【顔ヨシ頭ヨシ一途男子・青春ジレ恋】三月に伝えない恋

このお話は、続きも含めて連載「硬派な早瀬くんの不器用な恋の一年」として公開しています！

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その小さな影は、うつむいたまま、

俺の隣を通り過ぎる。　　　　

「小楠(おぐす)さん。」

「えっ！」

振り返った小楠さんは、訝しそうに俺を見る。

「あ、俺、YNにいた早瀬だけど……」

「あ、ああ……」

記憶のカードをめくった様子の小楠さんは、

俺が誰か分からなかったことを隠すように、急いで笑い掛ける。

「いつもYNテスト一番だったよねぇ――」

ここまで言って戸惑ったように呟く。

「お祝い会、もう終わった感じ？」

「あ、いや、まだ普通にやってる。俺は抜けてきただけで……」

「早瀬君は合格したよね？」

「おう、まあ……」

既に小楠さんが落ちたことを知っていることを言うべきかどうか、

信号のように点滅する。

「私、落ちちゃったから――ハハ、すごいね、早瀬君。」

これ以上小楠さんを喋らせたくなかった。

「運でしょ。

――小楠さん、今から行く感じ？」

「うん、挨拶かな。」

「棚橋？」

小楠さんは、28点の答案を折り畳んだ時のように、何も気にしないような笑顔を浮かべた。

「うん、小川先生と棚橋先生。」

きっちり棚橋を二番目に置く小楠さん。

俺の瞼に、入籍報告をする棚橋の照れ臭そうな顔とその薬指が浮かんで来る。

小楠さんは、何をしに、行くのだろう――

合格した友人たちが笑い興じる、その場所に――

「俺も戻るわ。」

「忘れ物？」

俺は予備校に向かって歩き始める。

一瞬遅れて、ちょっと小走りで小楠さんが追いつく。

スラリとしているから気付かなかったが、それほど背が高くないのだなと思う。

「いや、小川と棚橋に声掛けせずに出たから――」

「そうなんだ。」

小楠さんは、深く追求せずに、当たり障りのない返答をする。

「俺は、すぐ帰るし。」

小楠さんの邪魔はしないと暗に言ってみる。

小楠さんは軽く「そうなんだ。」と答える。

――存在もしないのに、邪魔になるわけがなかった。

北の裏口から校舎に入ると、

前に小楠さんに落とした百円玉を掻き出してもらった自販機が、

そして、その前に、棚橋が立っているのが見えた。

ひょいとこちらを向いた棚橋が、アッという顔をする。

「小楠さん――ああ、聞いた、聞いた。」

棚橋は、わざわざ、「不合格」の言葉を小楠さんから出させない。

俺は対面する二人を置いて、とりあえず、自販機の前に立ってみる。

「――浪人かあ……予備校は？」

「基本は、宅浪かなって……」

「宅浪か――小楠さんには合ってるかもね……」

自販機で買ったコーヒーがガシャンと音を立てる。

取出口から引っ張り出すと、俺は急いで声を掛けた。

「先生、僕は帰るんで……」

「おっ！じゃあ、頑張って！！身体気を付けて！！」

「――ありがとうございました。」

見送る二人の目が、早く俺から離れるように、駆け足で校舎を出る。

駐車場を抜けて外門を出て、校舎を振り返る。

小楠さんがペコペコと頭を下げたり、棚橋が頷いたりしている。

俺は、見えない位置までずれると、リュックを足の間に置いた。

真正面から北風が吹いてくるが、

ポケットに入れたコーヒーのペットボトルがじわりと温かい。

――と、外門から小楠さんが出てきた。

俺に驚いて、アッと言う。

――今にも泣き出しそうな顔で。

「急に帰ったら変かなって……」

俺は急いで言い訳をする。

「変じゃないよ！――なんか、ごめんね。」

「いや、小楠さん、1ミリも悪くないでしょ。」

俺たちは駅に向かって歩き出す。

何を話せばいいか分からない俺に、北風が遠慮なく吹きつける。

「寒い！」

肩をすくめる小楠さんに、俺はようやくポケットのものを思い出す。

「あ、これ、はい。」

思わず手に取った小楠さんに、俺は言う。

「ポケットに入る？まあまあカイロみてェな感じ。」

「エェ、いいの？」

「それ、小楠さんのだし。」

「私のだっけ？」

俺は困った。

男子校に六年もいると、女子と話す能力が退化するんだろうか。

それとも、相手が小楠さんだからだろうか。

「前、自販機の下から、百円玉出してもらったから……

その……まあ、そんな感じ。」

「いつだっけ……」

全く思い出せない風の小楠さん。

小楠さんの世界での、俺の不存在が完全に証明されて、

俺の三月までの恋は、

終わったというよりも、そもそもなかった気がして情けなくなる。

しかし、俺は、北風に吹き晒される顔を上げた。

「秋くらい――百円が自販機の下に落ちて、

小楠さんが割りばしで掻き出して――」

「ああ！あれね！あれ、早瀬君だったんだ！」

小楠さんが朗らかに笑う。

「うん、そう――なんか、ごめん。お礼とかしてねェし。」

「あ、じゃあ、これはお礼っていう……」

「うん、そう。」

「おー、ありがとう。」

なんで結局、小楠さんにお礼を言わせるのか、俺は。

「無糖のコーヒー……」

「あ、飲めなかった？ごめん――駅で別の買うわ。」

カイロの役割も忘れて、慌てて手を伸ばす俺に、

小楠さんは首を横に振って、コートのポケットにコーヒーを入れる。

「いや、試してみる。ほら、私、ちゃんと目を覚まして勉強しなきゃだし。」

慰め？違う。

励まし？違う。

何を言えばいい？

そんな俺をチラリと見た小楠さんは、さらに付け足した。

「合格者からもらったコーヒーとか、縁起よさそう！」

そして、「飲んだら数学解けるとか！」と笑ってくれる。

もう俺は、自分をぶん殴りたくなった。

違う。

違う。

違う。

勉強とか、

成績とか、

合格とか――

違うんだ、

小楠さん。

小楠さんに、そんなものなくたって――

俺は――

俺は、街灯の白い光の下で、呼び掛けた。

「小楠さん。俺――」

しかし、ちょうど通り過ぎた急行列車に、その声は見事にかき消される。

俺が立ち止まったことにすら気付かなかった小楠さんが、

あれ？というように振り返る。

「私ねェ、宅浪して、完全に基礎から数学やり直そうって思ってて……」

青白い顔で、心を決めたように話し出す。

――それを聞いた俺は、フラフラと歩き始めた。

――俺は、何も分かっていない。

「違う」のは、俺の考えじゃないか。

勉強も、

成績も、

合格も、

今はそれこそが、小楠さんを苦しめていて、

乗り越えたいと思っていて、

必死に戦っているものなのに。

俺は小楠さんに言う。

「俺のダチで、めちゃくちゃ数学苦手な奴がいたんだけど、

太田数学シリーズでK大数学制覇したらしい。」

「オオタスウガク…？」

「中堅大学向けの教科書とか言われてるけど、

基礎力上げるなら結構いいんじゃねェかな。」

駅が近付いてくる。

小楠さんは拍手して俺に笑い掛けた。

「ありがとう！すごいよさそう……駅ナカのMt.Bookで売ってるかなぁ？」

「あー、売ってると思う。俺、見たことあるし。」

「そうなんだ！じゃあ、買う！」

「エッ、見てねェのに決める？」

「だって、【買い】でしょ。間違いなさそう！」

改札に向かうエスカレーターで、青白い笑顔が俺を振り仰ぐ。

YNの花々に溶け込んで、話題の中心にいた小楠さんがふいに思い出される。

――そして、その中で唯一落ちたことも。

「俺も行くわ。

色々似たのが出てるらしいけど、俺なら見れば分かるし。」

「いいの？助かる！」

全部、俺自身のためなのに、

全部、小楠さんにお礼を言わせる、

自分が嫌だ。

駅ナカの本屋Mt.Bookでは、残念ながら、スムーズに、

平積みの太田数学シリーズが見つかった。

早速手に取った小楠さんが、声を上げる。

「数学以外のシリーズも出てる！」

二人で思わず、平積みのポップアップを覗く。

あの自販機のときのように…

ほんの少し髪の先が触れて、

コートの肩先がこすれ合った。

本の匂いと微かなシャンプーの香りに、

俺の心臓が跳ね上がる。

当然、小楠さんの横顔などチラリとも見られない。

ポップアップを読み上げる小楠さんの声。

「【太田先生、待望の新シリーズ『生物』】」

「待ってねェし！」

「ハハハ！――でも、【買い】でしょ。」

「ハッハッハッハッ……」

俺は身体を折り曲げて笑う。

「そんなに笑う？――フッフッフッ……」

つられたように小楠さんも笑う。

――吹き出しても、話し掛けても気づかれなかった高三の一年間が、

ゆるゆると溶けていくようだった。

***

会計を終えた小楠さんが、ヨイショと五冊の本が入った紙袋を受け取る。

心なしか、青白い顔にうっすらと赤みが差している。

二人で本屋を出る。

「早瀬君はどっち方面？」

「俺はこっちだけど……」

「私はこっちだから……全然別だね。」

俺は近くのカフェに目を走らせる。

（ちょっと寄らない？）

（腹減らない？）

（本の中身一緒に見ない？）

俺が必死に誘い文句を考える間に、

小楠さんは、重い荷物を持ってトコトコと歩く。

荷物を持とうとする手も、誘う言葉も、勇気も出ない――

――いや、今大事なのは、カフェで食うことじゃねェだろ。

「小楠さん。」

小楠さんが俺を見る。

「番号、教えてもらっていい？

――俺のダチに、お勧めを聞いて、ショートメッセージとかで送るから。」

（嫌じゃなければ）という言葉は飲み込んだ。

小楠さんは、困ったような照れ臭いような表情をしながらも、番号を言い始める。

０・９・０……

入力されていく数字が、一つ一つ、小楠さんに繋がる階段のようだ。

「小楠さん」と入れて番号を登録する。

「今、電話かけたから、時間あるときに登録して。

あー、俺、早瀬っていうから。

瀬を早み…の早瀬。」

「岩にせかるる滝川の…の、早瀬ね。」

小楠さんはポケットを探って携帯を探していたが、

「これが出てきた。合格コーヒー。」

と、もうすっかり冷えただろう、

あの自販機のお礼の無糖コーヒーを、笑って俺に見せてくれた。

***

「じゃあね。」

「おぅ、また……」

俺は歩き始めたが、階段を降りる前に振り返った。

小楠さんはトコトコと階段を降りていく。

――が、パッと振り返ると、俺を見つけて立ち止まる。

コーヒーを持つ手を二、三回振ると、

また、トコトコと階段を降りて行った。

俺は、二段飛ばしで階段を駆け下りると、

ちょうど来た電車に飛び乗った。

動き出した電車の窓の向こうに過ぎ去っていく景色の中で、

電光掲示板を見上げている、

真っ白な紙袋を抱えた小さな姿が、

俺には、はっきりと見えたのだった。

***

最寄りの駅で降りた俺は、携帯を取り出した。

――はい……はい、それなんですけど、

もう大丈夫です。

――あ、そうじゃなくて、会ったんです、偶然。

――そうです……直接……

――え？まさか……伝えてません。

――はい……それは……

――分かりません……

――