行方の知れない人びと

「たっ、助けてくれ！　助けてくれ！　どうか、命だけは！！」

「ははっ、君ともあろう方が、命乞いなんかするの？

　…………見苦しいよ、勇(・)者(・)」

「……っ！！　わ、分かった、俺は良い、だが妻子は！！

　あいつらはお前と、何の関係も無いだろう！」

「まぁね。生かしといてもよかったんだけど………君の妻って、コレだよねぇ？」

そう言って掲げられたのは………見るも無惨な、女性だった。

それを見た男は、顔色を変えて、妻を物のように扱う敵に襲い掛かる。

だがそれは、叶わなかった。

「………っとお。君、血ぃ登りすぎ。しょうがないじゃん、襲いかかってくるんだもん。元パーティーメンバーなのが仇になったねぇ」

「うるさい！　妻を返せ！　子を返せ！！」

「あんまりだよー、子はまだ殺してないでしょ？」

そう言って笑いながら反対の手を見せる。

当然、男は取り返そうとするが………。

「もー、落ち着いて？　君がやることは、一つだよ」

そう言って、ビンを投げる。

それを男は、咄嗟に受け取った。

「どう足掻いても敵わない敵なら、逃げるのが一番さ。それを飲んであの世へ逃げるなら、子だけは助けてやろう」

「………っ！！」

「魅力的な提案だろう？　苦しまずに、最愛の人のところにいけるんだから……」

「本当に子は…………！！」

「ああ」

口だけで笑う敵を前に、男はただ……信じることしかできない。

(………すまない。無力で、すまない、すまない………)

子を抱える敵を前に頭を地につけ、男はビンを飲み干す。

(元気でやれよ………レリック)

「…………さらばだ、魔(・)王(・)」

「ああ。人殺し同士、地獄で会おう。勇(・)者(・)」

はっと笑い、男は血を吐く。

残ったのは、大きな目で死んだ両親を見つめる赤子のみ。

「さて、と。君には大仕事をしてもらうよ。………親以上の死に目になるかもしれないけど、そんなのは生かしたのとで相殺だよねぇ………？」

赤子は変わらず、魔王と呼ばれた者を見つめる。

「あははははは………じゃあ最後に、私からのプレゼントだ。自慢すると良いよ、王や貴族に。魔王から貰ったーってね！」

スッと光が赤子を包み込み、そしてやがて消える。

あははははは………あははははは………

とても楽しそうに、魔王城に笑い声が響いた。

☀　☀

ガバッと跳ね起きる。寝起きは最悪だった。

うずくまるように頭を抱える。

「くそっ………」

親が死ぬ姿というものは、見ていて楽しいものでもない。

だが幸か不幸か親をほとんど知らなかった。

………あいつのせいで。

心臓のあたりがズキリと傷む。

そこには、実に不気味な痣があった。

彼には、そこには呪いがかけられていた。

何か彼にもわからない、不吉な呪いを。

「やぁ、相変わらず辛気臭い顔だね、レリック。それじゃあ幸福だって逃げ出すよー？」

「…………煩い、どこから入った、出ていけ、帰れ」

「わぁご挨拶。せっかく良い情報持ってきたのになー」

「じゃあそれを吐いて、とっとと出ていけ」

「だから酷いってー。私は仮にも国王なのになー」　

「知るか。ただの世襲だろう」

「んー、だけどさー、敬意ってものがさー」

「お前を敬っているわけがないだろう」

「えー！？　勇者なのにー！？」

悲しいなー、謀反でも起こすのかなー、と言う彼は全く悲壮感を含んでいなかった。

当たり前だ。何せ彼は、俺を信用しきってるのだから。

☀　☀

「やぁ退屈そうだねぇ。君、なら私と遊んでよ」

そう言って馴れ馴れしく話しかけてきたのが十年前の彼だった。

当然その時は国王だなんて知らなかった。せいぜい二十くらいにしか見えない外見のせいで、言われても信じなかったが。

「………俺は忙しい。話しかけるな」

「へぇー、庭でぼうっとしてるのに？」

そのとき俺は、王宮で暮らしていた。

奇跡的に生き延びた、勇者の子として。

「っ、庭の監視だ！！」

「誰も通らないのに？　不毛じゃない？　それより、一緒にチャンバラしよう？」

「………お前何かにはわからない！　大人なんかには！」

「ふーん、じゃあ君は私より子供なんだぁ？」

ケラケラと笑う男に腹が立ち、ならもう近付かないようにしてやろうと服をめくった。

「見ろ！　俺は呪われているんだぞ！」

「んー？　それって、魔王からのプレゼントじゃないの？」

「そうだ！　魔王からの呪いだぞ！」

肩で息をしながら、精一杯睨み付ける。

すると彼は、にやぁと笑った。

「ふぅん？　そうやって、いつも逃げられてきたのか」

「…………は？」

「…………良いねぇ、良い盾だ。あはははは…………」

濁った目で無邪気に笑う彼は、子供の目からも不安定に見えた。

ゾッとした俺が身を引こうとしたところで………腕を捕まれる。

俺は逃げようと足掻くが、子供の力ではピクリとも動かない。

「………そうだねぇ。たしかに、大抵の人間はそれで逃げるだろうねぇ。でもそれは、強い奴には効かないよ？　例えば………魔王とか？」

「……知るか。俺は……」

「無力なままでいるの？　ただ世を恨んで、大人から逃げて？」

「っ…………お前に何が………」

「わかんないよ。私は、私の人生しか知らないし。でも君の父さんは、そんなのに満足する人間じゃなかった。それだけ言っておく」

「…………っ！！」

「私は君が怖くないよ。望むこと何だって教えてあげよう。君、気に入ってるからねー」

「………俺は」

「ああ、返事は急がない。また会ったときにねー」

それが最初の出会いだった。

☀　☀

「んー、素質はあるけどねー、君は体力無いなー。まぁ君、小さいからなー」

「………っ、うるっ………さい………」

ゼエゼエと床に倒れる俺は、精一杯の虚勢を張った。

けれどそんなものは、彼には通じなかった。

「鍛えた方が良いねぇ。………そんなんじゃあ魔王は倒せないよぉ？」

「はあ！？」

俺はガバリと顔を上げる。

すると、不思議そうな顔をした彼がいた。

「………倒す気無いかぁ。ま、良いけどね」

「…………いや」

咄嗟に否定する。

正直そんなつもりはなかったが、彼にそう思われるのは癪だった。

「ゆっくり考えて。君はまだ、未来があるんだから………あ、でも一つ。魔王を倒すと、大抵のことができる魔力が手に入るらしいよ」

最後に一つ、爆弾を落としていった。

☀　☀

「とにかく君は、水くさいよ。勝手に王宮を出ていったこともそうだけど……どうして私にそう冷たいの？　私は保護者みたいなものなのにさ」

「………お前が無神経だからだよ。寝てる他人の部屋に入るな。あとお前は保護者じゃない。早く情報を吐け」

「あーあー、私が可哀想。………情報っていうのは、魔王の居場所。とうとう影が掴んだの」

「………そうか」

魔王城が十五年前に燃えて以来、魔王の足取りは途絶えていた。

それがとうとう、見つかったという。

「そこそこ近いよ。ほら、地図。………そういえば、倒して手にいれる魔力で叶える願いって、決まったの？」

「…………」

「あー、教えてはくれないか。まぁ良いよ」

……何も喋る気はなかったのに、諦めたように笑う彼に心がざわつく。

そういえば最近ふと、理解できずに心が沈んだり、浮き足立つことが多くなった。

「………悪人を懲らしめる。それで、善人だけの幸せな世界にする」

「………………へぇ？」

彼の目が、キラリと光る。

面白いものを見つけたかのような、好奇の視線だった。

「………私の国は、不満かな？」

「………そうじゃない。ただ………いない方が良い人間もいるだろ。魔王とか」

「まぁね。……いなければいない方が良いだろうね」

「だろう？　だから、俺はそれを目指す」

「…………ふーん、さすが真面目な君らしい。………ところで、その世界に僕はいるのかなぁ？」

一瞬、思考が停止する。

だが動揺はなんとか隠し、普通に答える。

「………殺してほしいというなら、殺すが」

「あははははは………はははははは………そう、そっか」

彼は姿勢を整え、俺を真っ直ぐ見つめる。

「真っ直ぐだねぇ君は。そんな性の赤ん坊の君に、魔王は惚れ込んだんだろうねぇ。………私は君のそんなところ、大好きだよ」

☀　☀

「どういうことだ、国王！　何故おまえが魔王の城にいる！」

「あははははは…………簡単だよレリック、私が魔王だからさ」

「なぜ………なぜ…」

「だって倒すべき絶対悪がいれば、みんなまとまってくれるでしょ？　善と悪を互いに演じるのが私の処世術なんだよー」

レリックの目には、絶望が浮かんでいた。

味方であるはずの人が、敵であったか。はたまた、他の理由か。

戦意は既になくなっていた。

「んー、顔は隠してたんだけど。鉄仮面、壊れちゃったねー。いやぁレリック、強い強い」

「………そんな」

「あー、やっぱりそういう感じになるかー。君は、優しいもんねー」

彼は剣を鞘に収め、呆然と魔王を見つめる。

父の敵(かたき)であり自分の恩人である人を前に、どうすれば良いかわからないようだった。

「………ねぇレリック。君は善人だけの国を作るんでしょう？」

「………」

ピクリ、と肩が動く。

「……魔王を倒して、人々を導いて。大丈夫、君ならできる」

「………お前は」

「ん？」

「……………お前は良いのか。お前は今まで、国に力を注いできたのに」

彼が聞くと、魔王は一瞬、虚を突かれたような顔をした。

しかしそれはすぐに戻り、にこやかな顔を浮かべた。

「―――私は、もう良いんだ」

「なぜ」

「だって私はもう………永く生きたから」

☀　☀

魔王がいた。強い魔王がいた。

彼は無敵だった。誰も彼に勝てなかった。

でも彼は、勝ちたくなかった。早く、負けてしまいたかった。

だから彼は、自分で自分を殺す敵(勇者)を作った。

わざわざ恨まれるような真似をして。

しかし彼はミスをした。小さいようで、絶望的なまでに大きなミスを。

彼は勇者を好いてしまった。それはきっと、勇者も同じ。

………彼らの行方は、誰も知らない。