79.混乱の極み
「え、っと……。公爵様、今、何と……？」
それでも、聞き間違いかもしれないという可能性に賭けて、問いかけてみた私に返ってきたのは。
「デビュタントのパートナーです。私など、いかがでしょうか？」
無情なほど、ハッキリとしたエドワルド様のお言葉。
この瞬間、幻聴であってほしいと願っていた私の密かな思いは、見事に打ち砕かれたのだった。
（というか、何で!?）
そう、そこだ。
確かにデビュタントのパートナーが決まっていないのだと、うっかり漏らしてしまったけれど。だからといって、エドワルド様が直々に立候補してくる理由はないはずだ。
そう考えている私の思考を完全に読み解いたかのように、エドワルド様は言葉を続ける。
「陛下には、まだ婚約の予定すらないことをお伝えしてありますし。現在パートナー決定の書類の提出がされていないのは、お一人だけですから」
「あ……。そう、なのですね……」
そして地味に、ここでもショックを受ける。
どうやら本当に、私だけが決定していなかったらしい。
まさかここでそれを知ることになるとは思ってもみなかったので、衝撃が大きすぎて。
（しばらくの間、立ち直れないかも……）
などと、一人落ち込みかけていると。
「今回ご迷惑をおかけしたことも含めて、私であれば後に説明がしやすいので。いらぬ誤解を招く必要もないですし、どうでしょう？」
なぜか、予想以上に自分を売り込もうとしてくるエドワルド様に。落ち込むよりも先に、困惑しかなくて。
「え、っと……」
どう答えるべきなのか正解が分からず、戸惑っている私に。エドワルド様はソファーから立ち上がって、こちらに手を差し出してくる。
「まずは、パートナーになれるかどうか確かめていただけますか？」
「確かめる、とは？」
いったい、どうやって？
口には出さなかったその言葉を、エドワルド様は正確に読み取って。
「音はありませんが、一曲お相手願えませんか？」
そうダンスに誘ってくる。
けれど、ここはあくまでオットリーニ伯爵邸。さすがに談話室で踊るわけにもいかず、かと言ってダンスホールをお借りするには、伯爵様の許可が必要になる。
エドワルド様とのダンス以上に、その事実にどうするべきかと迷っている私に。
「あぁ、ご心配には及びません。ダンスホールの使用の許可は、オットリーニ伯爵から先ほどいただいておりますので」
「……!!」
とてつもない宣言をしてくる、エドワルド様。
思わず素で驚いてしまった私は、その顔を真っ直ぐに見上げてしまって。
（いつから、パートナーになるって切り出す予定でいたの!?）
玄関ホールから、この談話室に到着するまでの道のりの間に。いったい、どんな会話が交わされていたというのか。
というかそもそも初めからその気でなければ、許可など取ろうとも思わないのではないか。
などと考えてしまい、混乱の極みにいる私の手をサッと取って。
「さぁ、行きましょう」
有無を言わさぬ優雅さで、気が付けば談話室を連れ出されていた。
この間、オットリーニ伯爵家の使用人の女性は、ただ驚きに満ちた顔でこちらを見ていて。けれど主が許可を出している手前、何も口を挟むことすらできず。
結果、私たちの後ろを、ただ静かについてくるだけになってしまっていて。
（というか、エドワルド様ってこういう時意外と強引なんだけど……！）
想像すらしていなかった展開に、もはやついて行けなくなってしまった私は。掴まれた手と腰に添えられた手に促されるまま、練習のために何度も通っているオットリーニ伯爵邸のダンスホールへと、足を向けていた。
完全に、エドワルド様のエスコートとペースに乗せられたままで。
