ウィルヘルミナ建国叙事詩

スタート

クジェ率いるウィルヘルミナ王国軍と東方諸国連合軍は東方諸国の一国、シェン王国で交戦した。クジェ軍は四万五千、東方諸国連合軍三万七千は互いに向かい合って激突することになった。

「進め進め！　力づくで叩き潰せ！」

　東方諸国連合軍は当初、八万の兵で戦う予定であったが全軍が合流する前にクジェ軍の襲撃を受けてしまったのである。クジェは騎兵の機動力を活かして敵の数的有利を奪ったのだ。

「シェルイの小僧の受け売りだが見様見真似で上手くできるものだな」

　クジェは最前線で槍を奮う。受け売りと言ったがシェルイにこれほどまでの大軍を率いての機動戦術は不可能だろう。

後ろで矢を放っている副官のベーネンに言った。

「後方支援部隊を置き去りにしてきてるんで早めに決着つけましょうね」

「わかっておる。だからこその力攻めよ」

　クジェの軍は敵陣を中央突破して敵の背後に展開し、攻撃した。またヴェレン、イディアの隊が敵の左右に展開し、包囲を形成する。東方諸国連合軍はまともに反撃もできず、殲滅されていった。クジェ軍は敗走した敵部隊を追撃することなく兵を休ませた。急行軍に続く戦闘によって兵馬は疲労している。負傷者もかなり出ている。

　兵に一日の休暇を与えた後、クジェは軍を四つに分けて略奪を繰り返しながら連合国西部を蹂躙した。軍の集合と散開を繰り返して敵軍を各個撃破する。連合軍も本気で戦いを挑むことはなかったため大抵は小競り合いに終始していたが趨勢はウィルヘルミナ王国軍に傾いていた。しかし連合軍もまた各個撃破を狙っていた。イクリシュは兵四万を率いて北部で活動しているイディア隊を襲撃した。イディア隊は激しい攻撃を受けてすぐに瓦解して南西に逃げた。それでも統率を失わず、組織だっての敗走となった。それでも彼女たちの行手には三千の連合軍が現れた。

「このままでは挟撃を受けます！」

　だがイクリシュ本軍の側面に攻撃を仕掛ける部隊があった。彼らはたった二千五百騎という少数であったが凄まじい練度の精鋭たちであった。その隙を逃さずイディア隊が反撃し、イクリシュ軍は動きを止めざるを得なかった。イディア隊は戦場を脱し、安全な場所で兵を休めることができた。そこに彼女たちを救った援軍が到着した。

「シェルイ様！」

「やあ。丁度いいタイミングで間に合った」

　シェルイ本軍はネテアから急行軍で駆けてきたのである。彼を見たイディアや兵士たちが一斉に跪く。

「いいから楽にしてくれ」

　シェルイは負傷者の手当てを手伝いながらイディアにネテア王国での戦況を話した。イディアは少し複雑そうな顔をした。

「…私はフィオラ殿を疑っておりました。ですがあの方は危険な任務を成し遂げられた。私は自分を情けなく思います」

　自らの過去を恥じ入るように彼女は言う。

「ははは。じゃあこれからは仲間として仲良くやってくれ。いつかは笑い話にできる日が来るだろ」

　疑うのは当然だ。そこまで考えが回るからイディアたちを重要な役職につけているのだ。手放しで信用する愚か者なら即座に罷免している。

　シェルイが到着したことによりウィルヘルミナ兵は勢い付き、各地で連合軍を打ち破った。シェルイも直下兵を率いて敵陣の奥深くまで攻撃を仕掛け敵将軍の一人を討ち取る武勲をたてた。

　連合軍はシェルイ本隊へ総攻撃をしようとした。しかしそこにウィルヘルミナ王国軍の使者が訪れた。使者は書状をイクリシュに渡した。それはニコラウスがイクリシュに宛てた手紙だった。それはネテア王国はウィルヘルミナ王国と和約を結び、賠償金を支払うことを同意したため、東方諸国連合もウィルヘルミナ王国と講和すべしというものだった。東方諸国連合はネテア王国を助けるために兵を挙げた。それは建前に過ぎず、目標はウィルヘルミナ王国の国力を削ぐということであったが建前が崩れた以上、これ以上戦うことはできなかった。それにシェルイが合流した以上、戦えば犠牲は増え、戦争は長期化し、帝国に隙を見せることになる。

「ウィルヘルミナ王シェルイ。なるほど侮れないな。わかった。兵を引こう。ここで我々が戦っていても帝国を利するだけだ」

　イクリシュもまた帝国の脅威を甘く見ていたわけではなかったしウィルヘルミナ王国の弱体化を望んでいるわけではない。立場上、誰にも言うことはしなかったがシェルイという男も個人的には好感を持っていた。

　ウィルヘルミナ王国と東方諸国連合は和議を結び、両軍は解散した。ウィルヘルミナ軍はジェメ族の村で補給を受けた後、持ち場へと戻っていった。

「クジェ。東方面軍の指揮ありがとう。助かった」

「大軍を率いるのは骨が折れるな。お前がよくやっていた電撃戦を試してみたがうまくいくとは思わなんだ」

　クジェは敵から強奪した蒸留酒を飲みながら笑う。

「え、四万の兵であれやったの？」

　シェルイはクジェから東方戦役の詳細を聞いた。シェルイは騎兵の足の速さを活かした速攻戦術を得意としている。しかし速攻戦術には強大な統率力が必要となる。脱落者を可能な限り出さないようにしなければならないし敵国に攻め込む場合は地形を把握し、兵站の確保もしなければならない。兵数が増えれば当然に難易度は上がる。シェルイでさえも帝国領侵攻戦役で二万の騎兵で行うのが限界だった。後方支援の才能を誇るシャルの支援があってもそれが限界だ。

「もちろんよ。なに、無駄に軍副司令を名乗っているわけではないのでな」

「俺は総司令官なんだけどね。総司令なんだけどね。俺の上位互換じゃん」

シェルイは二万の兵をネテア王都トーヴァーに送り、残りの軍を率いて南部の遊牧部族の統一に乗り出した。まず先に攻めたのは大族コノント。族長が病気によって没し、若い末子が族長に就任した。コノント族新族長ヤムハは無用な流血を避けるべくシェルイに対して一騎打ちを申し出てきた。

「お受けになりますか？　必要性はないかと存じますが」

　イディアがシェルイに尋ねる。

「ああ。そのつもりだ。これなら死ぬのは敗者一人。多くても相打ちで二人だし」

　もちろん諸将は反対したがシェルイは反対を押し切って決闘に応じた。両軍は離れた場所で睨み合い、一人ずつ戦士が歩み出る。ウィルヘルミナ王国軍からは国王シェルイが、コノント族軍からは族長ヤムハが。二人は馬に乗り、それぞれ武器を構えている。

「決闘に応じてくれたこと感謝する」

「こちらこそ」

　多くを語る必要はなかった。二人は同時に攻撃を繰り出した。槍と剣がぶつかり合い、火花が草原に散る。技倆は互角だった。だが体格はややヤムハに利があった。一方、馬はシェルイの方が優れていた。

　槍の穂先がシェルイの首に迫る。シェルイは首を僅かに逸らしてそれを躱して前進する。がら空きになった相手の首元を剣で狙うがヤムハは素早く槍を戻して防いだ。紙一重の争いが続く。双方とも重大な傷はないが小さな傷はあちこちにできていた。彼らは互いに距離を取り、弓矢を構えた。円を描くように走りながら同時に矢を放つ。ヤムハの矢はシェルイの肩当てに刺さった。避けることもできたが不安定な姿勢になるためその隙に第二射を放たれればひとたまりもない。シェルイの矢はヤムハが上体を大きく反らしたことによって避けられた。

「あっぶね…」

　シェルイは相手を賞賛する口笛を吹いた。もっと距離をとるため的に背を向けて走り出す。ヤムハは当然それを追う。ヤムハがシェルイの背中目掛けて放った矢はシェルイが背後に発射した矢とぶつかって落ちた。

「なかなかやるな！」

　ヤムハは自分と同等に秀でた戦士との戦いに胸を躍らせた。

　シェルイは逃げるのを止めて反転し、弓矢を構えた。対するヤムハは槍に持ち替えた。両者がすれ違うまで二度も矢を放つ時間はない。一度矢を放って武器を変える時間もない。ヤムハは一度だけ矢を防いで槍で突けばシェルイを貫くことができる。避けられたとしても体勢を大きく崩すはずだから反転して止めを刺すだけだ。

　シェルイが矢を放つ。その矢はヤムハの心臓目掛けて飛んだがヤムハの槍に弾かれる。次いでヤムハが槍を突き出した。シェルイは頭を下げて回避し、すれ違いざまにヤムハの顔面を弓で殴った。

　ヤムハは仰け反り、馬の背から落ちたが手綱を離すことはなく、馬と並走して体勢を立て直すと器用に飛び乗った。両軍の兵士たちは彼の鮮やかな馬術に歓声をあげた。

　だがすでに勝敗は決していた。シェルイは反転して彼に追いついた。ヤムハは槍を突き出して彼の胴を狙った。その瞬間、シェルイは馬の背を蹴って飛び上がった。そして全力で剣を振り下ろし槍をへし折ると同時にヤムハを馬上から蹴り落とした。そのまま地面に倒れたヤムハの首に剣を突きつける。

「勝負あり！　ウィルヘルミナ王国シェルイ王の勝ち！」

　ウィルヘルミナ王国軍は歓喜し、コノント軍は肩を落とした。シェルイは馬から降りてヤムハに手を差し出した。

「これからは君たちの力を大きく借りることになる。よろしく」

　ヤムハは無言でシェルイの手を握った。

　こうしてシェルイは南方の大勢力を配下に加え、草原の統一を進めた。そこからは大きな抵抗はなかった。シェルイの目的が略奪や暴力ではなく、統一であること、各族の文化や財産が尊重されることが広まったためだ。

　ほどなくしてシェルイは草原の統一を成し遂げた。百を超えるほどの部族が彼に膝をつくことになったのである。

　だがそれは彼のゴールではなく始まりに過ぎなかった。