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最上級のカーテシー

　翌朝、ラスティは窓から射し込む朝日によって覚醒した。

　目はぱっちりと冴えており、二度寝をする気にはなれなかった。

　身を起こそうとしたが、胸の中には丸まったヴィオレットが収まっていた。起きる様子は微塵もなく、少女のように無垢な寝顔をさらしている。

　伏せられた長い睫毛が白い頬に影を落とし、赤いくちびるからは安らかな寝息が漏れていた。感嘆するほど美しく、そして胸が熱くなるほどに愛おしい。

　こんな美女と幸福な一夜を過ごし、そのうえ同衾できたことを、さして信じてもいない神へ感謝した。

　細心の注意を払って、そうっと女から離れたが、目を覚ます気配は微塵もなかった。意外と寝汚(いぎたな)い性質なのかもしれない。

　床へ足を下ろし立ち上がる。もう眩暈も痛みもない。身体はすこぶる快調で、さらに胸の内には多幸感。

　こんなに清々しい気持ちで朝を迎えたのは、おそらく生まれて初めてだ。

　屋敷を歩き回ってみたいという好奇心が湧出し、足音を殺して部屋の出入り口へ向かう。扉を開ける前にちらりと背後を窺うと、ヴィオレットが寝返りを打ったのが見えたが、やはり起きる様子はない。

「あら、ラスティ様」

　そっと扉を閉めたとき、背後から声がかかった。悲鳴が喉元まで込み上げたが、かろうじて飲み込む。

　姿を確認せずとも、それがシェリルの声であることは即座にわかった。

　朝早くにヴィオレットの部屋から忍び足で出てきた自分は、メイドの少女の目にはどんなふうに映っているだろう。

　まさか軽蔑の眼差しを向けられているのではないかと、恐る恐るシェリルの顔を見つめる。すると彼女は、いつものように朗らかな笑みを浮かべていた。

「おはようございます」

「ああ、おはよう」

　互いにぺこりと頭を下げ合って、気まずい沈黙。いや、気まずく感じているのはラスティだけのようだ。

「もう体調は万全のようですわね」

「ああ、まぁ……そうだな」

　邪念のない瞳で尋ねられ、ラスティは戸惑う。

　拾われた居候(いそうろう)の分際で、あるじに不貞を働いた下衆野郎だと思われていないだろうか。

　その懸念に反して、シェリルは穏やかに言う。

「お茶でも飲みませんか？　すぐに用意いたしますわ」

＊＊＊

　通されたのは、一階の応接室。瀟洒(しょうしゃ)な家具がたくさん並んでおり、豪奢なソファに座っていると、まるで貴族にでもなったようだった。

　目の前のテーブルには、繊細な柄の入ったティーカップ。中身は柔らかい香りを放つ液体。

　かつては薄い珈琲ばかり飲んでいたので、紅茶を出されることに新鮮味を感じた。

　しかし、万が一カップを落として割ったり、茶をこぼしたりしても弁償能力はないため、どうにも手を出せずにいた。

「さあ、冷めないうちにどうぞ」

　シェリルに勧められて、おずおずとカップを手に取り、ゆっくりと一口。素直に『うまい』と思ったが、比較経験がないため、ことさら美味なのかはわからなかった。

「お腹は空いていませんか？」

「いや、ぜんぜん」

　問われて素直に頭を振る。遠慮したわけではなく、本当に飢餓は感じていなかった。

　するとシェリルは、『ですよね』と息を吐いた。どうやら、ほっとしているようだ。

「カルミラの民の方々にとって、『人間の食べる物』は単なる嗜好品のようです。ゆえに、果物や焼き菓子、飲料を少量召し上がる程度なのですが……。超越者の方は違ったらどうしようかと思いました。あまり、食事らしい食事の蓄えがないのです」

　と、肩をすくめて続ける。

「どうも、この国の方々は朝からたくさん食されるようで……。ラスティ様にその習慣が残っていなくてよかったですわ」

「いや、俺はべつにそんなに……」

　『朝からそんなに食わない』と伝えようとして、はて、と首をかしげた。

　この国、とは一体どこの国のことを指すのだろう。カルミラの民の王国のことだろうか。そんなもの聞いたことはないが、大陸は広い、きっとどこぞにひっそりと存在しているのだろう。

　しかしそんなことよりも、シェリルが妙にニコニコしているのが気になる。

　ラスティの一挙手一投足、あらゆる動きが微笑ましくてたまらないような様子だ。そんな視線を向けられ続けると、くすぐったくてたまらない。

「俺、なにかおかしいか……？」

「いえ、とんでもない。ただ、ヴィオレット様と懇(ねんご)ろになられたようで……」

　メイドの言葉に、ラスティは目を白黒させた。茶が口に入っていなくてよかった。さもなくば、盛大に吹き出してテーブルを汚していただろう。

　ひどく狼狽するラスティを見て、メイドは鈴を転がすような笑声を立てた。

「非難しているわけではありませんわ。むしろ、これでよかったのでしょう」

　シェリルは柔らかい笑みを浮かべたまま、己の胸をそっと押さえた。まるで、そこに温かな光が灯っているかのように。

「ヴィオレット様の心がとても穏やかなこと、従者たるわたくしにもはっきりと伝わってきます。カルミラの民と従者は、魂で繋がっているのですから」

「ん、そうか……」

　『魂で繋がっている』感覚はラスティにはよくわからないので、曖昧に頷く。だが確かに、ヴィオレットはとても安穏な寝顔をしていた。今も、たいそういい夢を見ているのかもしれない。

「それで……お聞きしたいのですが」

　シェリルの瞳に稚気が生じた。内緒話をするように声を潜め、ラスティににじり寄る。

「なんと言って口説かれたのです？」

　好奇心旺盛に、かつ悪戯っぽく尋ねられ、ラスティは視線を泳がせる。

　結局、面映(おもは)ゆさを感じながらも正直に答えた。

「ん、えーっと……『家族』になろうって」

「……かぞく？」

　予想外だったようで、メイドは大きな目をまん丸にした。

「ああ。俺と、ヴィーとシェリル。三人で家族になろう、って」

「……まぁ」

　一言つぶやいたあと、シェリルは素早く顔を背けた。手で口元を覆ったかと思うと、ぐすりと洟(はな)を啜る音がした。

　泣かせてしまったのは明白。けれど、嘆き悲しんでいるわけではないのもまた明白。

　ラスティはただ黙して、メイドが平静に戻るのを待った。

　くるりとこちらに戻ったシェリルの目はわずかに赤かったが、ただそれだけ。

　花のように笑ったかと思うと、右足を左後ろに下げた。それからスカートの端をつまんで膝を深く曲げ、背筋を伸ばしたままゆっくりお辞儀する。

「ラスティ様」

　それは、貴人へ向ける最敬礼(カーテシー)。とても優雅な仕草で、ラスティは見惚れずにいられなかった。

　シェリルは満杯の敬意を滲ませて、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「我があるじに笑顔を取り戻してくださった至上の御方。今後も相変わらぬご厚誼(こうぎ)を賜りますよう、何卒よろしくお願い申し上げます」

　慣れぬ恭順を向けられ、ラスティはただ『ああ』と言ってまばたきすることしかできなかった。

　けれど、心は温かい。

　とても、とても。

この国の方々は朝からたくさん食べる：主に労働階級の者たちが朝からたくさんのカロリーを摂取していた。やがて貴族社会にも「フルブレックファスト」として定着した。