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女を口説くには不似合いな

　しかし、屈辱的ではあるが、怒りを抑えて言わねばならない。

　大切な『家族』を守るために。

「私はここ数年ほど、従者の血しか吸っていない。……わかるだろう」

「ああ、わかるとも。以前ほどの覇気は微塵もない、ただの萎(しな)びた女だ」

　この上ない侮辱に、ヴィオレットはこめかみを引きつらせた。

　カルミラの民は、従者の血液だけでも生き延びることはできるが、強大な力を保持し続けるには、人間の生き血を摂取せねばならない。

　けれど、ヴィオレットはそれをするのが怖かった。

　血を吸った人間に嫌悪され、蔑みの眼差しを向けられることが。

「どこぞの輩が、私の姿を騙って人間の少女を殺して回っているのはまことに憤(いきどお)ろしいことだ。だが私には犯人の目星もつかない。それの捜査は、お前たちに任せたい」

「まぁいいだろう。我々としても捨て置くことはできない」

　妙に物分かりがいい男に対し、ヴィオレットは怪訝な目を向けた。グレナデンは難儀そうに嘆息すると、背もたれに深く身を預ける。

「だが、別件でも近々赴こうと思っていたところでな。そちらの用件も聞いてもらえるか」

　嫌な予感しかしない。ヴィオレットはそれを思い切り態度に出してから促した。

「……言ってみろ」

「ハリー・スタインベックの件だ」

「――！」

　ヴィオレットは動揺を隠すことができなかった。右目の奥が鋭く痛み、顔をしかめる。

　そんなヴィオレットに冷たい視線を向け、グレナデンは傲然と言った。

「奴は我々カルミラの民の汚点だ。その『製造元』である貴女に責任を取ってもらいたい」

「責任……？　わ、私に彼を殺せと……」

　声が震え、語尾が途切れた。

「いいや、奴の『処分』も我々が執り行う。今の貴女にそれができるとは思えない」

　またもや侮蔑が降ってきたが、それに怒りを抱く余裕はなかった。

「ヴィオレット・Ｌ・マクファーレン」

　グレナデンは、もったいぶるようにヴィオレットのフルネームを口にした。少し間を置き、緩慢に言葉を紡ぐ。

「早急に子を成し、その血を残せ。貴女が継いでいる『Ｌ』の名を、一刻も早く子に継承しろ。それこそが貴女の『責任』だ。力の一部を奪われ、屋敷に引きこもっている女を『君主』として戴くのはカルミラの民全体の恥辱でしかないのだから」

「……なっ！」

　ほんのわずか放心したあと瞬時に頭が沸騰し、ヴィオレットは猛然と立ち上がった。

　子どもを作ることを強要されるなど、家畜同然。自由を愛するカルミラの民の女にはこの上ない屈辱。

　瞳に炎を燃やし、眼前の男を睨み据えた。

　グレナデンもまた、凍えるような目でヴィオレットを見つめてくる。そして冷えたままの声で、ただ淡々と言った。

「手頃な男を見繕えぬのなら、私でもよい」

　それは、『仕方がない、我慢してやる』という舐め腐った物言いだった。女を口説こうとしている男の態度ではない。

「グレナデン……っ！」

　怒りで戦慄きながら、その名を呼ぶ。

「それ以上、戯けたことを言ってみろ……！　私が本当に萎びているか、その身に刻み込んでやる……！」

　低く震える声は、凶暴な肉食獣のうなりの如し。

　けれど対するグレナデンは口角を上げるのみ。

「それはまこと愉快。貴女の力がいかに衰えているか、ぜひ教示願いたい」

　慇懃(いんぎん)に言ってから、悠然と立ち上がる。切れ長の目を細め、ヴィオレットの全身を視線で舐めた。

「いかに宵闇の女王とて、四肢すべてを折られれば身の程を知るに違いない。ひいてはさぞ慎み深い淑女となり、次の『春』には従順に出迎えてくれるだろうな」

　要するに、次回の発情時には屋敷に招待しろと言うことだ。折檻し、恐怖を教え込んだ上で。

　女を愚弄する言葉をよくもここまで思い付くものだ。その鼻柱を、いや、いっそのこと頸(くび)をへし折ってやりたい、とヴィオレットの心中に凶悪なものが芽生え、室内に重苦しい圧が満ちた。

　だが――。

　――やめなさい、ヴィオレット。

　わずかに残る理性が制止の声を発している。

　――今の私では勝てない。『力』を失った上に、しばらく人の生き血も飲んでいない。ここで激情に身を任せたところで、相打ちがいいところ。ここは敵地のようなものではないか。

　――それでもやらねばならぬ。受けた屈辱は返さねば、この身に流れる血の矜持が腐る。

　そう、本能が闘争せよと叫び、肉体を突き動かそうとしている。例えこれが、グレナデンの計略だとしても。

　ヴィオレットの激憤と、グレナデンの冷眼がぶつかる。まさに一触即発。