狐と残穢
適当な部屋に急ぎ足で駆け込む。そして障子を閉めた。身を隠せる場所がないか探したが特に適したところはなさそうだった。入るところは見られているだろうから、もうすぐ取り囲まれるだろう。
隠れた部屋は物置だったようで、年代物の着物や骨董品が部屋の端に追いやられていた。蛍たちには必要ないものだったのだろう。それにしても何をしなくても湿気と埃っぽいニオイが鼻を掠める。それに混じり、白桃のような甘い香りも。
「甘い…神のニオイか」
ポツリと呟く。
神には香りがあるらしい。神たちには自覚はないらしいが、妖怪には香りが明確に嗅ぎとることが何故かできる。甘酸っぱい豊潤な香り。一嗅ぎすれば、天にも昇る…らしい。ちなみに虚翠にも可能である。そこまで良い香りとは思ったことはない。良くて精々白桃のような匂いぐらいだ。神はまるで極上の蜜。白桃のように甘く、心をどこか落ち着かせる。
そこにあったのはかつては大切にされていたモノのようだ。香りからして、まだここ百数年程前に付喪神がいたらしい。この館の様子からも察せるが、長年人もおらず神も消えてしまったようだ。
…さぞかし寂しい最期だっただろう。
状況に合わず、そんなことを考える。
虚翠はそれらを広い集めた。微かな神の力と妖気が未だ生きていた証としてこびりついていた。何十年、何百年と宿っていた付喪神や妖怪の気配はそうそう消えはしない。何十年という時を経てゆっくり薄れていってしまうのだ。彼らの痕跡が消えてしまえば、彼らがいたことを証明するものはもう残っていない。最後の最期。本当の遺品である。指先で触れれば、返事をするように指を押し返したように感じた。
今回はそれを利用させてもらう。罪悪感が無いわけではない。彼らがいた証を消し去りたいのでもない。それを使って軽い脅しをするつもりである。居なくなったものを残しておいても、仕方ない。どうせ朽ち果てるのを待つだけの運命だ。何かに使われた方がいいだろう。多分。
虚翠は部屋の中央にそれらを集め、ガラクタの山を作る。下品なドタドタと存在を知らしめるように走ってくる気配を感じながら、できるだけ山に隙間を作らないようで組み合わせた。隙間が空いてしまえば、そこから不純物が混じるかもしれない。見せかけなのでまあ今回も威力は気にしていないが、そこそこの派手さは欲しい。相手には戦意喪失させられるなら多少の傷も受け入れてもらう予定だ。これは遊びじゃない、争いなのだから。覚悟してもらわなければ、命を落とす可能性ぐらいは承知しているのは当たり前である。
蛍の戦士たちが虚翠が逃げ込んだと思われる部屋の前にたどり着いた。皆息を潜め中の様子を伺う。耳を澄ませてみるが、特に物音はしなかった。相手も待ち伏せをしているらしい。ただでさえ一対多。一斉にかかれば勝てないわけではない。しかし数では勝るとはいえ、油断は禁物である。他の蛍たちはやられてしまったらしいし、相手の底も計り知れない。報告によると息切れ一つしていなかったそうだ。化物のようである。
蛍たちは何も話さずアイコンタクトを交わすと、予め決めてあった作戦を実行する。まず二手に分かれる。一方が正面からもう一方が相手の背後から攻め入る。さらには正面から突撃した後、部屋を丸ごと封鎖し封印をかける。これは封印の兆しを察知され、逃げ出されないようにするためであった。特攻し相手を抑えてもらう人材はどうしても必要だった。作戦に了承してくれた第一陣には、感謝しきれない。後に何があっても彼らは誉め称えられることは間違いないだろう。
合図が来た。作戦の準備はもう既に済んでいる。後は開始の合図を待つだけ。シンと静まり返り、心を落ち着かせる。この作戦は穴だらけである。もし今攻め込まれたら、あっという間に自分たちは負ける。だが、相手はそんなに後先考えず行動するだろうか。警戒をしてこちらの手の内を伺っていると思う。
たとえ敵は正面からの攻撃を見事捌ききれたとしても、封印をされては外には手も足も出まい。それからのことは、それから考えればよい。犠牲者を減らすことが何よりも優先すべきことである。
たとえか弱い封印んだとしても、解くにはかなりの力が必要である。正確ではないが約二倍以上の力が求められると言われるのが通説だ。仕掛ける側にも実力が求められ、ただでさえ少ない残りで成し遂げなければならない。封印に数を割く分、こちらも痛手を負うがそこは数でカバーする。それぐらいの覚悟がなければできなかった。
息を飲み、皆に視線を合わせ部隊長は大きく息を吸った。そして肺に満たされた空気を一斉に全て吐き出す。
「突撃ィィィ！」
第一陣が雄叫びをあげて部屋に突入していく。倒された障子が無惨にも押し潰されて行った。続くように部隊長は第二陣に指示を送る。
「展開開始ィィィ！」
また雄叫びをあげて、戦士たちは結界の呪いまじないを唱え始めた。
呪いには何種類か存在する。今回蛍たちが使用したものは、簡略化されたもの。簡略化により威力は少々弱まるものの、二十秒もあれば唱え終える。
＿此くなりき 我れ等 腐ち草なるものなり 我が呼び声に応じ給え あなかしこあなかしこ 契て返す＿
戦士たちの身体から妖力が奪われていく。奪われた妖力は辺りに散らばり、各々の妖力がくっつき合い一つに合わさる。一つまた一つと塊が出来上がり、やがて一つの壁を形成する。厚さは薄いが、ありとあらゆる外敵の攻撃を通さない。それは神の攻撃でさえも＿とまことしやかに囁かれるほどである。防御結界と言われる、蛍たちが得意とする術である。
壁は戦士たちの目の前で断崖絶壁のように反りたち、戦士たちを見下ろしていた。敵が逃げた様子はない。空気中を舞う砂埃が視界を遮り、中に入っていった戦士たちの様子も伺えない。外で待機していた部隊長を含む二軍は喉をならしながら、埃が落ち着くのを待った。
不思議なことに物音一つしない。約二十もの精鋭蛍たちが突入していったというのに。時間が経過するにつれて、その場を支配していた緊張感が少しずつ緩んでいく。もしかして仕留めたのかもしれない。そんな希望が脳裏に過った。そのとき、轟音と共にガラスが割れる音がした。
部隊長は気が付けば壁に凭れかかっていた。後頭部の鈍い痛みを感じる。壁まで吹き飛ばされていたらしい。一体何があったのか。全く分からない。結界は完璧に張れていた。あれを破れるはずがない。とすれば奇襲を受けたのか。頭から何か液体を垂れさせながら、部隊長はゆっくりと身体を起こした。
誰かいないか。呼び掛けるも返事はない。ふと遠くに人影が見えた気がした。目を擦り再び確認するが、気のせいではないようだ。無事な戦士がいたらしい。人影は次第に大きくなり、正体を現した。部隊長よりも大きく、長い金髪。汚れた肌には血痕がみえ、鋭い爪がまるで凶器のように見える。
「ああ…やっぱり煙てぇし、怪我したわ。どれだけ神力残ってたんだよ。全く。
…やりすぎたか？いいや、あれぐらい派手な方がいい感じかもな」
軽く咳き込みながら、虚翠は頬や服についた汚れを払う。致命傷になるような大怪我は見当たらなかった。
「な、なぜ…なぜ無事なのだ！」
化け物だ。部隊長は冷や水を浴びせられたようであった。ある程度の実力さは予測していた。だがあの数、部屋に突入していった一軍をものの数秒で倒せるはずがないのだ。彼らの実力は名のある妖が認めるほどの折り紙つきである。早々簡単にやられるはずがない。
虚翠は首の後ろに手をやり、ポリボリと掻きむしりながら言った。気だるそうな様子ではあるが、その表情は口角を上げ不敵に微笑んでいる。
「んー、まあお前らのお陰だな。あれだけドタバタやってくれば、嫌でも埃がたつ。空気中に飛ぶだけでよかったのに、さらには結界で密閉してくれるとは……お陰でやり易かったよ」
