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「あんたのことを好きになっていいか？」

「ラス――、私の血を受け入れて、蘇った元人間」

　ヴィオレットの白く細い手が伸ばされ、頬のあたりを撫でられる。女の指先はひんやりと冷えていたが、それが心地よかった。

　わずかなためらいを見せたあと、ヴィオレットはゆっくりと口を開く。

「お前が自分の境遇を忌避せず、また私のことも憎悪せぬというのなら……私はお前のものになってやる」

　『お前のもの』。

　その言葉の意味を即座に理解できず、ラスティは何度もまばたきした。

　あらゆる人間に搾取されてきた人生において、『ラスティ自身のもの』などあっただろうか。だが眼前の女性は、自らそれになってくれると言う。

「おれの、もの」

　半ば放心しながら、口内でその言葉を吟味する。

「そうだ」

　女ははっきりと肯定した。それから、よりいっそう語勢を強める。

「――だがお前も、私のものだ」

「……あんたの、もの」

「そうだ、私のもの。……お前の意志で、私のものとなれるか？」

　言い方こそ傲岸だったが、その黒い瞳には哀願が詰まっていた。どうか願いを受け入れてと訴え、すがり付く子どものように弱々しい目。

　ああ、とラスティは思い至った。きっとこのひとには、路傍の花のように踏みにじられた過去があるのだろう。

　カルミラの民の始祖の血を引くという女も、なんの価値も持たない男も、結局のところ『同じ』だ。傷付きながらも、他者のぬくもりを求めている。

「……厭わしいか？」

　ヴィオレットの目に卑屈なものが混ざった。

　それを見てラスティはただ思った。この女に、こんな顔をさせたくはない、と。

　倨傲(きょごう)に構え、気に食わぬことがあれば忿怒(ふんぬ)し、気紛れのような優しさを見せ、ときには濃艶(のうえん)な女の様(さま)をさらす。そんな女王然としたヴィオレットでいて欲しい、と。

　ラスティは寝台から身を乗り出し、ヴィオレットを抱き締める。『誰がそこまで許したか！』とぶっ飛ばされる覚悟を決めてのことだったが、そんな未来は訪れなかった。

　腕の中で、女は無防備だった。どんな顔をしているかはわからない。だが、身を預けてくれている。長い緑髪(くろかみ)からは、優しい花の香りがした。

「俺は、喜んであんたのものになるよ」

　わずかに尖った耳に向けて、囁く。

「でも、あんたは無理して俺のものにならなくていい。あんたの心のままに、奔放に振る舞ってくれたらいいんだ」

　すると女は身じろぎした。

「そんな……」

　それはフェアではない、と言いたげだった。

「いいんだ、そういう交換条件みたいな関係は……『無粋(ぶすい)』ってやつじゃないか？」

　苦笑しながら言うと、ヴィオレットは『む』と唸って黙り込む。

　大人しくなった女へ向けて、さらに続けた。

「けど、ただ一つ許して欲しい」

「なんだ」

　ラスティは、このままヴィオレットの顔を見ずに言ってしまおうか迷った。だが、それはいささか男らしさに欠けるのではないだろうか。

　ゆえに、腕の中にすっぽりと収まっていた女をそっと解放し、麗しいかんばせを真っ直ぐ見つめた。覚悟を決めて、一息で言う。

「あんたのことを好きになっていいか？」

　女の黒瞳が、極限まで見開かれる。

「いや、たぶんもう好きだ。それは命を助けてくれたからなのか、血を舐めさせてくれたからなのか、キスをしてくれたからなのかはわからない」

　これが友愛なのか、恋愛なのか、はたまた別の感情なのかは判別できなかった。

　ただ、このひとには、思うがままに振る舞い、笑っていて欲しいと思う。

「……わからない、のか」

　ヴィオレットは目を伏せ、くちびるの端をつり上げた。そこに怒りや嫌悪はなく、ラスティの告白を受容した上での、呆れた笑みのようだった。

　曖昧な好意は、女性にとって失礼にあたるかもしれない。乏しい異性経験を基にそう考えたラスティは、わずかに思案し、すっと頭に下りてきたとある意見を口にした。

「俺の好意は、たぶん『家族』に対するようなものだと思う」

　けれどヴィオレットからは笑みが消え、柳眉(りゅうび)が困惑に歪む。

「家族……。そんなもの、今度は私がわからないわ」

「……まぁ、正直言えば俺もわからない」

　誤魔化すように緩く笑うと、ヴィオレットのくちびるがムッと尖る。完全に機嫌を損ねる前に、慌てて続けた。

「シェリルは、こう言った。あんたと俺は血を分けた縁者だと。そして、俺のことが好きだと」

「……あの子、お前にそんなことを言ったの」

　女の顔に嫉妬の色が現れた。もちろん怒りの矛先はラスティに向けられている。ゆえに、また急いで弁解する羽目になった。

「ああ、もちろん俺から口説いたりはしてないよ」

　食事を『はい、あーん』されたことは黙っておこう、と瞬時に決意し、話を続ける。

「俺といるとき、あんたはとても楽しそうで、だからシェリルも楽しいって。だから、あんたを楽しませる俺が好きだとよ」

「あの子ったら……」

　語尾が途切れ、しばしの沈黙のあと、ヴィオレットの左の瞳だけが潤んだ。涙がこぼれる前に、女は指先で目頭を拭う。

　それは、優しく涙もろい普通の女の仕草で、ラスティはつい頭を撫でてしまった。すぐさまパッと払い除けられたのは、予想通りだ。

　睨んでくる女に苦笑しつつ、ラスティは語る。

「俺もあの子が好きだ。可愛くてよく動いて、素直で可愛い」

　図らずも二度『可愛い』と述べるほど、あの子は可愛い。

「そして、あんたのことも好きだ。俺に『いろいろなもの』をくれたあんたが」

　命や、糧。温かいベッドに、温かい会話。強引なキスに、所有権。

「互いが互いに好意を持って、共に暮らしている。……それがきっと、『家族』だ」

　それはただの理想に過ぎなかったが、きっと間違っていない。

　愛を誓って結婚した夫婦でも、不義を働くことがある。血を分けた兄弟でも、憎しみ合うことがある。だから、好意と血縁、両方が必要なのだと思う。

「そう……」

と、ヴィオレットは小さくつぶやいた。納得してくれたかは、わからない。ただ、神妙な様子でラスティを見つめている。

　やがて、決然とした面持ちで口を開いた。

「――ならば、おいで」