からくり競艇人物外伝第7話:平野菜奈編
1. 虚無の旋回
「……おかしな人がおる。マブイが微塵も感じられんのに、なんであの人のからくりはあんなに滑らかに回るん？」
香川支部から山口支部へと移籍してきたばかりの若き才媛、大谷菜奈は、下関競艇場の練習水面を眺めながら、全身に鳥肌が立つのを感じていた。
視線の先にいるのは、平野一貴。
彼の駆る機体からは、レーサーなら誰もが放っているはずの「マブイの残光」が一切立ち昇っていない。通常、からくり機艇は乗り手の魂を燃料として火花を散らし、水面を沸騰させるものだ。だが、一貴の航跡は、まるで剃刀で絹を裂くように静かで、一点の無駄もなかった。
この世界には、稀に「マブイネービラ」と呼ばれる者が存在する。
生まれつきコアマブイも外付けマブイも持たず、魂の波動を機械に伝えることができない体質。彼らにとって、精神感応型のからくり機艇は「動かない鉄の塊」に過ぎない。そのため、一貴は旧時代の内燃機関――ガソリン燃料のモーターとエンジンを物理的に改造し、自らの手足としていた。
「平野さん、あんたの機体、壊れとるよ。マブイが空っぽやんか。なんでそんなので動くん？」
整備ピットに戻ってきた一貴に、菜奈は堪えきれず、鋭い讃岐弁で詰め寄った。
一貴はヘルメットを脱ぎ、汗に濡れた顔をタオルで拭うと、感情の読めない瞳で菜奈を一瞥した。
「……マブイなんかに頼るから、本当の『音』が聞こえなくなるんだ。俺は、マブイを燃やして機械を黙らせているんじゃない。機械と対話しているだけだ」
その一言が、菜奈のレーサーとしての、そして一人の女性としての運命を狂わせた。
2. 「究極の器」への挑戦
一貴の戦いは、残酷なまでの逆境の中にあった。
マブイを爆発させて強引にターンを決める「G1の化け物」たちに対し、彼は物理的な摩擦抵抗、流体力学、そしてエンジンの回転数という「純粋な理」だけで挑んでいた。だが、人間の反射速度には限界がある。マブイによる精神リンクがない一貴は、常にコンマ数秒の遅れを抱えていた。
「一貴さん、うちが、あんたのマブイになってあげる」
ある夜、菜奈は決意を告げた。
彼女は自身の卓越した整備技術と、外付けマブイ30,000という強大な出力を、自分自身の勝利のためではなく、一貴の「感覚補助」のために注ぎ込むことを決めたのだ。
彼女が考案したのは、機体の駆動系に直接マブイを流すのではなく、一貴の脳波とエンジンの振動を同期させる「擬似神経網」としての整備だった。
「あんたのマブイはうちが用意する。あんたはただ、前だけ見とって。この鉄の塊に、うちの魂を詰め込んであげるから」
菜奈は、自身のレース出場を削ってまで一貴の機体を磨き続けた。
彼女の指先がボルトを締めるたび、一貴の機体には「熱」が宿るようになる。それは一貴が持たざる魂の代償であり、菜奈の献身そのものだった。
やがて一貴は、後に天才・瓜生を育てるほどの、山口支部を代表する名レーサーへと上り詰めていった。
3. 海響館の不器用な鼓動
二人の距離が縮まったのは、あるオフの日、菜奈が強引に誘い出した下関の「海響館」でのデートだった。
しかし、マブイネービラである一貴とのデートは、菜奈の想像を絶するものだった。
「一貴さん、見て！ お魚綺麗やね！ あのペンギンの泳ぎ方、めっちゃ可愛いやん！」
「……菜奈。あそこの水槽、L-3ブロックの循環ポンプの音が少しズレているな。ベアリングが摩耗している。このままでは3日以内に流量が15％落ちるぞ」
「な、何言ってんの！ デート中に機械の心配せんといて！ せっかくのペンギンが台無しやんか！」
菜奈は頬を膨らませて呆れたが、ふと一貴の横顔を見て気づく。
彼は魚の美しさを見ていないのではない。その魚たちが泳ぐための「環境」を維持する、機械の微かな鼓動を、誰よりも真剣に見守っているのだ。
自分にマブイがないからこそ、彼は世界のあらゆる振動に対して、誠実であろうとしていた。
「……あんた、ほんまに不器用やな。でも、そういう『嘘のない耳』を持っとるところ、嫌いじゃないわ」
菜奈は、油の匂いが少しだけ残る一貴の袖を掴み、山口の潮風に吹かれながら、そっと距離を縮めた。
4. マブイなき王の愛
数年後、一貴はG1の常連となり、菜奈は彼専用のメカニックとして、競艇界にその名を轟かせていた。
ある日の夜。翌日に大一番の優勝戦を控えた誰もいないピットで、菜奈は一貴の愛機の最終調整を終えた。
「できた。これで明日の優勝戦、絶対勝てる。うちの最高傑作や」
満足げに工具を置いた菜奈の背後に、影が落ちた。一貴だった。
「菜奈。……俺の機体には、マブイがない。俺自身にも、魂の輝きなんてものはない」
一貴は、自分の右手をじっと見つめ、静かに語り始めた。
「だが、お前が組んでくれる時だけ、この鉄の塊が、俺の体の一部になったように『生きてる』音がするんだ。お前のマブイが、俺の空っぽの胸の中に流れ込んでくるのがわかる」
一貴は菜奈の前に立ち、ゴツゴツとした無骨な手を差し出した。
「俺は一生、マブイネービラのままだろう。……だから、俺の魂の代わりになってくれないか。死ぬまで、俺の隣で世界の音を聴いていてほしい」
それは、感情表現を削ぎ落として生きてきた男が絞り出した、最大級の愛の告白。魂を持たない男による、魂を懸けた誓いだった。
菜奈の瞳から、大粒の涙が溢れ出した。彼女は一貴の胸に飛び込み、彼の心臓の音を確かめるように、力の限り抱きしめた。
「……当たり前やん！ あんたが最高のレーサーになれるのは、うちが世界一の器を準備しとるからなんよ。一生、責任取ってよ！」
5. 水上の祝賀パレード
山口支部の神社で行われた結婚式には、これまでの激闘で絆を深めた競艇界の猛者たちが集結した。
厳かな式の後、披露宴の代わりに行われたのは、下関競艇場の水面を使った前代未聞の「祝賀パレード」だった。
「ひゃっはー！ 祝砲だ、ドカンと行くぜぇ！！」
福岡の西野貴志が、自機の「爆炎」を空高く打ち上げ、昼間だというのに夜花火のような閃光で空を染める。
「おめでとう、一貴。……でも、次のレースでは容赦しないからね」
大分から駆けつけた大峰幸太郎が、黄金の「日」のマブイを放ち、水面をキラキラと黄金色に輝かせた。
主役の二人は、菜奈がこの日のために紅白のデコレーションと、二人のマブイ波長を完全同調させる回路を組み込んだ「特製タンデムからくり艇」に乗っていた。
「見て、一貴さん！ みんな暴れとるよ！ めっちゃ騒がしいね！」
操縦桿を握る一貴の腰に、菜奈がしっかりと手を回す。
「……あぁ、騒がしいな。だが、悪くない音だ」
一貴は菜奈のマブイが全身を巡るのを感じながら、スロットルを開けた。
マブイなき王と、その魂となった女王。
二人の航跡は、一滴の無駄もなく、しかし誰よりも力強く、祝福の歓声に包まれた水面を駆け抜けていった。
それは、山口支部の歴史に刻まれた、最も美しく、最も静かな「魂の共鳴」の記録。
今でも下関のピットには、二人が磨き上げた機械の鼓動が、静かに、だが絶えることなく響き続けているという。
