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女を勝ち取る喜びは

　ある日の昼過ぎ。

　ヴィオレットをホテルへ送り届けたハリーは、行きつけのカフェへ寄り、遅めの食事をとっていた。

　耳にはヴィオレットの甘い声が、腕には体温が、くちびるにはくちびるの感触が残っている。

　そのすべてがハリーをしっとりと酔わせ、とてもいい気分だった。

　店内にいる誰よりも、通りを歩く誰よりも、ハリーは幸福なのだ。優越感と共に込み上げてきた笑みを必死でこらえた。油断すれば、一人でにやにやとしてしまう。

「なんて締まりのない顔をしているんだか」

　唐突に声を掛けられ、愉悦に浸っていたハリーは我に返った。

　いつの間にか、ハリーの向かいにエドマンドが立っていた。金色の目には呆れ返ったような色が浮かび、口元は固く引き結ばれ、明らかな不快感を示していた。

「……エド、マンド」

　呆然と友の名を呼んだが、返事はなかった。勝手に対面の席へ腰掛け、給仕になにかを頼んでいる。

　エドマンドが終(つい)ぞ見たこともないような仏頂面をしている理由を、ハリーは即座に察した。ヴィオレットにのぼせて、仲介人である彼をずっと放置していたから――ではないだろう。

　ハリーが、ヴィオレットを我が物としたからだ。

　ヴィオレット本人から聞いたのか、はたまたハリーの態度を見て察したのかは定かでないが、なんとなく後者であるような気がした。

　エドマンドは以前、『君の恋路を応援する』と言ってくれたが、やはり蟠(わだかま)りはあったようだ。

　ハリーは後ろめたさに目を伏せる。

　しかし直後に込み上げてきた感情は、まごうことなき優越感だった。

　『女を勝ち取る喜び』とはここまで強烈な快感なのかと、感動さえ覚えた。エドマンドに勝利宣言をして、敗北感に塗(まみ)れた顔を拝してやろうかとさえ思った。

　――私はなんと醜悪なことを考えて……。

　ハリーは己の思考を恥じた。自己嫌悪と罪悪感に深い息を吐き、エドマンドに視線を向ける。

「その……エドマンド」

　けれど、友人の顔に怒りはなかった。いつもの彼らしい柔和な目をして、ハリーを見つめ返してきている。

「ああハリー、まったく君ときたら。『自分は世界一の幸福者です』と言わんばかりの顔をして。こっちの調子が狂ってしまうよ」

　声音は穏やかで、胸裏に憎悪を隠しているようには思えない。

　ただ、瞳には一抹の寂寥(せきりょう)が浮かんでいて、それを必死で押し留めているようにも見えた。

「本音を言えばね、ぼくはヴィーのことが好きだ。ぼくに恋を教えてくれたのか彼女で、彼女のために一生を捧げてもいいと思っていた」

　エドマンドの物言いは寂然(じゃくぜん)としていたが、ゆえにハリーの胸を打った。いや、突き刺した。それはエドマンドなりの反撃なのだろう。重石(おもし)であり、呪いであるのだろう。

　しかし、エドマンドの口元には穏やかな笑みが浮かんでいる。

「だから、彼女が幸せならばそれで構わないし、彼女に幸せを運んでくれる男がぼくの親友なら、願ってもない」

「……本当に、祝福してくれるのか」

　縋(すが)るように尋ねると、エドマンドはわずかに顔をしかめた。だがすぐに表情を緩め、おどけるように肩を竦(すく)めた。

「功労者には、褒賞が必要だろう？　期待しているよ」

「……ああ、必ずいつか、君に報いる」

　ハリーはエドマンドの懐の大きさに深い敬意を抱いた。恋人を得た代償に、気の良い友人を失うなんてあまりに悲し過ぎる。そうならなかったことを、神に深謝した。

「ところでエドマンド……。ヴィオレットは、何者なんだ？」

　ハリーは食事を再開しながらエドマンドに尋ねる。

「君の幼馴染ということは、同郷ということかな？　君の近親者なのか？　私などと遊び回っていて、問題ないのだろうか。奔放な女性だということはわかっているが、御両親、もしくは後見(こうけん)の方はどうお考えなのか……」

　胸の奥底に沈殿していた不安を次々にぶつけると、エドマンドは明らかな動揺を見せた。

「……ヴィーからは、なにも聞いていないのか？」

　戸惑いに満ちた声。ハリーの憂いはますます強くなり、強張った表情で頷く。

「何度か、尋ねようと思ったんだ。……けれど、彼女の美しい顔を見ていると、すべてがどうでもよくなって、いつも聞かず仕舞(じま)いになってしまう」

　そう、ヴィオレットの宝石のような黒瞳(こくどう)に見つめられると、頭がふわふわして、彼女の素性なんてどうでもいいから、今日も目一杯楽しもう、なんて気分になってしまう。

「そうか……」

　と、エドマンドは小さく息を吐いた。安堵の吐息であることは間違いなかった。

　相当な訳ありか、とハリーは気が気でない。

　不安は不安を呼び、エドマンドへと更なる懸念をぶつけてしまう。

「彼女といると、不思議なことが多いんだ。世界に二人といないような美女を連れ歩いているというのに、誰も私に注目しない。先日、二人でいるときにクレマンに声を掛けられたが、あの女好きは彼女に軽く挨拶しただけで、見惚れることさえしなかった」

「――ハリー」

　諭すように名を呼ばれ、ハリーは困惑しながらエドマンドを見た。彼は目を細め、困ったように微笑んでいる。

　なぜそんな表情をしているのか、ハリーは必死に友人の心の内を探ろうとした。彼の金色の瞳を真っ直ぐに見据えて、問い詰めようと口を開いたが……。

　……気付いたときには、エドマンドと並んで大通りを歩いていた。

　いつの間に、と吃驚(きっきょう)して周囲を見回す。

「どうしたんだハリー」

　エドマンドが呆れたような声を掛けてくる。

「エドマンド、私はいつの間に食事を終えたのだ？」

「ああ、しっかりしてくれハリー。ヴィーのことがショックだったんだろう。でもそんなに深く悩むことはないさ。いつもと変わらず接してやってくれ」

「……うん？　……ああ」

　そういえばそうだった。エドマンドからヴィオレットの素性を聞いて、予想外のことに唖然としたのだった。

　――妾腹の子だったのか。

　さる貴族の落胤(らくいん)。正妻に邪険にされている分、父親にはたいそう甘やかされているとか。

　しかし、話の内容を半分も覚えていない。どこの貴族なのかさえ記憶に残っていなかった。

　驚きはしたものの、そこまで衝撃を受ける話でもないような気がする。金持ちが愛人との間に子をこさえるなんて、そこら中に転がっているような話だ。

「なにも聞かなかったことにするという約束は守ってくれよ」

　エドマンドの苦い声が聞こえた瞬間、『まぁいいか』という気分になった。

　だからただ、

「ああ、わかった」

　とだけ答えたのだった。