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純潔を散らされた乙女のように

　その日の晩、ラスティは扉の開く音で目を覚ました。

　空気の冷え具合から、真夜中なのだろうとなんとなく察しつつ、訪問者に目を向ける。

　ヴィオレットか、シェリルか、まさか幽霊というわけでもあるまい。まぁ、吸血鬼の城に住む幽霊、というのもなかなかに愉快なものだ。いるなら見てみたい気もする。

　視界に映ったのは、右手に燭台を持ったヴィオレット。まさに幽霊のような佇まいで、正体がわかっていても、ラスティはぎょっとせずにいられなかった。

　だが、左手に短剣が握られているのを視認した瞬間――むしろ、ひどく冷静になった。

　――殺される……のだろうか。

　先ほどの行いは、それほどまでに女の矜持を汚してしまったのだろう。

　かつては『死にたくない』と願ったものの、この女に殺されるのならば仕方がない気がした。生命を与えた者が、それを自ら終わらせに来た、ただそれだけのこと。

　女は音もなく歩み寄ってくる。

　けれど、寝台脇の棚に燭台を置いたあとも、短剣が振り上げられることはなかった。

「……お前、後悔していない？」

　ヴィオレットの口から、低い声が流れる。意図を察しかねたラスティは、目を丸くして女を見た。黒い瞳の中で、蝋燭の火がゆらゆら揺れている。

「人ならざるものになってしまった嫌悪や恐怖、悲嘆。……私を恨んでいるのではないか？」

　続いたヴィオレットの言葉に、ラスティは寝たまま肩をすくめた。

「……そんなふうに思われているなら、とても心外だ」

　死に瀕していたとき、そして助かったと知ったときの気持ちを思い出しながら、ゆっくりとヴィオレットへ告げる。

「俺は生きたかった。自分の生に何一つ報いることなく、天界や冥界なんぞへ行くのは御免だった。だから、どんな形であれそれが叶ったのは、俺にとってはとてつもない幸運だ。後悔や怨恨なんて、あるはずないさ」

　しかし、女の憂いは晴れない。

「私の血を見たとき、我を忘れたでしょう。……『そんな生き物』になってしまったのに、本当に幸運だと？」

　ヴィオレットの声はか細く、震えていた。ラスティはふと思ったことを口にする。

「他の誰かに、そんなようなことを言われたのか？　不幸極まりない、と嘆かれたのか？」

「…………」

　女の瞳が揺らぐが、すぐに瞼が伏せられた。長い睫毛が、感情を覆い隠す。

　ラスティの言葉は図星だったのだろう。けれどこれ以上の追及をすれば、きっとヴィオレットの心を傷付ける。彼女を包む雰囲気は、あまりに悲哀に満ちていた。

　ゆえに、話題を元に戻す。

「もう一度言うけど、俺はこうして生きていられることがただ嬉しい」

　言葉を切って深呼吸したあと、穏やかに告げる。

「だから、もしあんたが許してくれるなら、もっと生きたい。――『超越者』としてな」

　手にした短剣は、どうか振り下ろさないで欲しい、そう希(こいねが)う。

　だがラスティはこのあと、とんでもない思い違いをしていたことを知る。ヴィオレットが刃物を持って現れたのは、決して殺害のためではなかったのだと。

「……そう」

　女は静かにつぶやくと目を閉じ、しばしなにかを考えたあと、切っ先を己の顎先へ向けた。

「その言葉に嘘偽りがないのなら……受け入れるがいいわ」

　ヴィオレットはおもむろに舌を突き出すと、先端に刃をあてがい、ためらいもなく滑らせた。

　痛ましさに顔をしかめたラスティだったが、あふれ出た血液を見た瞬間、釘付けになる。

　――それが欲しい、ただちに欲しい。

　そう思っていると、ヴィオレットに強く顔を押さえつけられ――くちびるをふさがれた。

「んんっ！」

　あまりの驚きに理性が舞い戻る。だが味覚が血潮の味を察知すると、なにもかもがどうでもよくなった。

　昼間ぶん殴られた教訓(痛み)も忘れ、今度は女の指ではなく舌を舐(ねぶ)る。大量の甘露が一気に雪崩れ込んできて、全身がすこぶる熱くなった。

　けれど血の味はすぐに消え失せ、ただ唾液のみが双方を行き来するようになる。

　戻って来た理性が、『傷が癒えてしまったのだ』と推測した。

　ところが――ヴィオレットの口づけはとまらない。

　糧を与える『食事』としてのキスはとうに終わり、いつしか熱烈な男女の営みが始まっていた。

　リードしているのはヴィオレット。

　いや、それどころか、ラスティは完全に圧倒されている。勢いよく覆い被さられて、すっかり押し倒される格好になっていた。

　そうなれば女の独擅場(どくせんじょう)。

　飢えた獣が骨から肉を削ぎ取るような舌使い。そこから、初めて食すものの味を確かめるような繊細なキスへと変わり、再び貪婪(どんらん)なものになっていく。

　強弱を巧みに使い分けるそのキスは、経験豊かとは言えないラスティには、いささか刺激的過ぎた。

　ヴィオレットがくちびるを離したとき、ラスティは純潔を散らされた乙女のように、呆然とベッドに横たわっていた。口内には女の舌の生々しい感触がはっきりと残っている。

　ほぅ、とヴィオレットが漏らした吐息はあまりに凄艶(せいえん)。目元もうっとりと蕩(とろ)けていた。

「……すまなかった」

　謝罪をしたのは、ヴィオレット。なぜ謝るのか、ラスティには意味がわからない。

「久方ぶりに、気分が良くなってしまってな」

　と、ヴィオレットは口角をちろりと舐める。そのとき垣間見えた舌裏の筋さえ艶めかしい。

　ラスティはただただ呆気(あっけ)に取られていた。『気分が良くなった』とは、一体全体、どういうことなのか。

　言葉を喪失しているラスティに、ヴィオレットの不可解そうな視線が刺さる。だが突如、『ああ』となにかを悟ったような声をあげた。

「……まだまだ物足りないだろう。我々は治癒能力が非常に高い」

　ラスティが目を見開いたまま押し黙っているのは、飢餓のためだと勘違いしたらしい。

「い、いや、だいぶ楽になった……気がする」

　ラスティは慌てて身体を起こした。

　猛獣の強襲のようなキスは、しばらくは御免蒙(ごめんこうむ)りたかった。心臓が破裂してしまう。激しいキスに慣れていないことを悟られるのだって、怖かった。

　しかし、とっさの方便もあながち間違ってはいないようだ。数口ほどの血液を摂取しただけで、ずいぶん身体は楽になっていた。

「ラス」

　投げかけられたその短い単語が、己の名であると理解するまで、ほんの少しの刻が必要だった。そういえば、この女に名を呼ばれたのは、名づけの儀式以来、初めてだ。

「ラス」

　二度目の呼名。ヴィオレットの表情からは艶美なものは消え、ただ真剣な色があった。