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最初の儀式はつつがなく

　満面の笑みを浮かべるヴィオレットに見惚れていると、優しいキスが額や頬に振ってきた。

　耳にまでそれが及び、くすぐったさに耐えていたら、痛みが生じるほどに噛み付かれる。

　背中に回された手が、するりと背筋を撫でていく。跨られたままさらに腰を寄せられて、肉体が強く密着した。

　とても官能的な行為をされているはずなのに、邪念が表に出てくることはなかった。ただひたすらに心地よく、ただ一途に愛おしい。

　衝動的にヴィオレットの腰を抱くと、少女のようにクスッと笑われた。そして、くちびる同士が重なった。

　女が為すことをこちらも返し、やがて二人の息が合ってくる。

　互いの腕が互いの身体を拘束し、半身がくまなく凝着(ぎょうちゃく)した。

　しんとした寝室に、男女が情を交わす音だけが響く。蝋燭の明かりの域外では、闇が息をひそめて二人の契りを見守っているようだった。

　やがて、ヴィオレットが顔を離し、熱烈な愛の交歓は一時中断となる。

　一体どれほどの時間、夢中になっていたかわからない。膝の上に乗るヴィオレットの肉体が、己の一部になってしまったかのようだった。

　窓の外を一瞥すると、まだ暗い。夜の女神が館に戻るのはまだまだ先のようだ。けれど今日くらいは、たっぷりと寄り道をしてくれたらいいのにと思う。

「ラス」

　ひどく熱い声で女が囁く。

「次は、一息に貫け。多少の痛苦になら、私も耐える」

　黒髪を後ろへ払い、白い首筋を見せつけてきた。

「首筋(そこ)じゃないと、ダメなのか？」

　逸る気持ちを抑えるよう、何気なく尋ねると、ヴィオレットは呆れたように笑った。

「首筋(ここ)でなければ、抱き締められない」

「……ああ、そうだな」

　至極、納得のいく答えだった。

　ラスティは、ヴィオレットの滑らかな肌に口内の尖鋭(せんえい)を突き立てた。今度はためらわず、深部までを一気に穿つ。

「――ッ」

　今度の苦鳴のあとには、ヒステリックな怒声も打擲(ちょうちゃく)もやってこない。

「っ……ああ……」

　女の声にはやがて色艶(いろつや)が混じり、それ一色に染まる。

　湧き出してきた甘露を啜ると、ヴィオレットの背が弓なりに反った。逃すまいと抱き寄せ、さらに強く皮膚を吸う。

　全身に力が満ち、今まで漠然と感じていた口渇感が癒えていく。

　すると、『これ以上飲むのはやめておこう』と理性が制止をかけた。しかし、今度は本能が『もっと獲物をなぶれ』と主張を始めた。

　深々と沈めた牙を半分以上抜き、肉の浅い部分に新たな傷をつけた。牙を抜かない限り、痛みが生じることはないと直感でわかったからだ。

　すでにヴィオレットの肉体は、ラスティの『力』に支配され、咬傷(こうしょう)に悦楽を覚えるようになっているようだ。

　ヴィオレットが深く喘いだ。ラスティの身体に爪を立て、煽情的な抗議をする。

　それから、反らせた喉で小さく笑う。

「それで、いい。ただの食事で……終わらせるな」

　弟子の成長を喜ぶ師のような物言いだが、合間合間に愉悦の吐息が混ざっていた。

「……お前はもう、一端(いっぱし)の『超越者』だ」

　見事、女王のお墨付きを得たというわけだ。

　どうやら最初の儀式は、つつがなく終了したらしい。ラスティはそっと口を離し、残った血を丁寧に舐めとった。

　ヴィオレットもラスティから離れると、寝台にどさりと身を預けた。まるで卒倒するような動作だったため、ラスティは驚き、うろたえる。

「だ、大丈夫か？」

　失血症状が出るほど飲んだ自覚はないが、なにぶん初めてのことだったし、不具合があったのかもしれない。女の目は、虚ろだった。

「……ああ、こういうことか」

　独り言のようにヴィオレットはつぶやく。

「私が今までしてきたのは、こういうことだったのね」

「ヴィー？」

　また女の瞳が潤む。けれど、そこにあるのは哀しみの色ではなかった。やがて、ふっと笑声をこぼした。

「なんでもない。――では、寝るぞ」

　ヴィオレットはもぞもぞと這い、枕の方へ頭を向けた。

「ああ……お、おやすみ……？」

　寝るから部屋へ帰れ、ということかと思ったが、どうも違うような気がする。だって、ヴィオレットは枕の位置をずらしてから、掛布をまくり上げたまま停止している。

　しかしそこに潜り込んでいいものか。言動を誤れば、きっとまたぶん殴られる。

　戸惑っていると、眉根にしわを寄せたヴィオレットがわずかな怒気を飛ばしてきた。

「たわけ。愛でた女を放って去るとは、不埒千万(ふらちせんばん)」

「えっ、ああっ……？　い、いいのか？」

　上擦った声で尋ねたが、ヴィオレットの返事はない。ただ、無言の威圧感を放っている。どうやら、女にこれ以上言わせるな、ということらしい。

　機嫌を損ねぬよう、慌てて靴を脱いでベッドの上へ上がりこむ。

　勢いのままヴィオレットの隣へやって来ると、途端に蝋燭の炎がすべて消え、室内に闇が満ち満ちた。それがカルミラの民の力の一端だと、ラスティは感覚的に理解する。

　便利なものだ、と感心していると、ふわりと掛布をまとわされた。わずかに惑ったが、おずおずとその場に身を横たえる。

　すると、すかさずヴィオレットがしがみ付いてきた。優しい花の香りに、ラスティの心臓は高鳴る。

　さんざんキスをして、血も吸わせてもらったのに、たかだか同衾(どうきん)でここまで緊張するとは思わなかった。

「鼓動がうるさい。鎮めろ」

「無茶言うなよ」

　無体な要求に反論すると、女は少女のようにクスクス笑った。ラスティも自然と口元を緩める。

「ラス……お前は温かいな」

　ヴィオレットは芋虫のように身体を丸め、ラスティの胸の中に顔を埋めてきた。

「あの部屋は片づけさせる。……今日から、私を温めながら寝ろ」