38.逃げ道がなくなった
その後は結局、前日と同じように丹念に全ての足を拭かれ、丁寧に全身のブラッシングをされて。
泥どころかホコリ一つついていないような状態で、エドワルド様の元へと送り出され。
（そして今日もまた私は、宰相閣下の抱き枕になるんですね）
もはや分かり切った事実に、諦めの心境にしかならない。
これでも子爵令嬢なのだと言いたいところだけれど、今はむしろそれを忘れておいたほうが、気分的に楽になれる。
昨日それを嫌というほど思い知ったので、今の内から私は犬だと心の中で言い聞かせておく。
とはいえ、ディーノさんの後ろをついていく足取りは、どうやったって重くはなってしまうのだけれど。
「おいで、エリザベス」
ただ、そうでもしなければ。
（このよく分からない色気に、打ち勝てる気がしない……!!）
メガネを外しているせいなのか、それとも眠る前だから普段よりも一段声が低いせいなのか。
理由は分からないけれど、なぜか寝る直前になって、いつもは完全に隠れている色気が駄々洩れになるエドワルド様は。
（たぶん、全く意識してないんだよなぁ）
だからこそ、恐ろしいのだ。
「お前は、本当に……」
「っ……」
「あたたかくて、いい匂いがするな……」
「～～～～ッ!!」
耳元で、低い声で囁くように落とされる言葉の数々が、本当に心臓に悪すぎて。
叫び出したい衝動に駆られるけれど、もちろんそんなことができるはずもなく。
（私は犬、私は犬……！ 人間じゃないっ、私は犬だっ……！）
もはや心の中で必死にそう叫ぶことで、この状況を何とか凌ごうとしているわけで。
ちなみに、回避も打破も不可能だと分かっているので、耐えるしか選択肢が残されていないという、何ともつらい状況下であることも覚えておいて欲しい。
（エドワルド様に、ちゃんと寝てもらうためだから……！）
そう。全ては、そのために。
何の関係もない犬を、追い出すこともなく面倒を見てくれている、その恩返しのために。
むしろそうでなければ、確実に逃げ出しているはず。
そして実際、すぐに聞こえてくる穏やかな寝息が。私が耐えることによって、エドワルド様の睡眠が守られているのだと教えてくれるから。
（仕方がないよね）
自覚なく色気を垂れ流すエドワルド様のほうは、あえて向かないようにして。
聞こえてくる静かな呼吸音に、今日もちゃんとエドワルド様が朝まで眠れますようにと、心の中で小さく祈って。
私もそっと、目を閉じた。
この祈りが届いたのかどうかは分からないけれど、前日と同じように、目覚めた時にはエドワルド様もまだベッドの中で眠っていて。
あぁ、これでようやくちゃんと役に立てるんだなと思ったのと同時に。逃げ道がなくなったことも、自覚した。
つまり、私が一緒に寝れば、エドワルド様は朝までぐっすり眠ることができる、と。
「これで、確実になりましたね」
「あぁ。今後は毎晩これでいこう」
「かしこまりました」
当然、全員の共通認識になったことに関しては、もはや言うまでもない。
二日連続で同じ結果が出たのだから、私もそこについては認めざるを得ないのだけれど。
（納得できるかどうかは、また別じゃないかな!?）
そう思いながら、必死に目で訴えてはみたものの。私の意見など、誰に伝わるはずもなく。
この日、私は夜にエドワルド様の抱き枕になることが、正式に決定したのだった。
