是非とも安静にしててほしいんだけど」
ワタは目の前の虚翠をじっと見る。肩から襷のように掛けられている大量の包帯に固定された腕と腹。1週間寝ていたこともあり、少しやせこけた頬。ワタたちが食料や医療器具を持って来ていなければ、どうなったことやら。そんな未来覗きたくもなかった。
ワタはため息をついた。本神に言い聞かせても、聞く耳を持ちやしない。花見月に文句を言っているが、それは全てブーメランである。無茶するな、妖怪・妖を信じすぎるな等々。本当にどうしようもないと思う。
「これからも安静にしててほしいところなんどね」
「1週間ぐらい安静にしてたらしいし、大人しくしてたならもう良いんじゃないのか？」
そういうことじゃない。ワタは呆れてばかりである。ワタには天眼通がある。全てを見通す目。でも人間に与えられるべきものではないと思う。私利私欲のために使いかねない。そうワタのように。
「そうだけど、それでもなのよ。分かってるの？自分の状況を」
天眼通を通すとすべてが見えてしまう。見てしまったものは第三者視点で、他人事のようにとらえてしまいがちになる。実際に今回のこともそうだった。
虚翠が死に瀕しながら戦う姿を見て、悲しさを抱けなかった。虚翠とは親しくしているのに、ただ傷だらけで可哀想としか。それが嫌だった。友人以上の深い関係があるはずである。それなのに、あんまりではないか。
脳のキャパを超えそうになり、現実に戻ってくると突然感情が込み上げてくるのだ。今までの光景が溢れてくる。早く助けに行かなければ、死んでしまうかもしれないと。結果は既に見たというのに、焦ってしまう。もしかするとというあり得ないものが、脳裏から消えてくれない。
「大したことじゃないだろ。大怪我…ともいえないしな。処置が大げさすぎるんだよ」
「無茶はしすぎると良くない。子供でも知っていることなのよ」
このままだとこの憐れな神は死んでしまう。ただの神ではない。唯一神、ワタにとっての最高の神様。
ワタは神との盟約なんて気にしたことは無い。先祖が交わしたらしい約束など、知ったことではない。証明写真でしか顔を知らない祖先の約束を守ったところで何があるのか。守ったところで、褒められるわけでもないのである。
ワタはこの先の結末は見れていない。脳のキャパを超えてしまうから。きっと良いことばかりではないし、覗き見て回避したいと思うことばかりだと確信している。時間を置けば再び見れるようになるが、そんなものを見て、何処を愉快だと感じるのだろうか。先祖代々のこの能力はとてつもなくつまらないもののようにしか感じられなかった。
ただ一つ、ワタ自身が感謝しているのはこの能力があったおかげでワタは普通の人間ではなくなったということである。神と並ぶことができる唯一の人間。特別な人間。
「とはいっても、どうせすぐ治るだろう」
「甘く見ているとあっさり死ぬのよ。生き物はか弱いんだから」
おいそれと死なれては困る。ワタにとっての神様には長生きしてもらいたい。それが原因で死んだとしても、一向に構いはしなかった。
「貴方は長生きしてくれるんでしょう」
ワタは、にっこりと微笑む。
