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11．覗き込む深淵

　睫毛にかかった汗を躱そうとする瞬きの、文字通りの一瞬で、筋肉砲弾が数メートルの間合いを詰めて来ていた。

「こっ、【拘束眼】！」

　マモルは咄嗟に視点を合わせる。

　にっくきスキルが唱えられるが早いか、マスキュラは振り上げた腕を、躊躇なく地面に叩きつけた。

　まるで風呂に拳を叩きつけた時のように、高く巻き上げられる土飛沫。

　目標を見失った『拘束眼』は、その一部分を止めるだけに終わってしまう。

「そいつはもう見切ってんだよ。要は『視』られなきゃいいんだろう！？」

　土砂の向こうから、狂喜に咽ぶ声が聞こえる。

「けれど、そっちだって見えないはず――」

　にわかに土が黒ずんだかと思うと、マモルの体に鉄柱のような腕が食い込んだ。

「が、はっ……！？」

　メキメキと身体がしなり、弾かれる。バウンドした地面は草が抉り取れるほどだった。

　マモルは痛い程に思い知った。超巨大のマスキュラにとって、見えなくともいいのだ。腕さえ届く範囲なら、それを振り回すだけでいい。

　土砂の噴水が途切れてきたタイミングを見逃さず、ピーラが飛びかかる。

「ちぇえええいっ！」

　それをマスキュラは蠅を払うように手を振るだけで、容易く跳ねのけてしまった。

　奴の剛腕の前には、ピーラの自慢の脚は爪楊枝――いや、糸くず同然だった。

「ピィラァ……お前の蹴りは、こんなに弱かったっけな？　まあ、スキルを使えないなんて、ただの女だもんなァ！！」

「……くっ、きゃああっ！？」

　着地しようとしたところを蹴り飛ばされ、ピーラの姿が森の奥へと消えていく。

「ピーラ！」

　マモルが追い縋ろうとした時だった。

「捕まえたぜ？」

　全身の熱が引くようなおぞましい低音に、背後を取られた。

　振り返る間もなく、振り下ろされた手によってマモルは地面にめり込んだ。

　つまみあげられては、またゴミのように投げ捨てられる。

　滅多打ちだった。

「ヒャッハァ！　解ってしまえば容易いもんだな！　視界にさえ入らなきゃいいんだからよォ！」

「ぐ、がああ……」

　後頭部から鷲掴みにされ、万力のようにギリギリと締め付けられる。目に火花が散り、今にも脳がひり出されてしまいそうだった。

　もがく。動かすことのできる手足で、ジタバタと必死に足掻く。

　真後ろから発される呵々大笑が耳を劈いてくる中、マモルはウェストポーチの辺りがぐっしょりと濡れていることに気が付いた。

「……ああ、そうだな。視界に入れていないから、見失うんだ」

「あン？」

　これが、血ではないことを祈る！

「【水流眼】！」

　下を視て、スキルを唱える。

　足下に迫りくる水溜まりに、何事かとマスキュラがわずかでも足を動かしたのが運の尽き。

「おおっ、おおおおおっ？」

　マスキュラの巨体がスリップし、マモルは放り投げらるように万力から逃れることができた。

「（スライム狩りをしていて良かった……）」

　ウェストポーチの中の小瓶は、軒並み砕け散っていた。そこから零れた粘液を水で伸ばし拡げることで、天然のローションを作り上げたのだ。

　だが、安堵したのも束の間。

「うおおおおおお！！」

　横になった姿勢のまま、マスキュラが苛立ちを叩きつけた。

　それにより地面が爆ぜ、掘り返され、マモルの奇策はあっさりと無に帰されてしまう。

「俺様ではなく地面を視るとは考えたな。だが、無駄な足掻きだったようだ！」

　再び背後に回り込まれ、【眼】を封じられる。

　しかしそれは、あくまでスキルをマスキュラに向けて発動することができない、という《《だけ》》の話である。

　マモルは内心でほくそ笑んだ。

「まだあんたは見失ってるよ、先(・)輩(・)」

　手を後ろに回し、めいっぱいの力を込めて中指を立ててやる。

「テメェ……！」

　そうだ、それでいい。

　お前はそうやって俺だけを視ていろ！

「俺の眼には、希望が映ってるぜ！」

「何ィッ？」

　マスキュラが虚を突かれた、針の穴のような隙に――

「【龍爪天翔蹴(ドラゴニック・ネイル)】！！」

　糸くずが、通った。

「な……がああっ！？」

　あばらの隙間から心臓目がけて突き立てられた爪先に、ピーラの聖痕から淡く光が流れ込んでいく。

「マモルが視てくれたんだ。ウチにもあったらしいよ。スキル」

　聖なる光は脚を染めきると、にわかに眩く閃いて、

「せい、やあああああ――――――ッッッ！！」

　轟、と竜の息吹のような光線となって、マスキュラの体を撃ち抜いた。

　ついに、マスキュラが手をついて倒れる。

　ほうほうの体で顔を上げた彼と、マモルの視線が交錯した。

「あ……！？」

「【火炎眼】！！」

「ぐおおおおおおおおお！？」

　真正面からの劫火に炙られ、マスキュラの断末魔が響いた。

　声が空に溶けていくのと同じように巨体が縮んでいき、最後に、彼の左目から黒い闇が、消し炭となって風に消えた。

「（今のは……？）」

　マモルはそれを目で追いながら眉を潜めるが、マスキュラの呻き声に意識を引き戻された。

「俺様は、何を……」

「何をって、こっちが訊きたいんですけど！」

　虚ろな目で両の掌を見つめるマスキュラに、ピーラが苛立たしげに吐き捨てる。

「憶えていないのか？」

　マモルが問いかけると、マスキュラは弱々しく頷いた。

「俺様はついさっきまで、ギルドの裏にいたはずなんだ」

「裏ぁ？」

「ああ――」

　マスキュラが言うには、こうだった。

　マモルに敗れた後、マスキュラが独りで自棄酒に耽っていると、男が話しかけてきた。

――高みを、『視』たくはないか？

　そう言って、手を差し伸べてくる男に、マスキュラは思わず縋りついた。

――どうすればいい。

　すると、男は不敵に笑い、こう言ったという。

――視たいものを視ればいい。そうすれば、お前の望む深淵が、覗き返してくれるだろうよ。

　話を聞いて、マモルは唸った。

　そのままに解釈をすれば、マスキュラは深淵を覗いたことで、あのような凄まじい力を得たということになる。

　ピーラに視線を向けてみるが、彼女も心当たりがないようで、首を振るだけだった。

「どんな男だった？」

「わからねえ。フードを被り、仮面をつけてたからな。声は若く、白い髪をしていた」

　一つ一つ、思い出すように挙げていったマスキュラが、ふと、何かに思い至る。

「あ、仮面から覗く目ン玉が血のように真っ赤で、左目に変な模様が浮かんでいたよ」

　その情報に、マモルたちは顔を見合わせた。

「（目に、聖痕？）」

　先ほど見た、マスキュラの目から灰となって消えたモノと、何か関係があるのだろうか。

　答えが視えずに振り仰ぐ。

　空は、絶え間なく蒼く、澄んでいた。

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