狐と反撃弐 門前での戦闘
2×××年 ×月×日。
とある森上空。青々とした空…はなく、バケツをひっくり返したほどの大雨である。これは傘では防げまい。さらには遠くで雷が轟く。遠足にしては最悪の天気である。
「おい、ここなんだよな」
「うん。ここであってるよ。今日の天気のお陰ですぐに正確な位置が分かったし、中の構造も丸分かり」
「…大層な能力をお持ちで」
風を操り風が吹く場所なら、隠成はどこでもモノを感知できる。遠く離れた場所でも風さえあれば余裕らしい。今回もその能力にお世話になっているのだが、なぜだか腹立たしい。自慢げに話すのが気に入らないのだろうか。
耳を抑えながら虚翠が忌々しげに空を見上げる。おどろおどろしい雲が今にも襲いかかってきそうである。
「今日にする意味があったか？」
「うーん。多分今日じゃないとダメだよ。だって、明日は今週で唯一の晴れ間。彼らの立場上逃げるしかないし、逃げるなら明日しかない。敵が逃げない安全性を重視するなら、今日仕掛けるしかないんだよ」
風の流れがどうとかこうとか述べながら、隠成は珈琲を飲んだ。雨風に晒されて中身は零れ、雨水が入り込んでいる。到底飲めたものではない。隠成の頭のネジが緩んできていると思わずにはいられない。
しかし隠成は気にする様子はなく、躊躇いなく口をつける。
「うん、薄い！」
「分かってたろ」
呆れ返り、虚翠はため息をついた。ここから戦が始まるというのに、この体たらく。態となのか、それともそれほどの阿保なのか。前者だと思われるが、場を和ませるネタは考えた方がいい。
「冗談はここまでにしようか」
隠成が珈琲カップを手放すと、重力にしたがってそれは落ちていく。そして例の屋敷の屋根に当たり、湿ったような音を立てて割れた。
次の瞬間。屋敷の窓から一斉に光の矢が放たれる。その数約500本。目測であるから数は不確定だが、相手も本気なのが分かる。
「おお。いきなり殺る気か？」
隠成が風を吹かし、光の矢を弾く。
「いいね。隠成、引っ込んでろ。俺が出る」
どしゃ降りの雨で気分が落ち込んでいたんだ。ここは景気よく楽しくやらないと。
気分が少し上がって、やる気が出てきた。虚翠は隠成の前に出て、狐火いくつかを出現させる。雨の日の炎。湿った空気で勢いよく燃えるはずもなく、雨を蒸発させて蒸気を上げた。まさに今にも消えそうである。
「ちょっとちょっと、翠ちゃん！消えかけてるんやけどー」
隠成の煽るような発言に、虚翠は黙れと一喝する。虚翠とてそれぐらいは理解していた。いつもなら悪手だと絶対打たない手である。派手さに全てを賭け、威力など当てにしていない。ただはったりをかけるための技。
アタマにきているのだ。全然言うことを聞かない花見月に、好き勝手する旅蛍。それに、ウザイ程煽る隠成。何から何まで気に入らない。
「一度で燃えないなら、燃え尽きるまで炙ってやるだけだ」
雨に押し負けるなら、雨より強ければいい。光が刺してくるなら、遮り潰してやればいい。簡単である。狐火の感情に伴って炎の温度はどんどん上がる。色は薄く、青により近くなっていく。揺らぎ消えかけていた狐火は、まったく揺るがぬ不滅の炎と＿
「どんどん来い。持久力勝負だ。あんまり神を嘗めるでないぞ。小童ども」
虚翠は挑発的に口角をあげ、楽しそうに笑う。
光の矢は炎に近づくにつれて、炎に融かされ消滅する。それでも勢いは衰えない。次々に光の矢は放たれた。結果は分かっているというのに、何処までも一辺倒なヤツらである。虚翠は炎を盾にしながら、少しずつ歩みを進めた。全てを防げる訳ではないが、致命傷を追うこともない。"派手さ"重視。矢が腕をかすめ、血が流れるが無視をする。動じない態度が余計に恐ろしさを煽った。
「き、貴様！止まらぬか！」
光の矢を構えながら、一人の戦士が声を上げる。威勢は立派なものだったが、手足は震えている。圧倒的戦闘慣れしていない若々しさを感じさせた。
虚翠は目だけをその戦士に向ける。目と目が合っただけだというのに、勇敢な戦士は口から悲鳴を漏らす。圧倒的実力差を痛感し、目の前にいるモノが化け物にしか見えない。そして堰を切ったように矢を熱心にうち放ち始めた。それに従うように、周りの戦士たちも矢を放つ。
「…無駄打ちか。甚だしい」
届くまでもなく、矢は消滅する。それを見ても、戦士たちは熱心に打った。それしか考えられなかった。どうすれば目の前の化け物が止まるのか、消えてくれるのか分からなかった。
こうなると、困るのは虚翠の方である。軽く脅しただけなのに、この怯えよう。こっちが悪いようである。このまま力尽きるのを待ってもいいが、それでは婚姻が結ばれるやもしれない。花見月はお人よしすぎるし、コロッと騙されそうだ。心配しかない。兎にも角にも時間が惜しかった。
「ここは押し通るしかないか」
「あんまり暴れすぎないようにね。花見月くんに何かあったら困るでしょ」
分かっていると返事をして、戦士たちの目の前に降り立つ。一層距離が近づき、最も近くにいた戦士は顔面蒼白だった。尻もちをついて、歯をガタガタといわせて震えあがる。取って食ったりはしない。虚翠は言ったが、近づくだけでも恐ろしいらしい。
「これが妖なのか？…あまりに舐め腐ってないか」
「翠ちゃんが強すぎるんやよ」
焦げ臭い香りと鉄臭いニオイが混じり合う。用意されていた戦士はあまりにも質が悪い。本気で戦う気があるのか疑わしいところだ。取り揃えられた戦士は怯え切っていたのもあり、近づくだけで失禁してしまうモノもいる。正直言って拍子抜けである。
虚翠は脅すだけ脅してほぼ全員気絶させた。援護でも呼ばれれば面倒ごとは免れない。
「残りはお前だけだが…」
唯一残しておいた戦士に声をかける。さっき声を張り上げたヤツである。息がいいかと思ったが、悲鳴を上げて足をガクガクさせるばかりである。虚翠はため息をつくしかできない。できれば案内役を確保したかったが、これでは役に立たない。むしろお荷物になる。
気絶させようと虚翠は直ぐ様殴る姿勢に入った。
「ちょっと、ちょっと、判断が早すぎやない？少しはどう使うか悩んであげてよ」
そこに何を考えたのか隠成が割り込んでくる。邪魔するなと虚翠が言うと、隠成は口元に人差し指を持っていき有無を言わさず黙るように言った。お願いと隠成は虚翠の服の袖を引っ張り、子供が強請るのを真似した。それをみた虚翠の表情は、それはそれは素晴らしいものであった。
虚翠は黙り、隠成は満足そうに笑って戦士と向き合った。
「安心して。これ以上、君に手を出さないよ」
残された戦士は目を大きく見開いた。そして虚翠と隠成を交互に見る。まだ疑わしいらしい。それも当然のことである。隠成の言葉に大きく頷いてみせる。
「ただし、こっちの要求にこたえてくれたら、ね」
「よ、要求…」
戦士がのどを鳴らした。戦士の目は隠成を捉え、次の言葉を待っている。完全にこの場のペースは隠成の掌中に収まっていた。これから起きることは隠成の予測範囲を超えないだろう。
隠成は適度に丁寧に、親しげな振る舞いをしながら、そっと戦士の心に寄り添う。影のように側に近づき、気付かれないように対象の懐を探る。そして情報を頂戴する。
「それでね、君に聞きたいことがあるんだけど…君たちの当主の部屋を教えてくれない？それにさえ答えてくれればいいんだけど」
他の質問には積極的に答えていたが、戦士はこの質問には答えず黙った。視線は下を向き、表情を読むことはできない。
戦士が何も話さない間、隠成はニコニコと笑っていた。見物客になっていた虚翠は飽きてきて、欠伸をしそうになる。このまま小一時間経っても隠成は笑っていられるのか疑問だ。すでに何分か経っており、これ以上は時間の無駄のように思える。そろそろかと虚翠が準備運動を始めていると、戦士は顔を上げた。
「信じられないかもしれないが…
当主の部屋の場所は知らない。と言うより、誰が当主か知らない」
「…あ？どういうことだ？」
思わず虚翠が声を上げた。その声に戦士は一瞬言葉を詰まらせるが、自身を奮い立たせ話を続けた。
「…以前まで当主は一人だった。しかし先代当主が亡くなってからは、当主は何人も現れるようになったんだ。ある時は子供のような姿、大人の時もあったな。違う日には年寄りの時もあったし、赤ん坊のような時もあった」
「まさに七変化ってことやね。かなり難しい術やのに凄い」
「褒めんな。それに姿を保てていないのは下手ってことだろ。七変化はコツを掴めば妖にとって簡単なもんだ」
七変化。姿形を様々に変化させる術で、意外と変化する対象の特徴を捉えるのがミソになる。一度コツを掴めば何度でもできるようになる。情報を聞く限り、相当厄介なことになっているのは間違いなさそうだ。虚翠は頬を掻いた。
誰が当主か分からないということは、あの当主と名乗っていた旅蛍は何者なのであろうか。本物の当主かはたまた名乗るだけの偽物か。本人に聞いてみなければ分からない。
当主について述べてから、戦士は本題の当主の部屋について述べ始める。その話もまた信じ難いものだった。
「当主の部屋もまた同じように変化するんだ。昨日は当主がいた部屋でも、次の日には全く違う別人が住んでる。住んでいる人物もずっと住んでいるかのように振舞っていて...
だから、皆混乱していしまっていて…嘘みたいな話なんだが、事実なんだ！だから…どうか信じてくれ」
虚翠と隠成は顔を見合わせる。お互いの表情を読み取って、虚翠はため息をついた。分かったと虚翠は返事をし、それを聞いた戦士は助かったとホッと一息ついた。
「これで俺は助かるんだよな」
「ああ、まあそうだね。私は手を出さないよ」
そして虚翠に殴られ、意識が消失した。
