第八章「版籍奉還ナイトフィーバー」
あの日、東京の空はどこまでも青かった。けれども、その青さの下に集う者たちの胸の内は、決してひとつではなかった。
武士、町人、農民、商人、役人。明治という新しい時代の扉が、少しだけ軋みを立てながら開こうとしていた。場所は皇居の外苑。かつて江戸城だったその地には、晴れ着と羽織袴と、洋装の混じった奇妙な群衆が集まっていた。
そしてその中央に――朱々佳がいた。
「えー、ただいまより“奉還ダンス”を開始いたします。踊りたくない人も、たまたまここにいた人も、目が合ったら巻き込まれますのでご注意くださーい！」
「待て、誰が司会に任命した！？ てか踊るってどういう意味だ！？」
駿也が群衆の端から叫ぶと、朱々佳は軽く肩をすくめ、手に持った団扇をくるりと回した。
「いやだって、“版籍奉還”って、あまりにも硬いでしょ？ “版＝土地”“籍＝人民”って、字面からして“事務処理”感がすごいのよ」
「それは……まあ、否定はできないけど……」
「ならば、わかりやすく、そして忘れがたく！ 民の心と体を一緒に動かすために、踊って納得させるの！」
「動機が勢い！！」
駿也が頭を抱えていると、美帆がパンフレットらしきものをひらひらと差し出した。
「見て、これ。“第一回 版籍奉還ナイトフィーバー in 皇居前”って書いてある」
「絶対公式じゃないよね！？ しかもナイトフィーバーって何！？」
「いや、でもみんなノリノリで集まってるし……」
その通りだった。皇居の前庭には、提灯を持った町人、紙扇を扇ぐ芸者風の女性、袖を捲った農夫、さらにはふんぞり返った“辞職前大名”たちまで、わけもわからぬまま踊りの輪に加わっていた。
そこへ、場の中心からひときわ大きな声が響いた。
「皆の衆――！！」
ひときわ目立つ洋装、胸を張り背筋の通った人物が、壇上に姿を現す。その名は――大久保利通。
「……本物だ……！」
駿也が思わず呟いた。歴史教科書で何度も見たあの鋭い目、理知的な口元。そして、何よりもあの声――
「本日はよう集まってくれた。“版籍奉還”とは、形ばかりの儀ではない。心の転換である！」
「おおーー！」
「わしら武士は、土地を手放し、家族を抱えて歩き出す。“四民平等”とは、まず“笑って生きる覚悟”のことじゃ！！」
「え、それ泣ける系！？」
「いやでも、今から“笑わせる”らしいよ！」
その瞬間、朱々佳が壇上に飛び乗った。
「さて、そんじゃここから“天狗落語”始めさせていただきまーす！」
「やっぱりやるんだそれ！！」
朱々佳はゆっくりと腰を下ろし、膝の上に団扇を置いた。
「えー、今回は“版と籍と殿さま”というお噺でございます」
その内容はこうだ――
ある日、殿様が「籍も土地も奉還する！」と大声で宣言する。家来たちは大騒ぎ、「じゃあ我々の俸禄はどうなるのです！？」「帰る実家もありません！」と大混乱。
そこで殿様が一言。
「ならば、我が家は“からあげ屋”を開く！」
「唐揚げー！？ 幕末にして唐揚げ！？」
「味付けはもちろん、薩摩しょうゆ！」
「ええっ！？ 時代と味が噛み合わない！ けどちょっと食べたい！」
「初代は“からあげ久光”、そして看板娘は“ミス坂本”！」
「絶対お竜さん混ざってるだろそれ！！」
「殿様は“揚げ方指南役”に就任し、地元の商人たちと共に“平等揚げ”を広めるのでした――」
「“平等揚げ”って何！？ 揚げ物にまで平等求めるの！？」
観客は大爆笑。大久保も肩を震わせながら「天晴れ」と呟いていた。
だがその時、駿也はふと気づいた。壇上の大久保の背後、ふとした光の揺らぎに、歪みがある。
「まさか、“謀略ノ主”の使い……？」
その影からぬるりと現れたのは、どこか人の形をしていながら輪郭がぼやけた存在――過去にすがる者の“怨念”が集まり具現化した、“藩政亡霊”だった。
「我らの土地を奪い、農民に肩を並べさせるとは――！」
「また来たよそういうの！！」
「安心しなさい！」
と朱々佳。彼女は再び団扇をかざし、踊りと笑いで“影”の怒りを中和させるという“天狗流の踊笑法”を発動した。
「笑えばよいのです！ あなたが生きた証は、もう土地に宿った。だから、今を生きる者たちに、その土地を託して――」
「……私たちは……笑っていいのか……」
「もちろん！」
亡霊の輪郭が溶け、やがて風となって消えた。
そのとき、壇上に落ちてきた一枚の和紙。
「これは……」
美帆が拾い上げると、そこにはこう書かれていた。
「版籍奉還の詔勅、写し……」
金泥で書かれた文言が、光の中できらめく。それこそが、今回の“神器”だった。
「やっぱり……“踊って笑って歴史修正”って、アリなんだな……」
「うん。たぶん今、一番正しい“コメディの形”だと思う……」
そう呟いたとき、時の渦が開いた。
次なる舞台は、明治十年、八幡製鐵所。蒸気と鋼鉄、そして“環境技術”の未来が待っていた。
そのとき、美帆がふとつぶやいた。
「そういえば……次、益夫が“プレゼンする”って話だったよね？」
「うん。しかも“国連風”って話も……」
「……え、和風ファンタジーで“国連風”って何！？」
（第八章・終）
