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不機嫌な女主人

「先ほどからうるさいわ、エド」

「ヴィオレット様……」

　エドマンドの腕から抜け出したシェリルが、あるじへと膝を曲げる。

　屋敷の主人、ヴィオレット・L・マクファーレンが、流行のシュミーズドレスに毛織物のショールを羽織って応接間の入り口に立っていた。

　癖の強い緑髪(くろかみ)を腰まで伸ばした妙齢の麗人。左右で色彩の違う黒い瞳を長い睫毛が隠している。

　長身痩躯で、その細い肩や腰は、抱きしめたら折れてしまいそう。

　久々に見る艶麗な姿。エドマンドは頬を熱くして見とれた。

　だがその至福のひとときは、デリカシーの欠如した男の声で粉砕された。

「よぉ、ヴィー。起こしちまって悪かったな。風呂も後からにしてくれ」

「もういい、今はそんな気分ではない」

　冷たく言い払うヴィオレットに、ラスティは肩をすくめた。彼女はしばしば男のような物言いをする。特に、機嫌の悪いときその傾向は顕著となる。

　ヴィオレットは大股で男二人の元へ歩み寄ったが、どちらにも目を向けることなく、空いた席に腰掛けて脚を組む。ムスッとくちびるを尖らせて、あからさまな不機嫌。

　朝はおおかたこんな調子なので、エドマンドも気にしないが、少し寂しい。

「ヴィオレット様。すぐにお茶をお持ちします」

　シェリルが辞儀をして去っていった。

「おはよう、ヴィー。朝早くにすまないね」

　エドマンドは元いたソファへ腰を下ろしてから笑みを作り、ご機嫌斜めな屋敷の主人に声をかける。

　しかし、返ってきたのは重々しい嘆息。

「何人いるかもわからない、お前の兄姉(きょうだい)の誕生会に出席するのはもううんざりだ」

　挨拶さえ切り捨てられたエドマンドは、出鼻を挫かれたような気分で押し黙るしかなかった。もちろん用件はそんなことではない。

　不機嫌の殻に篭っているこの女を自分の漁場に誘い出すために、慎重に言葉を選んだ。

「誕生会のお誘いなら手紙で十分だろう。君が冠(かんむり)を曲げるのをわかっていて、わざわざこんな朝早くに来るものか。……ヴィー、話があるんだ」

　そのとき、シェリルが茶を運んできた。話の邪魔をせぬように気配を殺しているが、ヴィオレットはエドマンドを無視して、可憐なメイドに話しかけた。

「いい香りね」

「ええ、先日パラビオの市場で買って参りました。気に入って頂けたようで嬉しいです」

　シェリルがはにかむと、ヴィオレットは妖艶に微笑んでその腕を引き、頬と首筋に口づけた。くちびるでの愛情表現に慣れているはずのシェリルも、ポッと顔を赤らめるようなしっとりしたキスだった。

「まったく、ヴィーはシェリルには優しいなぁ」

　ラスティが締まりのない笑顔で揶揄する。エドマンドもまた、羨望でいっぱいの緩んだ面(つら)をしていることを自覚して、きゅっと表情筋を引き締めた。

「お前、ひどい格好ね」

　ヴィオレットはラスティの姿を見て眉をひそめた。彼は、はだけられたシャツの前を直してすらいなかった。ヴィオレットが足元に転がっていたボタンを爪先で蹴ると、磨かれた床を滑っていった。

「あー、あの綺麗な顔のお兄さんに」

　ラスティが『犯人』を指差す。その指先をたどったヴィオレットとエドマンドの視線が、今日初めてぶつかった。

　途端にヴィオレットは難しい顔をして、すっと目を伏せた。なぜエドマンドがラスティのシャツを裂いたのか、一体なにを確認したのか、理由を悟ったらしい。

　エドマンドは、すかさず問い詰めた。

「ヴィー、この男は、何者だ」

　黙りこくる女に代わって、当事者のラスティが口を開きかけたが、シェリルが肩を掴んで制止した。やはり真相を知るには、ヴィオレットに尋ねるほかないようだ。

「君の従者ではないな？　そして、我々と同族ですらない」

「エド、お前には関係のないことだ」

　女は不機嫌を貫く気らしい。彼女がエドマンドに本心を隠すようになってから、もう何年経っただろうか。

「あの……ヴィオレット様」

　遠慮がちに口を挟んだのはシェリル。

「差し出がましいこととは存じますが、このまま隠し通すのもなにかと不便でしょう。むしろここでエドマンド様に全てをお話して、今後の便宜を図って頂いた方が宜しいのではないでしょうか」

　シェリルの進言に、ヴィオレットは表情を緩めて『ううん』と唸った。そしてなにかに納得したように、一人で何度も頷いた。

「なるほど、シェリルは賢いわ。──ねぇエド、今後、ラスと仲良くしてやってくれない？」

　にわかに女の言葉が柔らかくなる。その豹変ぶりに、エドマンドは思わず身を引いた。そんなに厄介な出自の男なのだろうか。

「かといって説明するもの面倒だわ。エド、お前の『目』で見てみるといい」

　ヴィオレットに従って、エドマンドはラスティを真っ直ぐ見据えた。瞳に『力』を込めて、肉体の最奥に座す魂の正体を見極めようと試みる。

　不可視の力を受けたラスティは強い嫌悪を感じたらしく、腰を浮かせて逃げの体制に入った。そんな彼を、ヴィオレットがそっと引き止める。

「大丈夫、害は無い。エドマンドの視線を受け止めて、お前のすべてを教えてあげて」

　ラスティに対し、ヴィオレットは妙に優しげだ。そのことに嫉妬心を抱きつつも、エドマンドはラスティの魂を視認した。

　――『人間』でもなく、『亜種』でもない。その正体はむしろ、自分たちと同じ『カルミラの民』と酷似している。

　――だが違う。

　『カルミラの民』の姿は、人間によく似ているが、わずかに尖った耳と日に焼けることのない白い肌は固有のものだ。ラスティにその特徴は見られない。

　はて、と銀色の眉をひそめたエドマンドだったが、唐突に理解した。

　あまりの驚愕に立ち上がり、声を震わせその正体を呼ぶ。

「超越者……だと……？」

　ヴィオレットを見遣ると、形のよい紅唇(こうしん)をにやりとつり上げていた。

シュミーズドレス：シュミーズ＝下着

コルセット、パニエ無しで着用するナチュラル志向の薄手ハイウエストドレス。素材は主に木綿。

ナポレオン時代に流行したため、エンパイア(帝政)ドレスとも呼ばれ、現在にもウエディングドレスなどにその形が残っています。