宵闇の女王の涙 ～運命のひと～
目が覚めたとき、真っ先に視界に収まったのは見知らぬ天井。
自室ではないが……一体どこだろう。
身を包むのは柔らかい寝具の感触。かすかに陽光の匂いがする。
深く酩酊したときのように頭が回らず、肉体もまた非常にだるい。
喉はカラカラに乾いて痛みを生じており、人を呼ぼうと思ったがとても億劫に感じた。
しかし、召呼するまでもなく、傍らにいた何者かが悲鳴のような声を上げた。
「ヴィオレット様!!」
次いで、慟哭が耳を刺す。誰かが自分に覆い被さるようにして泣き喚き始めた。
ヴィオレットは鈍重な右手をのそのそと動かして、泣く者の頭を撫でた。視線は天を仰いだままで、それが何者なのかは未確認だが、ただそうしてやらねばと強く思ったのだ。
手のひらに絡む細い髪は、ひどく乱れていた。手櫛でそれを梳きほぐしてやると、泣き声がさらに大きくなった。
だから、ヴィオレットはかすれた声で言ってやる。
「そんなに泣かないで、セーラ」
胸元にすがり付くその娘の名を、ヴィオレットの魂が識っている。
同時に思い出した。なぜ、セーラがこんなにも泣いているのかを。
ヴィオレットの目から、一筋の涙がこぼれる。
「生きていてくれてよかった、セーラ」
優しく頬をさすってやると、少女は激しくしゃくりあげる。
「ああっ、ヴィオレット様、ヴィオレット様ぁっ！」
ヴィオレットはすべてを悟った。もはや、己のもとに遺った愛しい従者はこの娘だけなのだと。彼女以外は助からなかったのだと。
喪った従者の数だけ、胸に穴が空いているようだった。その空洞から冷たい空気が吹き込んできて、ヴィオレットの心身を凍てつかせる。
しかし、ただ一つ残った炎が必死に足掻いていた。泣きじゃくりながらも、決して絶望していない。
その様があまりに健気で、ヴィオレットは気力を振り絞って極寒に耐えた。
弱々しくも懸命に燃える炎に寄り添いながら、ヴィオレットはひときわ大きく空いた穴のことを想った。
――ハリー……。
苦悩と憎悪をたっぷり吐き付けて去って行った、最愛の男。
とめどなく涙がこぼれるが、どうしてだろう、濡れるのは左側ばかりだ。
＊＊＊
泣きながら眠り、また薄っすら目を覚ましたとき、傍らには銀髪の青年が座っていた。うつむいて一点だけを見据えている。とても、とても怖い顔をして。
──なんだ、この軟弱な優男も、こんな男らしい顔ができるじゃないか。
くすりと笑うと、金色の瞳がこちらを向いた。すでに怒りは消失しており、泣き出しそうな子どものような表情をしている。
「ヴィー……！ 大丈夫かい、なにか欲しいものは……」
「……うるさいわ、エド」
小さくぼやくと、青年は慌ててくちびるを引き結んだ。忠犬のような姿は滑稽で、けれど愛おしかった。
「お前が助けてくれたのね」
ぼんやりと思い出した。ハリーが去ってわずかのち、やって来たエドマンドがヴィオレットを抱き起こしたことを。
ということは、ここはオルドリッジ邸か。
「……セーラを助けてくれてありがとう」
率直な気持ちを告げると、エドマンドはひどく傷付いたような顔をした。まるで失恋でもしたかのように。
そして、無理していることが丸わかりの笑みを作る。
「君の口から、そんな殊勝な言葉が聞ける日がくるとはね」
それからまた、憤怒を浮かべて部屋を出て行った。
＊＊＊
どこかでセーラが泣いている。
――どうしたのセーラ、そんな悲しみに暮れてはだめ。
起き上がることさえ難儀な今のヴィオレットでは、抱き締め慰めてやることができないのだから。
すすり泣きはやがて、絶叫へと変化した。
「あああっ、エドマンド様！ あの方は生きようとする気力を失っております。従者たるわたくしの心には、それがはっきりと伝わってきます！」
「落ち着いて、セーラ。血は飲んでくれたんだろう」
「口元に垂らせば、舐めとってくださいます。ですがあの方には、回復しようという意欲がございません！」
セーラはすっかり半狂乱になっている。
ヴィオレットはぼんやりと思った。
――回復しようという意欲がないなんて、とんでもないわ。早く元気になって、あなたを慰めたい……。本当よ。ほんとう……。
「従者になって日の浅いわたくしでは、十全を尽くせません！ なぜ、ハリーはお姉さま方を！ せめてわたくしから手に掛ければよかったのに！ そうすれば、他のお姉さまが生き残って、ヴィオレット様を精一杯お慰めできたのに！」
――そんなこと言わないでセーラ。誰も彼も、等しく愛しい従者だった。古株のシルヴィアへも、新顔のセーラへも、向ける愛に差はなかった。
――いや、嘘だ。
ハリーへの気持ちだけは、頭一つ抜けていた。
だって、彼への気持ちは、『恋』だった。狂おしい恋。
一目見たとき、運命だと思ったの。
