第三話：不渡（ふわたり）の街
重蔵が居を構える「裏長屋」には、吹き溜まりのような人間たちが集まっている。
元・腕利きのスリで、今は重蔵の「足」として情報を運ぶ少年テツ。そして、かつては王宮の書記官だったが、賭け事に溺れて身を持ち崩した老人ヨク。
「重さん、また厄介な奴らが嗅ぎまわってるぜ」
テツが、齧りかけの林檎を片手に屋根から飛び降りてきた。
長屋の路地裏。重蔵は、ガロンから分けてもらった干し肉を炙りながら、テツの報告に耳を傾ける。
「『魔導銀行』の使いか？」
「ああ。黒い外套を着た、血の気の失せた連中だ。昨日、ハミング商店の蔵が差し押さえられた。店主は行方不明。ルカの坊っちゃんも、借金の形に連れていかれたらしい」
重蔵は溜息をつき、膝をさすった。雨が近い。古傷が痛む。
「……貸しを回収するだけならいいが、あいつら、人間の『時間』まで利息に取ってやがるな」
そこへ、路地の入り口に影が落ちた。
漆黒の法衣を纏い、片目にモノクルを嵌めた男が立っていた。名をオーガスト。魔導銀行の「上級監査官」である。
「守屋重蔵殿。貴殿の『経営指導』は、少々、我々の商売の邪魔をしています」
オーガストは慇懃無礼に頭を下げたが、その瞳には感情がない。
「ハミング商店の店主は、自らの『罪悪感』をエネルギーに変えて街の魔導灯を灯していた。それを貴殿が清算してしまったせいで、この区画の灯りが三晩消えた。損害賠償は、銀貨三千枚。あるいは……貴殿の『寿命』で支払っていただく」
テツが短刀に手をかける。だが、重蔵はそれを手で制した。
「……銀行員さん。あんた、大きな勘違いをしてるな」
重蔵は立ち上がり、懐の「真贋の天秤」をゆっくりと取り出した。
「債務者が死んじまったら、貸した金は一銭も戻ってこない。それが商売の鉄則だ。あんたらのやり方は、木を切り倒して実を採るようなもんだ。そんな経営じゃ、来期にはこの街は破綻するぞ」
オーガストの眉がピクリと動いた。
「……面白い。では、提案です。この街で最も大きな『不良債権』……、呪われた運河の再開発を、貴殿が黒字にしてみせますか？ もし失敗すれば、貴殿の魂を我々の資本に組み込ませていただく」
重蔵は、ふっと不敵な笑みを浮かべた。
「いいだろう。……ただし、俺が勝ったら、その『帳簿の裏側』を全部見せてもらうぞ。この世界の神様が、何を隠してるのかをな」
大きな謎への接近
オーガストが去った後、重蔵はヨク老人に尋ねた。
「ヨクさん、あんた王宮にいた時、聞いたことはないか？ この世界の『資本金』は、どこから湧いてるんだ？」
ヨクは震える手で酒を煽り、声を潜めた。
「……噂では、この世界の地下には、巨大な『天秤の心臓』が眠っているという。そこには、数千年前から積み立てられた『人類全体の未練』が詰まっている……とな」
