宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

幕間 過ぎ去りし日 その１

宵闇の女王の没落 ～愛しのハリー～

　――だるい。

　ここ最近、身体が重くてとてもだるい。

　寝台に臥せたまま、浅い眠りを繰り返していると、ずきりと胸の辺りが痛んだ。

　小さく呻いて、身体を丸める。痛むのは肺か、心臓か、胃なのか。いいや、そのどれでもない。

　不意に、従者たちの顔が脳裏に浮かんだ。一人一人順繰りに、代(か)わる代(が)わる、絶え間なく……。

　みな一様に、美しい顔を恐怖に歪めている。泣き、怒っている。

　そして……そのまま消えていく。喪われていく。

「――!!」

　ヴィオレットは叫びながら跳ね起きた。けれどひどい眩(くら)みを覚えて、再度枕に頭を預けた。

「……ゆめ？」

　ただの悪夢だろうか。そう思ったとき、部屋の外から女の絶叫が聞こえた。

「シルヴィア！」

　終(つい)ぞ聞いたことのない甲高い声だったが、すぐに誰のものかわかった。

　どくどくと動悸が凄まじい。相変わらず身体がだるい。だが行かねばならない。かけがえのない従者たちになにかが起きている。

　ふらつく身体を無理矢理に動かし、這いずって扉まで行って、寄りかかるように押し開けた。

　廊下には、血塗れの女たちが倒れていた。

　己の愛しい従者たち。その表情は一様に虚ろで、微動だにしない。死んでいるのは明白。

　ヴィオレットは絶叫する。喉がヒリヒリと痛み、かすれた声しか出なかったが、それでもとめどなく悲鳴があふれ続けた。

　足が震え立つことができないため、膝と手を使って、這って死体に近づく。廊下に広がる血が跳ねて、ヴィオレットを汚した。それでも彼女は、ただの肉の塊になった従者を、すがり付くように抱きしめた。

「ケイティー、アンナ、エミリア！　リディ、ブリジット…………シルヴィア」

　涙に咽びながら、目に付く従者らの名前を呼んでいく。誰も反応しない。誰もが血の海に沈んでいた。

　誰がこんなことを。みな、カルミラの民の従者として、普通の人間をはるかに凌ぐ力を持っているのに。

　恐怖と悲しみで思考が回らない。いや、頭が働かないのは、先日から続く身体の不調のせいか。

　なにもわからず、なにもできず、ただ泣くことしかできない。

　涙と一緒に、自身の肉も溶けて流れていくような喪失感。あるじと従者は、魂で繋がっているのだ。それが引きちぎられていく、筆舌に尽くしがたい苦痛。

　頭が締め付けられるように痛み、一呼吸するたびに肺腑が疼く。

　どうして、こんなに大勢が殺されるまで気付かなかったのだろう。

「誰か、誰かいないのか！」

　それは生存者を探す声でもあり、助けを求める絶叫でもあった。

「ヴィオレット様！」

　若い女の声が響いた。一階からだ。

　ヴィオレットは血の海と化した廊下を這い進み、階段前で立とうと試みて体勢を崩す。そのまま階下まで転がり落ちた。

「ヴィ、オレット、さま」

　上方からから、苦しげな少女の声。

　全身の痛みを無視して懸命に頭をもたげると、眼前には金髪を三つ編みにした男。そして、彼に首を掴まれ、高々と吊り上げられている少女。

「起きてしまったのか、ヴィー。仕方ないね」

　頭から靴の先まで赤色に塗(まみ)れた男が、柔らかい笑みを向けてきた。恋人の他愛もない悪戯を許すような、寛容で爽やかな笑顔だ。

　ヴィオレットは目の前の現実を理解できなかった。ただ、最愛の従者(・・・・・)の無事な姿を見て、安堵すら覚えた。

「ハリー」

　こちらを見下ろす男の名前を呼んだ。

「ハリー、なにをしているの？　セーラが苦しそうよ、放してあげて」

「そうだね」

　男は笑みを浮かべたまま、両手でセーラの首を締め上げる。

　セーラは苦悶の表情を浮かべ、必死の抵抗をした。爪を立ててハリーの皮膚を抉り、脚をばたつかせて胴を打(ぶ)った。だがハリーはびくともしない。

　ヴィオレットも身体を起こしてハリーにすがり付いた。蚊の鳴くような声で『やめて』と訴えながら。

　けれど、恐怖と苦痛で前後不覚に陥ったセーラの脚が、ヴィオレットの頭に強烈な一撃を与えた。

「――っ！」

　ただでさえ人外の剛力を持つ従者が死に瀕したことで、その力は平生(へいぜい)よりも遥かに増していた。蹴飛ばされたヴィオレットは再度床に転がり、激痛に何度も喘いだ。

　それを見たハリーが、ほくそ笑んだような気がする。いや、哀れんだ気がする。いや、ただただ無表情だったような気もする。

　もう一度ハリーにすがり付こうとしたときには、セーラの抵抗はすっかり弱々しくなっており、すぐに手足がだらりと垂れた。

「……まぁ、いいか――」

　何事か呟いたのち、ハリーはセーラの身体をゴミのように投げ捨てた。

　ヴィオレットはかすれた声でひとしきり叫んだあと、セーラへ這い寄ろうとするが、いよいよ身体に力が入らない。それでも虫のように足掻いていると、視界が黒く染まった。

　気が付くと、今度は自分がハリーに吊り上げられていた。右手で喉を締め付けられ、呼吸が上手くできない。

「身体が動かないだろう？　毒が回っているからさ」

　男の言葉は耳を素通りしていった。

「君が私の血を飲むたびに、毒が少しずつ君の身体を冒していった。だって、私も少しずつ毒を飲んでいたからね」

　優しげな男の声が鋭さと冷たさを帯びていく。湖のように碧く澄んだ瞳は、今やすっかり凍てついていた。

「すべてはこの日のため。もう少し毒が回ってからでもよかったけれど」

「な、ぜ」

　ヴィオレットは無力だった。ヴィオレットは、絶対に従者を、愛するものを、殺せない。こんな状況だとしても。たとえ毒が身体を冒していなくても。

　ハリーを従者にしたのはたった三年前。それでも、初めての男の従者で、そうする価値がある素晴らしい男で、深く愛していたのに。

「なぜだって？　……それは、君のせいで『こんな生き物』になったからさ」

　男の声に憎悪が滲んだ。もはや笑みは消失し、悪鬼そのものの表情となる。

「自分の自由意志などどこにもない。ただ、君に尽くすだけの人形」

　男の指がヴィオレットの乱れた前髪をかきわけ、頬骨の辺りをさすった。

「そ、んなこと……」

　自由のない人形という言葉を否定しようとするが、頭を振ることも、声を出すこともままならない。

　ハリーは詩歌を吟じるように問うてきた。

「教えてくれヴィオレット。私の心にある愛は、君と出会ったばかりの頃と寸分違わぬものなのかを」

　ヴィオレットには答えることができない。喉を締められているからではなく、真なる答えを見つけることができなかったからだ。

「君に血を吸われたあの日から、私の愛は変質してしまったのではないか？　カルミラという化け物の力によって、強制的に生じさせられた感情へと」

　そんなことはない、ととっさに思った。

　いいえ、ハリーの言う通りでは？　と心のどこかから声がした。

　ハリーの言っていることが真実なら、他の従者たちもそうだったのだろうか。

　わからない、わからない、ただひたすらに、なにもかもがわからない。

　苦痛と混乱でなにも言えないでいると、ハリーが言葉を続ける。

「私は、我が心を冒した君が憎い。心を見失った自分がおぞましい」

　ああ、とヴィオレットは涙を流す。

　愛しのハリー。

　いつからそんなふうに思っていたの。いつからそんなふうに苦悩していたの。

「このままでは私は死ぬまで奴隷のまま。魂を拘束された奴隷」

　――奴隷。魂を拘束された奴隷。

　その言葉が、なによりヴィオレットの心を抉り、絶望が思考を停止させた。

　そのあと、なにがあったかよく覚えていない。

　ただ、右の瞳を持っていかれただけ。