とても美しいものと、眩しいもの 【表紙イラストあり】
イラスト：汐鵶様（@sekia_4）
描かれているのは、ヒロインのヴィオレットと、彼女を捕らえる「一度目の愛」。
死に損ないの男は、ぬかるんだ地面に背を預け、虚ろな目で天を仰いでいた。
頭部は焼け爛れ、右半身にはたくさんの鉄片が突き刺さっている。
爆音も銃声もはるか遠く。ここは、棄てられた戦場。居るのは、腐敗を待つ死体ばかり。死臭漂う陰惨な墓場。
誰からも忘れられ、助けなど来ない。たくさんの死体に埋もれて、戦の残響を聞きながらただ死んでいくだけ。
けれど空は抜けるように青く、雲は穏やかに流れていく。天が死者を弔っているようでもあり、嘲笑っているようでもあった。
ふと、眼前に影がさした。
黒いなにかが、自分を見下ろしている。
――死神だ。
こんなに黒いものが、死者を導く戦乙女のわけがない。冥府の神のたぐいに違いない。
いや、どちらも似たようなものだ。だから、言わなくてはならない。
「死にたくない」
はっきりとした声が出たことに、自分でわずかに驚いた。喉と肺は無事なのだろう。
首を傾け、腫れた瞼の隙間から死神の容姿を窺った。喉奥から、ああ、と声が漏れた。
蒼穹を背景に、とても美しいものが佇んでいたからだ。
揺蕩う射干玉の髪。なびく黒衣。わずかに覗く肌は雪白。顔面の造形は作り物のように整っている。
やはり、人ならざるものに違いない。
「故郷で待つ母や恋人がいるの？」
朱のくちびるを蠢かせ、その者はたいそう無感情に尋ねてきた。
「いない」
男は答える。
「待ってる女も、残した財産もない。気が紛れたのは、酔ったときだけだ」
物心ついたころから家族さえもいなかった。貧困の中で育ち、馬車馬のように働かされ、そのすえに一縷の希望を求めてたどり着いたのがこの戦場。戦功をあげさえすれば、このくそったれた人生も買い戻せるだろうと。そんな分不相応の望みを抱いたことが、間違いだった。
その者はゆるりと視線を巡らせ、言った。
「おまえの仲間はみんな死んだわ。ここで肉の塊になっている。おまえも苦しいだろう？」
「……くる、しい」
男は思い出したかのように苦鳴をあげた。
だがそれは、身体的な苦痛ではなく、一度も思うままのことが叶わなかった人生への悔恨。
「楽にしてあげましょうか？」
その者は淡々と男へ伺いを立てる。
男がただ一言肯定すれば、なんのためらいもなく、たちまちのうちにそれを成し遂げてしまうだろう。それがいかに造作もないことか、言葉の内に歴然と表れていた。
その優しさにすがることが、男に残された唯一にして最善の道なのだろう。
けれど――。
「ああ、ちくしょう。今まで楽しいことなんてなんにもなかった」
男は嘆いた。ただ悲惨だっただけの人生があまりに悼ましい。
それでも――。
「まだ、死にたくない」
生への渇望は、潰えることはなかった。
男の言葉を聞いたその者は、意外そうに目を見開いた。
それから、目を細める。
眩しいものを、見るように。
＊＊＊＊
部屋の中には闇が立ち込めていた。寝台脇に置かれた燭台がぼんやりと照らすのは、佇む男女。
「ラス」
呼名とともに女が夜着をはだけ、男はさらけ出された胸元を凝視した。
蒼白の肌を蝋燭の炎が朱色に染め、鎖骨をくっきりと浮かび上がらせている。決して豊かとは言えない痩せた身体だが、男を惹き付けるに十分な魅力を放っていた。
「ラス」
再び名を囁かれた男は、今度は女の顔を見た。肌ばかり眺める男に苛立ったらしく、声はわずかに低かった。
女の容貌は、すべてのパーツが完璧に配置され、彫刻のように美しい。左右で色彩の異なる黒瞳の中に混ざるのは、微細な怒り。そしてそれを上回る慈愛。あられもない姿をさらすことで示される、許諾と受容。
女が細く長い腕を伸ばし、男の顔に触れる。耳の後ろをくすぐったあとは頬を撫で、最後にくちびるを軽く引っ掻いていった。
それはまごうことなき挑発。男を翻弄し欲望を煽る、魔性の手管。
「さぁおいで、私のもの。今宵は私もお前のものだ。とくと愛でるがいい」
物言いは横柄だったが、声音は糖蜜のように甘い。
湧きあがる感情のまま、男は剥き出しの白い肩を掴んだ。そして首筋へくちびるを落とすと、そのまま口内の刃を突き立てる。
「――っ、あっ……」
女の悲鳴があまりに艶めかしく、衝動的にその細い腰へ腕を回していた。
身体を仰け反らせる女を強く抱きすくめると、足が床から離れた。女の細い身体を支えるのは、男の腕だけ。戦地で鍛えた逞しい腕。
室内に女の荒い息遣いが満ちた。絶え間ない喘ぎの合間に呻きが混ざる。
そこに含有されるのは、皮膚を食い破られた苦痛ではなく、こらえ切れずにあふれ出る悦予。
『彼女たち一族』にとって、この行為は最高の性愛表現なのだ。ますます気分を高揚させた男は、ぐっと腕に力を込めた。
女も、男を放すまいとその頭を強くかき抱いていた。浮いた脚を男の腰に絡めようと足掻く。
男は女の臀部へ片腕を回し、下半身を支えるとともに丸い感触を愉しんだ。そうしながらも、口内へ流れくる熱く甘い液体を啜り、嚥下する。
やがて男は、立位での行為に疲弊と不満を覚えた。もっと深く重なるために寝台へと場を変えたい。
首筋へ喰らい付いたまま、腕の中の女をベッドの上へ横たえる。
途端、女の脚が蛇のように腰を締め付けてきて、二人の肉体が強く密着した。そのリクエストに応えるように、さらに深く牙を沈める。同時に女も婀娜めいた声で反応した。
「ああ……ラス」
前後不覚の状態で呼ばれる名の、なんと淫靡なこと。理性がバターのように蕩けていく。
もはや血を啜ることが主目的ではなくなる。突き立てた牙の角度や深度を変え、女の柔肌をいたぶる。悶える女の反応を五感で味わい、満喫する。
双方のこめかみに玉の汗が浮かび、互いの白熱ぶりを明白にする。
けれど、彼らの『交わり』はこれ以上の進展を遂げることはない。
なぜなら彼らはヒトではなく──。
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