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第１章・１節：食堂に響く「ただいま」

「おはようございます、リアムさん！」

　朝の学園食堂に、クラリスの明るい声が響く。

「おはよう。今日もよろしくな」

　厨房の窓を開け放つと、冷たい朝の風が魔導火炉の熱気を和らげる。油の香り、パンの焼ける匂い、そして「今日も一日が始まる」という高揚感が胸を満たす。

　ここは〈アストレリア学園〉の食堂。

　俺の名はリアム・クロフォード。元ギルド冒険者で、今はこの学園で料理を作っている。

「さあ、朝食の準備だ。今日は〈森茸(しんじょう)オムレツ〉と〈星見草(ほしみぐさ)スープ〉。クラリス、スープ鍋の火加減頼む」

「了解です！」

　カラン、と鍋の音が鳴るたび、ふと思う。冒険者時代は生きるために料理を作っていた。今は誰かを笑顔にするために作っている。そのきっかけになったのは、仲間だったエリオットの言葉だった。

——「リアム、お前の料理が命を救った。料理ってのはさ、人を笑顔にするためにあるんだよ」

「リアムさん？どうしました？」

「ああ、なんでもない。さあ、火を強めるぞ」

　エリオットとはあれ以来、連絡が途絶えている。今どこで何をしているのか——それは俺自身、気になっていることのひとつだった。