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「あなたのことが好きですよ」

「では、ラスティ様。なにかお困りのことがあれば、遠慮なくお呼びください」

　シェリルと名乗ったメイドは、寝台脇の棚に小さなベルを置いた。

「ただし、いつも聞こえる場所にいるとは限りません」

　と、肩をすくめ、粗相を誤魔化すように笑う。

　この屋敷の規模はわからないが、ヴィオレットに仕えるメイドは彼女一人らしい。

　当然、至れり尽くせりというわけにはいくまいし、ラスティだってそんな手厚い看護は望んでいない。

「早く快復なさるといいですわね。きっと、すぐですわ」

　シェリルの笑顔は、無邪気で眩しい。

　本当に可憐な娘だが、心がほっこりと温まるだけで、もっとお近づきになりたいとか、触れたいとか、ましてやベッドに引きずり込みたいとか、そういう劣情を感じることはなかった。

　まるで高潔な僧にでもなってしまったかのようで、ラスティは無欲な自分にやや戸惑う。瀕死の重傷を負った後遺症だろうか。

「……あのさ」

「なんでしょう？」

　疑念は放置して、とりあえずシェリルへ思ったことを語り掛ける。

「敬語、使わなくていいよ。『様』って呼ばれるのも、気恥ずかしい」

　すると、シェリルは目を瞬かせた。それから、くすっと笑う。

「いえ、だって、あなたはヴィオレット様と血を分けた方ではないですか。それは即ち、あの方の血縁者ということになります。だから、わたくしはあなたに礼を尽くす義務があります」

「そんな……」

　反論しようとすると、メイドは真剣な顔をして、首を横に振った。

「形式的なものではないのですよ。わたくしの『カルミラの民の従者』としての本能が、あなたにも傅(かしず)けと告げているのです」

　そして、声をぐっとひそめた。

「あなたはきっと、ヴィオレット様の力の一端を……あるいは多くを、受け継いでいるのでしょうね」

「……はぁ」

　そんなことを言われてもまったく実感がなく、ラスティはなんとなく頭を掻いた。

「それに――」

　シェリルに笑顔が戻る。先ほどまでのものよりも格段に華やかな、本当に嬉しいことがあったときに浮かべる、大輪の花のような笑み。

「ヴィオレット様、あなたと話しているとき……いいえ、お風呂に入れているときから、とても楽しそうでした。あんなによくしゃべるヴィオレット様を見たのは、本当に久しぶりです」

「……とても楽しそうだった、って？」

　つい眉をひそめたが、思い返してみれば、確かにそんな気がする。それに、態度は始終高圧的だったが、悪意や嫌悪は一切感じられなかった。

　出会ったばかりのラスティがそう感じるのだから、遥かに付き合いの長いこの少女が言うことは、きっと間違いないのだろう。

　満面の笑みのまま、シェリルは続ける。

「だから、わたくしもとても楽しいし、あなたのことが好きですよ」

　『好き』。

　他人から初めて告げられた好意。それはラスティの胸を強く打った。

　眼前の少女がとても愛おしく感じる。

　けれどやはりそれは、恋愛感情や色欲とは異なるものだった。

＊＊＊

　それから数日。

　ラスティは一日のほとんどをベッドの上で眠って過ごしながらも、己の肉体に生じた変化を徐々に、だか確実に悟っていた。

　まず、ほとんど腹が空かない。『食欲不振』とはまったく違うものだ、と身体の調子から察することができた。胃が悪くなっているのではなく、肉体そのものが食事を欲していない。

　日に数回シェリルがやって来て、果物や焼き菓子を『はい、あーんしてください』と与えてくれるが、数口で満足してしまう。

　幼児ごっこが気恥ずかしいから食欲がなくなる、というわけでもない。

　それゆえにか、排泄もほとんど必要としなかった。身を起こすだけでふらつき、腹が痛むため、これは都合がよかった。

　だがやがて、体調がいつまでたっても万全にならないことに、言い知れぬ不安を感じるようになってきた。やはり、自分は死の運命から逃れられないのではないか、と。

　その憂患(ゆうかん)を察したらしいシェリルが、あるじへ奏上したのだろう。

　ある日の夕刻、眠りから覚めると、ヴィオレットがまじまじと顔を覗き込んできていた。

　ヴィオレットの訪問は、この数日間でたびたびあった。朝晩問わず気紛れのようにやってきては、一方的にしゃべって帰っていったり、ただ椅子に腰かけてぼうっとしていることもあった。

　けれど、ここまで接近されたことは未だかつてなく、ラスティは驚きのあまり目を白黒させた。

「い、いきなりなんだ」

「起きてみろ」

　ぶっきらぼうに命じられ、ラスティは上体を起こす。やはり眩暈(めまい)がして、顔をしかめる。

「快復が遅いな」

　ヴィオレットはうつむいて眉間にしわを寄せ、何事かを思案する。そのひどく難しい顔に、ラスティは『運命の三女神』の神話を思い出し、自嘲気味につぶやいた。

「……やっぱり、俺の命はこれまでか。俺の『運命の糸』はとっくに切られちまってるんだろうな」

　断ち切られたものを、強引に繋ぎ直しただけ。きっと、冥府の神は怒っている。

　しかしヴィオレットは、呆れたように『はぁ』と嘆息した。

「神話は読み物としては秀逸だが、我々はなにも信奉しない」

　それから独り言のようにぼそりと言う。

「……やはり、これしかないか……」

　ためらうように視線を彷徨(さまよ)わせたあと、ヴィオレットは己の人差し指の先に歯を立てた。

　ちらりと見えた白い『牙』は恐ろしいほど鋭く尖っており、彼女が『吸血鬼』と呼ばれる存在であるとラスティは改めて思い知った。

　ヴィオレットが指から口を離すと、みるみるうちに傷口に赤い珠が浮かび上がる。

「……！」

　鮮血を見た瞬間、ラスティの肉体は雷に打たれたかのように硬直した。視線を外すことができない。

　頭の中がざわざわして、ごくりと喉が鳴った。

運命の三女神：ギリシア神話と北欧神話にそれぞれ類似の女神がいる。人間の運命の糸を紡ぎ、長さを測り、そして断ち切ることで死へと導く。