和魂リミックス！里山発・妖怪タイムスリップ大騒動

第七章「幕末スチーム列車と大隈財閥」

　夜明けの空がうっすらと青く染まりはじめるころ、駿也は見知らぬ土の匂いで目を覚ました。周囲は山々に囲まれ、遠くから蒸気の噴き上がる音がリズミカルに聞こえてくる。

「……あれ、また時代が変わった？」

「おはよう。というか、聞いてよ駿也！」

「うわっ！？　美帆！？　あれ、なんで運転帽かぶってんの！？」

「なんか知らないけど、“新米運転士”として配属されたらしいのよ！　しかも“出発5分前です”って叩き起こされたし！」

「……いやちょっと待って、いつの間に！？　てかどこで！？」

　周囲を見回すと、そこは木と土でできた簡素な駅舎。駅名札には「薩摩・鹿児島 湯之町」と書かれ、その横には蒸気を吹き上げる鉄製の列車が、黒光りしながら鎮座していた。

「これ……本物の蒸気機関車……」

「そう。どうやらここは“鉄道黎明期”の日本らしいの」

　駅舎の屋根にはでかでかと「大隈財閥鉄道事業本部」の木札。旗がはためき、赤レンガで組まれた仮設の建物が奥に見える。

　そのとき、駅構内に鳴り響く鐘の音とともに、アナウンスが流れた。

「えー、本日試運転列車“希望ノ一号”は、長崎方面へ出発いたします。関係者各位、ご搭乗をお願いいたしますー」

「え、関係者？　え、ちょっと、これ私運転するの？　本当に？」

「たぶん……そういう流れになってるっぽいね……」

「ああもう！　だったらやるよ！　とりあえず動かせばいいんでしょ！？」

「いや待て、列車を“とりあえず”で動かすなぁー！」

　だがもう止める暇もなく、美帆は機関士服の裾を翻し、操縦室に飛び乗っていた。

　一方、駿也はというと、係員に「乗客リストに名前があるのでこちらへ」と強引に客車に押し込まれた。その車内は思いのほか近代的で、蒸し風呂のような暑さはあるものの、木造の座席には赤い布地が張られ、窓からは薩摩の山並みが広がっていた。

「なんか……修学旅行感あるな……」

「失礼。ここ、私の席のようだが」

　低く落ち着いた声がして、駿也の隣にひとりの男が腰を下ろした。軍帽を被り、礼儀正しく背筋の伸びたその男は――

「……え、乃木……乃木希典！？」

「うむ。長州から薩摩へと向かう命を受け、ただいま列車に乗車中。君は何者か？」

「いやその、えーと、旅の者です！　時間を旅する者です！！」

「……なに？」

　乃木は微妙に眉をひそめたが、それ以上突っ込むことはせず、静かに席に座り直した。

　その瞬間、汽笛が鳴った。

「出発進行――！！」

　操縦席の美帆の声が、車内スピーカーからばっちり響く。

「おい、スピーカーまで通ってるの！？　てか、始まっちゃったよ！？」

　列車がぎゅう、と音を立てて動き出す。鉄の車輪がレールを噛み、少しずつ加速していく。煙突からはもくもくと白い煙が立ちのぼり、沿道の町人たちが「うわー！　動いたぞー！」「あれが“西洋の龍”か！」と騒いでいる。

　だが、誰も知らなかった。

　この“希望ノ一号”には、“謀略ノ主”の仕掛けた“蒸気ゴーレム”が、貨物車両の中に潜んでいることを――。

「って、何これ！？　勝手にボタンが点滅し始めた！　蒸気圧、上がりすぎじゃない！？　このままじゃ速度オーバーするんだけど！？」

「いや、まさかの“暴走列車フラグ”！？」

　車両がぐんぐん加速する。客席の乗客たちは悲鳴を上げ、乃木は冷静に椅子の手すりを掴んだ。

「状況が把握できんが、この振動は明らかに異常だ。君、手伝えることはあるか？」

「いやあの、俺、“運転士”じゃなくて“協力型サラリーマン”なんですけど！？」

「ならば、その協調性を使え」

「むちゃぶり！！」

　車両内は混乱し、機関部では美帆がレバーと格闘しながら怒鳴っていた。

「おい駿也！　なんか鉄人みたいなやつが貨物から出てきてるんだけど！　頭から蒸気出してるし、たぶんこれ、敵！！」

「敵なの！？　やっぱゴーレム！？」

「なんか荷札に“大隈財閥制式試作機・使用未許可”って書いてある！！」

「絶対やばいやつ！！」

　暴走する列車の中で、乗客・乗務員・武士・サラリーマン・ゴーレムという謎の混成バトルが勃発する。

　ゴゴゴゴゴ……と鳴る機関の音は、もはや鼓膜ではなく、腹の底に響いてきていた。レールはきしみ、車体は揺れ、外の景色は風のように過ぎてゆく。

「おい駿也！　もう制動レバー壊れた！　このままじゃ列車が海にダイブするコースだよ！！」

「ちょっ、美帆さん！？　何ルート選んだの！？」

「私じゃないよ！　この列車が勝手に道選んでるの！」

「AI列車！？　幕末にしてそれ！？」

　そんな中、乃木希典がすっと立ち上がった。

「敵を見た。貨物車両より出た“蒸気巨兵”、明らかに構造を逸脱している。私が牽制に回る」

「まさか、乃木さん……戦うつもりですか！？」

「軍人とはそういうものだ。だがこの場合、私にも“非武装での笑撃戦術”が必要なようだ」

「いや、それどこで覚えたんですか！！？」

　どうやら少し前に駿也たちの“戦国即興能”の話を耳にしたらしく、乃木は真面目な顔で腕を組み、「笑いは剣より強しと聞いた」と呟いていた。信じてる……本気で信じてる顔だった。

　その間にも、機関部では美帆が、蒸気ゴーレムとの対峙に追い込まれていた。

「おいこら鉄の塊！　あんたのせいでブレーキ効かなくなってるんだよ！　責任取って減速して！！」

　しかしゴーレムは腕をぐわんと振り上げ、警告の笛を吹いた。

「ピーーー！」

「笛だけかい！！　てか私が運転士であんたが車掌なの！？　だったら止めてよ！！」

　駿也はその声を聞きながら、ふと思いついた。

「乃木さん、あの蒸気ゴーレム、“大隈財閥製”なんです！　中にマニュアル残ってるかも！」

「なるほど。敵の製造元に従う……兵学における“兵器利用の法”……理解した。ならば、この“鉄道操縦法・心得六箇条”をもとに、奴を説得する！」

「説得するんかい！！」

　なんだかよく分からないが、乃木は真顔で貨物車両に向かって走り、両手で“鉄道員の手旗信号”らしき動きを始めた。さすがに元ネタが分からないゴーレムは首を傾げ、動きを止めた。

　その瞬間、美帆が操縦席の奥に見つけた“緊急停止用算木”を投げつける。

「算木ォォォォ！！」

　カシン！と音を立てて緊急弁が開き、蒸気圧が一気に抜けた。列車はぐぐぐ……とブレーキを効かせながら、ちょうど眼前に広がる港の手前――長崎・大浦停車場に滑り込んでいった。

　列車が止まり、白煙がふわりと空に溶けていった瞬間、車内に拍手が巻き起こった。

「運転士殿、見事でした！」

「……え、なにこれ、感謝されてる！？　さっきまでブチギレてた乗客たちが、今や拍手喝采！？　え、私“ヒーロー”枠なの！？　マジで！？」

「いや、確かにやばかったけど、最後帳尻合ってたからね……」

　そのとき、乃木がふたたび現れた。手には、黒いケース。

「車両の中に、これが残されていた」

　中には、まばゆいばかりの光を放つ一枚の文書――

「鉄道敷設免許状……！」

　大隈財閥が明治初頭に申請した、第一号鉄道路線の正式な写し。これこそが、今回の“神器”だった。

「この国の未来を開いた書類か……」

　駿也はしみじみと眺める。そこには、“技術”だけではない、“連携”と“希望”の文字が添えられていた。

「大隈財閥って、豪快だけど、夢があったんだな……」

「でもその夢、ちょっと迷惑もかけてたからね……」

「そりゃあんたが暴走したからでしょ！」

「うっ……！」

　列車は静かに停まり、機関からの音も落ち着いていった。乃木は軍帽を整え、ひとつ礼をして、列車から降りた。

「君たちの言う“時の歪み”、なるほどと思った。私はこれから、未来の兵に“心の協調”も教えていくことにしよう」

「……乃木さん、意外と柔らかいじゃん……」

「いや、たぶん“即興能”の話で全部吹っ切れたと思う」

「それ、うちらのせいでは！？」

　そして、再び時間の渦が開き、ふたりは次の時代へと引き寄せられていく。

　その背後で、煙突に“ありがとう”と書かれた機関車が、最後の汽笛を鳴らした。

「次は……明治の皇居前……？」

「また中央……また儀式……そして絶対また妖怪……」

「でも次は朱々佳の“天狗落語”があるらしいよ」

「出た！　またお笑い寄席だ！」

　ふたりの旅は、まだまだ終わらない。

（第七章・終）