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間話：ガルドの静かな覚悟

　夜、厨房の明かりが消えた後。

　ガルド・ベイスンは重い足取りで倉庫の奥に向かっていた。

「ったく……あの馬鹿、やっぱり行くか」

　氷晶山脈——霧の塔。

　かつて、王国軍兵站部の特別任務で訪れたあの地名が、今になって再び浮上してきた。

　倉庫の奥、鍵付きの棚を開ける。

　中には、鈍く光る小さな金属球が並んでいた。

「〈魔力探知符(たんちふ)〉か……昔の遺物が、また役に立つとはな」

　霧の塔はただの古代遺跡ではない。

　それは魔力を吸い取る“罠”そのものだ。

　かつてガルドは、霧の塔の内部に侵入した仲間が次々と倒れる光景を見た。

　霧が魔力を奪い、人を衰弱させる——いや、魔力を吸い尽くされた者は、その場で塵のように崩れたのだ。

「同じ過ちを繰り返させるわけにはいかねぇ」

　金属球を腰のポーチに入れ、ガルドは厨房を出た。

　向かう先は、ギルドの情報室。

　霧の塔に関する未公開の記録が、そこにあるはずだった。

ギルド情報室

「おっと……ガルド親方じゃないですか」

　ギルド本部の地下情報室に足を踏み入れると、カウンターの奥で書類整理をしていた老人が顔を上げた。

「レグスか。久しぶりだな」

「もう引退したかと思ってましたよ。何のご用です？」

「霧の塔に関する情報が欲しい」

　レグスの顔がこわばる。

「……例の鐘の音のやつですか？」

「お前も知ってるんだな」

「ええ。北部支部から奇妙な報告が増えてるんです。“鐘を聞いた冒険者が魔力を吸い取られて意識を失った”って」

　レグスは書架の奥から古びた記録簿を持ってきた。

　表紙には〈霧鐘遺跡：調査記録〉と書かれている。

「これが20年前、王国軍が霧の塔を発見した時の記録です」

　ガルドはページをめくった。

　そこには、こう記されていた。

——霧の塔の鐘の音は、霊脈を乱し、周囲の魔力を吸収する。

——霧鐘が鳴るたび、地中の“魔導機構”が作動する兆候がある。

——塔の封印は、〈霊鍵(れいけん)〉によって制御されている。

「霊鍵……」

「この鍵、未だに発見されてないんです。でも噂では、４年前に“エリオット・グレイ”って冒険者が何かを持ち帰ったとか」

「やはりエリオットが……」

　エリオット・グレイ——リアムのかつての仲間。

　４年前に霜糖晶の異常を発見し、その後消息不明になった冒険者。

「ガルドさん、どうします？」

「決まってるだろ。アイツらをサポートする」

　ガルドは立ち上がり、背中の大きなリュックを担いだ。

「リアムたちが霧鐘に囚われないよう、俺が陰で支える。それが総料理長の役目ってもんだ」

　そして、ガルドはギルドの影に紛れて霧の塔を目指した。

翌朝・学園食堂

　リアムとクラリス、そしてリーナが装備を整えて厨房を出発した頃——。

　屋根の上で、それを見送る大きな影があった。

「やれやれ、若ぇもんは勢いがあって困る」

　ガルドは微笑むと、懐から魔力探知符を取り出して握りしめた。

「鐘の音よ、今度は誰も奪わせねぇぞ」

　金属球が淡く青白く光り、霧に向かってかすかに響いた。

カァァン……

　それは、霧の塔の鐘と同じ音だった。