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恋敵

　鬱々と沈み込むエドマンドだったが、ラスティの声で我に返った。

「なぁ、エドマンド」

　どこか呑気な呼び掛けは、エドマンドにとって救いだった。辛い記憶を打ち払って、ぶっきらぼうに返事をする。

「まだなにかあるのか」

「あんた以前言っていたな。カルミラの民は、同族同士で愛とか恋とか言わないって」

「……ああ」

　いきなりなぜその話を、とエドマンドは眉をひそめる。ラスティは相変わらず締まりのない笑みを浮かべたまま、勢いよくエドマンドを指さした。

「でもあんたは、ヴィーのことが好きなんだろう！　幼馴染としてじゃなく、愛とか恋とか、そういう意味で！」

「……!!」

　エドマンドはすかさずラスティから顔を背け、その質問には絶対に答えない、と全身でアピールした。

　だが、徐々に頬が、やがて耳まで熱くなる。きっと顔は林檎のように真っ赤っ赤だ。

　薄暗いからきっとバレていないはず。しかしラスティはすべてを見通したかのように、含み笑いをした。

「じゃあ、俺とあんたは『恋敵』ってやつだ」

「はぁぁぁぁぁぁ～?!」

　思わず素っ頓狂な声が出た。かっと頭に血が上り、椅子のひじ掛けに拳を打ち付けていた。

「ふざけるな！　どうしてぼくとお前がそんなっ！　第一、『恋敵』などと烏滸(おこ)がましい！　付き合いの長いぼくの方が有利に決まっている！」

　激情に任せてテーブルの下で地団駄を踏んでいると、ラスティは大きく吹き出した。

「元気になったな！」

「は？」

　毒気を抜かれて目を瞬(またた)かせていると、ラスティは穏やかに笑う。

「辛気臭いのはもうやめよう。ヴィーが起きてきたら、その調子で接してやればいいよ。きっともうそんなに怒ってないからさ」

「……本当にそうだろうか」

　沈んだ声で問うと、ラスティは白い歯を見せ、満面の朗色(ろうしょく)を浮かべた。

「きっとそうだ。でも、目を覚ましたらまた泣くかもしれないから、そのときは慰めてやってくれ」

「ぼくに彼女を慰める権利なんて……」

「俺の恋敵は弱気だなぁ。あんたの方が有利なんじゃなかったのか」

　煽るように茶化され、エドマンドは憤慨する。

「だから恋敵などと呼ぶな！」

「悪い悪い。あんたがそんなに嫌がるなら、やめるよ」

　からからと笑ってから、ラスティは難儀そうに立ち上がった。肩を回してから、腕を高く上げて身体を伸ばす。

「じゃ、俺は適当に寝床を見つけるから、あんたはゆっくり休んでくれ。火を入れようか？」

「いや、大丈夫だ。しかし……適当な寝場所なんて見つかるのか？」

　この応接室で眠ればいいのに、エドマンドに気を使ってくれているのだろう。その気持ちは有り難いが、一緒の部屋で仲良く眠るのは絶対にイヤだ。

　ラスティは『うーん』と上を向いてから、窓の外へ目をやった。

「いざとなれば、土を掘って眠るさ」

「えっ……」

　そんな、犬みたいなことを……と強烈な憐憫(れんびん)の目を向けると、ラスティは慌てて否定した。

「冗談だよ。でも、従軍してたときに経験したんだ。二度と御免だけどな」

「そうなのか」

　従軍経験があるとは知らなかった。ならば、それなりに凄絶な経験もしたのではないだろうか。ますます憐れみを感じたが、今さら慰めの言葉を掛けても無意味だろう。

「じゃあな、ごゆっくり」

「ああ……」

　颯爽と退室していくラスティを、エドマンドは視線で見送る。

　扉が閉まると、口から吐息がこぼれた。それは重苦しい嘆息ではなく、なんだか快(こころよ)いものだった。

　くだらない話をして、言い合いをして。そのお陰で、心の靄(もや)がほとんど晴れている。

　なんだかんだ、慰められた格好になってしまったようだ。

　――少しだけ、眠るか……。

　エドマンドは座る者のいなくなったソファを眺める。

　自罰のために横になることは避けていたが、鬱々とした気持ちが去ったことで、幾分か自身に甘くなっていた。多少身体を休めても、罰(ばち)は当たるまい。

　ソファには、ラスティの温もりがしっかりと残っていて、すこぶる不愉快だった。

　けれど、疲労が瞼を重く落とし、意識を深く沈めていった。

＊＊＊

「ラス！　ラス！」

　翌朝、屋敷中に女主人の声が響いた。ソファの上で熟睡していたエドマンドは飛び起き、口元を拭う。

「ラス！　どこへ行ったの！　ラス！」

　尋常な声音ではない。相当に取り乱し、必死に助けを乞うているかのようだった。

　エドマンドは慌てて応接室から飛び出して、喚(わめ)き続けるヴィオレットの元へ馳せ参じた。

　対面した瞬間、侮蔑や罵倒の言葉を浴びせられる覚悟をしていたが、予想に反して、ヴィオレットは腕の中に飛び込んできた。

「エドマンドぉっ、ラスがいないの……。どこにもいないのぉっ……！」

　ヴィオレットは弱々しく泣いていた。他の男を求めながら。

　それは、憎悪に満ちた目を向けられ、拒絶されるよりも、エドマンドの心を深く傷付けた。

　ヴィオレットは、ラスティという男にこんなにも依存している。

　――なにが『付き合いの長いぼくの方が有利』だ。ぼくはとうに敗北している。お(・)前(・)とあ(・)い(・)つ(・)に。

　恋敵と名乗る権利など、端(はな)からありはしないのだ。

　心から流れる血を無理矢理に堰(せ)き止め、笑顔を作る。

「落ち着いてヴィー。ラスティなら、腹でも壊してるんじゃないかな。……えっと、シェリルの様子は見に行ったのかい？」

　穏やかに話し掛けると、ヴィオレットは『いいえ』と力なく首を振る。

「じゃあ、彼女のところへ行こう」

　ヴィオレットはこくんと頷く。けれど、エドマンドに縋(すが)ったままでないと歩けないようだった。

　ヴィオレットを寝室まで誘導しながら、エドマンドは苦い顔で考える。

　奴はどこへ消えたのか、と。

　ラスティの気配は、マクファーレン邸には感じられない。

　昨夜の会話が脳裏に蘇る。

『目を覚ましたらまた泣くかもしれないから、そのときは慰めてやってくれ』

　――まさか。

　まさかとは思うが、ラスティ……。

　お前は、ハリーの元へ行ったのか。

　どうやって、とは考えなかった。

　あの超越者の男なら、なんとかしてハリーの居場所にたどり着いてしまうのではないか、そんな気がした。