6話 幼馴染とは最強の武器のハズ
ちょっと華火に文句を言いに行っただけなのに、ゲテモノ食わされるわ頭から血流すわで、散々な目に遭った春夜は赤い夕焼けを眺めながら家の近くまでたどり着くと、夏出家の前で不審者の如く張り付いている一人の人物を確認した。
肩甲骨辺りまで伸びた青白い頭髪に、透き通った茶色の瞳、そして花柄の白いワンピースを着た少女はソワソワした様子で家の前を彷徨いていた。
これが知人じゃなければ少女だろうがお構いなしに通報する春夜なのだが……
「何やってんだ、凍呼」
「──ぎょえぇっ！？ は、春夜くんッ、ここ、こんな所で会うなんて奇遇だねー！」
春夜に声をかけられた途端、上擦った声で頬を赤く染める彼女は白来凍呼で彼と同じく19歳。
家が近所という事もあって春夜とは幼少の頃からの付き合い。いわゆる幼馴染というやつだ。
因みに夏出家母の美春からは、『幼馴染』の肩書きを利用して春夜を籠絡しようと企む、史上最低の性悪女として見做されている為、彼女は春夜の家のチャイムを気軽に押すことが出来ない。美春が出てきた瞬間虐められてしまうからだ。
「別に奇遇ではないだろ、俺の家の前ウロウロしてんだから」
「えっ、あ、はい。奇遇じゃないです……」
女心をまるで理解していない春夜の正論すぎる返しに多少気持ちが沈む凍呼。
「と、ところで春夜くん、その頭どうしたの？ 怪我？ それともファッション？」
「ああこれか？ もちろんファッションだよ。似合ってるか？」
「へえそうなんだ。そういうの、中二病って言うんだよね」
包帯が血で滲んでいる時点でこれがファッションなわけないだろと普段なら怒鳴り散らかしていた春夜だが、それを素直に言ったところでただ心配されるのが目に見えている為、ここは捻りを利かせて敢えてファッションで突き通す春夜。中二病と言われたのは心外極まりないが。
「それで凍呼は何の用があって来たんだ？ 来るなら連絡してくれればよかったのに」
「連絡したよ。でも返事が一切返ってこないから、こうやって直接家に来たんだけど……チャイム鳴らすのはどうも怖くて」
「……あ、本当だ携帯無い。家か」
凍呼からの連絡に気付かないということは、そもそも携帯電話自体を持って来ていないのではとズボンのポケットを両手で弄る春夜は携帯を家に置いてきた事にここで気付く。
「あー、外で立ち話も何だし取り敢えず家に入るか？ 母さんも昨日まで幼児化してたから、露骨な嫌がらせとかはしてこないぞ。多分」
「へっ、お邪魔していいの春夜くん！？ へ、部屋！ 春夜くんのお部屋に上がるんだよ！？ それって一つの空間に男と女が一緒……じゅるり」
「俺の部屋とは言ってねえだろ」
思春期の男女が密閉された空間に入ってしまうと一体どうなるのか……凍呼は今まさに淫らな妄想をしている最中なのだが、そのニヤけた顔といい、だらりと垂らした涎といい、春夜は反射的に引いてしまう。
「それと凍呼には紹介しておきたいデカ『女』も居るからな」
「────へッ？」
春夜の衝撃的な一言に体を氷のように硬直させる凍呼の恋はここで散った。
春夜と共に歩んで十数年。
これまで春夜は恋愛に無頓着な人間で、その恵まれた容姿で数多くの女子を落としては、最低且つ卑劣な言動で女を例外なく泣かして来た。
そんな女にも厳しい春夜が自分の知らない所で、いつの間に恋に落ちていたなど想像したくもないし絶対に認めない。
というか想像したら嘔吐の連続で窒息死してしまうだろと、唐突に両手を合わせた凍呼は目を瞑り静かに涙を流した。
「ちょっ、何で泣いた！？」
「いいんです。春夜くんは大人になってしまったのですから。私はこの後、出家します」
「出家！？ ま、まあ、お前がそう決めたんだったら俺は応援するけどよ」
「……止めてもくれないのですね。それ程までにそのデカい女とやらにご執心なんですね」
「えぇ、めんどくせー……」
別に彼女の地雷を踏んだつもりはないのになと、自覚すらない春夜は石のように固まってしまった凍呼を肩に抱えると荷物を運ぶかの如く、そのまま家の中へと入っていった。
そして凍呼にとっては嬉しい春夜の自室に入るわけだが、そこには何故か先客がいて、その先客は春夜のベッドを占領し、鼻息を荒くしながら春夜エネルギーを吸収してた。
「ハルくん、なにこれどういう事。何で『ただのお友達』の凍呼ちゃんがハルくんのお部屋に入ってるの？」
「いやどういう事はこっちのセリフだ。何で『ただの母さん』が俺のベッドに潜り込んでんだ。部屋の鍵ちゃんとかけた筈だろ」
「あの程度の鍵、ピッキングでどうにでもなるんだよーだ！」
「ディンプルキーちきしょうッ！！」
春夜の部屋は母親の侵入があまりに多く『わさビッチがーる』グッズを勝手に捨てられるわ、下着が大量に紛失するわで、その侵入を防ぐ手段として家の玄関と全く同じ扉を自室にも取り入れているのだが、それが全くもって意味ない事が今証明されると彼は扉を蹴って力業で取り外した。
「ところでハルくん……その頭の包帯どうしたの？」
「あ、いや、あのこれは……」
「ハッ、もしかして怪我？ ねえそれ怪我だよね！？ どこで……ねぇどこでそんな怪我を！ 誰がそんな酷い事をハルくんにしたの！？」
息子の頭に巻かれた包帯が血で滲んでいる事に気付いた美春は慌ただしくベッドから飛び降ると春夜の両頬を手で挟んで顔を近づけた。
そりゃあ大事な息子が怪我をして帰って来たのだ。
心配のあまり顔が歪んでしまうのも仕方がないと思ったが、美春の表情は狂気を帯びた歪み方をしていて、息子の目線から見てもただただ怖いの一言。
この怪我は幸い自分でやったものだから良かったが、これが誰かの手によって負ったものだと彼女が知れば間違いなくその者は処される。
「……こ、これはファッションです」
春夜は嘘を吐くしかなかった。
いくら怪我の原因がテーブルを破壊する為にやった事でも、自傷行為には変わりないので、母親に余計な心配を与えてしまう上、これからの日常生活で今以上に母の監視が厳しくなってしまうからだ。
心配されるならともかく、監視が厳しくなるのは即ち自由がなくなるのと同義の為、春夜は咄嗟に嘘を吐いたのだ。
しかし今はハロウィンでもなければ春夜は普段からコスプレをする男でもない。
それに怪しんだ美春は春夜の頭に巻かれた包帯に鼻を当てると吸い込むようにして匂いを嗅ぎ始める。
「血の匂い……これ、ハルくんの血の匂いがするけど、本当にファッション？」
「り、リアルさを追求したファッションなんだよ！ 因みにこの血は俺のじゃなくて……け、献血センターから少し分けてもらいました」
「ふぅん、献血ねぇ……でも私がハルくんの匂いを間違える筈ないけど」
流石に献血センターから血を貰ったは無理があったか。
美春は疑いの目を向けながら再び包帯の匂いを嗅ぐと、今度は包帯そのものを外す行動に出た。
これは何としてでも阻止しなければ、傷を見られた瞬間に俺の自由はここで終わると、春夜は咄嗟に美春の腕を掴んだ。
「あッ！！ そうするって事はやっぱりハルくん怪我してるんでしょ！？」
春夜の行動によって美春の疑念が確信に変わったその時、彼は何を思ったのか、母親のふっくらとした唇に人差し指を当てると、爽やかすぎる声色で──
「美春、俺の言うことが信用出来ないのか？」
自分で言ってて吐きそうになるこのセリフ。
遂に母親の名前を呼んでしまった息子は測り知れない精神ダメージを負うと既に白目を剥いていた。
対して下の名前で呼ばれる事を全く想定していなかった美春は熟れたトマトのように顔を真っ赤にさせると静かに俯いた。
「……は、ハルくん。ありがと」
「ハイ、ドウイタシマシテ」
『何だこれは……本当に何なんだこれは！』と気恥ずかしさでいっぱいになる春夜は心の中で絶叫すると、滅多に見ない母親の反応のせいで、ついつい彼女から目線を逸らしてしまう。
初々しい乙女の反応もそうだが、何より問題なのがこの気まずい空気。
凍呼は先程から目を閉じていて、意識があるのかすらはっきりしないし一体どうしたもんかと困惑していたところ、先に声を発してくれたのは美春であった。
「な、なんだか暑いね……冷房ちゃんとついてるのかなー？」
「ソウデスネ」
「あ、そうだ！ 今夜はキーマカレーにしよっか。ハルくんの好きなワサビを沢山載せてさ！ もちろんデザートはフルーツシャーベットだよ！」
「ソウデスネ」
「うふふ、そうと決まったら美春ちゃんお料理頑張っちゃうから！ やるぞー、オーッ！」
「ソウデスネ」
「……そ、それとね、ハルくん？ さっきは私の名前呼んでくれて本当に嬉しかったよ！ えへへ、大好き！」
「ソウデス────ぐはァッ！！」
まるで付き合いたてのカップルのようなやり取りを前に吐血してしまう春夜はこれまで女子と付き合った事がない。
その弊害がここで出てしまったとは実に情けない話で、その相手が母親というのもまた滑稽だ。
「そ、そういえば、小春とスズはまだ帰ってきてないのですか」
「うふふ、ハルくん語尾がおかしくなってるよ。でもそうだよね、二人ともそろそろ帰ってきてもいい頃だと思うけど……あ、そうだ！ 凍呼ちゃんもせっかく来たんだし、うちでご飯食べていく？ ご飯はみんなで一緒に食べるのがいいからね！」
「──何ッ！？ あの母さんが凍呼を食事に誘っただと！？」
春夜は雷に打たれたように衝撃を受けた。
あれだけ春夜に関わる女を敵視していた母親がまさか名前を呼んだだけでこうも温厚な性格に変わってしまうとは……
正常な母親というのはこういうものなのかと今までにない心情を抱いた春夜は嬉しさのあまり涙を流した。
しかし驚いていたのは春夜だけではないらしく、隣に座る凍呼も体を小刻みに震わせると、ぱっちり開いた目を春夜に向けて小さく呟いた。
「ま、まさか春夜くんっておばさん……実の母親と付き合う事にしたの？」
「何言ってんだお前」
いくら母親の態度が激変したからといって、普通そういう結論には至らんだろと見当違いすぎる推理をする凍呼。
だがそれにしても、顔を合わせる度に凍呼の鼻の穴に野球ボール突っ込んだり、両胸をゴムのように引っ張ったり、バウムクーヘンと称してトイレットペーパーを食わせたりとこれまで散々なイタズラをしてきた美春が何故今度は夏出家の晩餐会に彼女を招待するのか。
この笑顔の裏に何かよからぬ事を隠しているのではと不審に思った凍呼は単刀直入に聞いた。
「あのおばさんって私の事嫌いじゃなかったでしたっけ？」
「うふふ、いきなりどうしちゃったの凍呼ちゃん」
「どうしたのはおばさんの方です！ なんで今の今まで私の事を敵視してたおばさんが、今になって優しくするんですか？ 正直気味悪すぎて若干引いてますよ」
美春に対して気味が悪いとは今日の凍呼は随分と攻めているなあと、春夜は両者を黙視しつつ内心ヒヤヒヤしていた。
すると美春は屈託のない笑顔を保ちつつ少女の問いかけに答えた。
「そうね、私が凍呼ちゃんを敵として見なくなったのは私がハルくんに選ばれたからかな」
「……え、春夜くんが選んだ？」
「うんそうだよ。だってさっきハルくん、私の事名前で呼んでくれてたでしょう？ それって要するにハルくんが私にプロポーズをしたのと同じ意味なの。つまり私とハルくんは両想い。他の女の介入を心配する必要なんてもうないよね……あ、でも浮気は殺すよ。相手の女はもちろん、ハルくんの事もね」
「……ねえ、春夜くん。この人は何を言ってるの？ 何で名前を呼んだだけでプロポーズ？ しかも浮気したら殺すとか言ってるけど……大丈夫、春夜くん？」
美春の耳を疑う発言に対し、唖然とする凍呼と春夜。
春夜は凍呼に助けを求めるわけではないが、『大丈夫？』という言葉に首を激しく横に振って返した。
結局美春は何も変わっていなかったのだ。
名前を呼ぶことで凍呼を敵視しなくなったのはいいが、己が犠牲になっては意味がないだろと春夜は先程の感動を返してくれと言わんばかりに机にあった辞書でプロポーズの意味を必死に調べる。しかし『名前で呼ぶ事＝プロポーズ』はいくら探しても出てこない。
するとこのタイミングで一階の玄関から物音と同時に小春の『ただいまー！』という元気な声が聞こえてくると、春夜は間髪入れずに下に向かって全力で叫んだ。
「ヘルプだ小春ッ！！」
帰ってきて早々何事かと階段を駆け上がる作務衣姿の小春は言われるがまま兄の部屋の前まで来た。
「兄やん、そんな慌ててどうしたの。って部屋にお母さんとトッコも居るじゃん……えっ！？ ちょ、なんでトッコ居るのにお母さんの顔こんなに穏やかなの？」
小春の言うトッコというのは白来凍呼の事を指すのだが、彼女もまた母親と凍呼の関係性については中々に詳しく、この状況の違和感にたった一目で気付くと狼狽していた。
そして春夜は妹に近づくと、こうなってしまった経緯を簡潔にまとめて耳元で呟いた。
「なるほどなるほど。状況はなんとなく分かったけど……それにしても凄いね。兄やんを狙う女は全て敵って狂気振り撒いてたあのお母さんがトッコを食事に誘うなんて……いっそお母さんと本当に結婚しちゃったら夏出家も普通の家庭になるんじゃない？ あはは！」
「母親と息子が結婚してる時点でそれはもう普通の家庭でもなんでもねえよ。それに自分の母親が兄と結婚するなんて小春は抵抗ないのかよ」
「うーん、お母さん兄やんのことずっと好き好き言ってたからなー。寧ろ結ばれてもいいんじゃないかなって思うよ。だって私お母さんのこと大好きだし、どうせなら幸せになってもらいたいじゃん」
「駄目だ。この家まともな奴がいねえ」
ひとまず自分含めて夏出の者は全員正常な判断ができていないと哀しくも再認識した春夜。
取り敢えずこの件は後で片付ける事にし、小春が帰って来たという事は一緒に出掛けていたスズも、もう戻ってるのではないかと思考を切り替えた春夜は下の階に凍呼を連れて行く。
すると案の定リビングのソファでじっと座っていたスズを確認できるのだが、その姿に初見の凍呼は勿論、何故か数日間一緒に過ごした筈の春夜も驚いたように目を見開いていた。
今日は元々休日ということもあって、小春はスズの着る服を買いに一緒に出掛けたのだが、今朝目にした格好とは異なり、今のスズは自身の体のサイズに合った作務衣を身につけていた。
おそらくこれは小春が作務衣以外の服を着るなどあまりにもナンセンスと、個人の価値観を押し付けた結果なのだろうが、気になる点はそこではない。
あの竹箒のようにボサボサだった髪が、なんとたった半日で絹のようなサラサラ髪へと変貌を遂げているではないか。
「小春と同じ服装になるのは、まあ容易に予想できたが、まさか風呂に入ってもボサボサだったあの髪がこうもサラサラになっているとはな……どこの美容室に行ったらこうなんだ」
「……あ、お兄ちゃんただいま」
「……ああ、おかえりスズ」
昨日より一段と女性らしくなっているスズに春夜は衝撃を隠せないでいると、彼らに続き階段から下りてきた小春が誇らしげに声を発した。
「スズも女の子だからね。兄やんは気にしないと思うけど、女の髪は命なんだよ。髪がボサボサなら意地でもサラサラにすべし！ これ基本中の基本だよ」
「年中ちょんまげの小春が髪を語るか」
「うっさいなぁ兄やんは。髪型よりもまずは髪質が大事でしょ！ それに前髪あげた方が視界が邪魔にならなくて済むんですー」
たしかに小春の髪質は母親のものをそのまま受け継いでいる為、艶があり綺麗ではあるのだが、髪型がちょんまげは説得力に欠けるというかなんというか……
すると先程から置いてけぼりの凍呼は春夜の肩を指で軽く叩くと首を傾げながら聞いた。
「もしかして春夜くんの紹介したかった女性ってこの妖怪？ 口しかなければ、かなり体が大きいけど」
「え？ ああ、そうだ。こいつはスズっていうんだ。一応数日前からこの家で一緒に暮らしている」
「へえ、スズちゃんって名前なんだ────待って、同棲？」
先程から春夜に恋人ができたなどと思い違いを起こす凍呼は覚悟を決めて夏出家にお邪魔したのだが、いざその春夜の言う女とやらと対面すると胸をギュッと締め付けられるような感覚に陥り、心が挫けそうになってしまう彼女は悲しい眼差しで春夜を見つめた。
「……凍呼、お前何か勘違いしてねえか？ 別に俺はコイツが帰る場所がないって言うから仕方なくウチに置いてるだけであって、恋人とかじゃねえぞ」
「別に私に気を遣わなくていいですよ。春夜くんは何年も隣に居た私の事よりも、ぽっと出の妖怪の女体の方が好物ですもんね。出家する私にはもう関係のない事です」
「誤解するような言い方やめろ。それにコイツはぽっと出なんかじゃなく前に俺に会ってたらしいし。凍呼の事だって知ってたぞ」
「え、私を？」
自分を差し置いて夏出家で暮らし始めたスズが私の知り合いとは春夜は突然何を言い出したのか。
凍呼は今一度スズの顔に意識を向けると、スズもそれに気付いたのか彼女の方に口を向けた。
「うーん、こんな目立つ妖怪だったら一度会えば忘れないと思うんだけど……本当に私の知り合い？」
「凍呼も覚えてねえか。おいスズー、俺たち本当にお前と会ってんのか？」
スズを目にした時点で初見の反応をしていた凍呼もやはりスズを知らなかったかと、覚えていないのが自分だけじゃなく少し安心した表情を浮かべる春夜。
しかしそれを聞いたスズはどうやら機嫌を損ねたみたいで、髪を自在に動かし春夜の首元に絡ませると、じわじわと締め付けていく。
「……ねえお兄ちゃん、この数日で何回同じこと聞くの。あまりにしつこいと私も怒るよ」
「あはは、そうだよなー。で、でももう少し詳しく教えてくれてもいいんじゃねえか？ お前ずっと、俺に会った凍呼に会ったとかしか言ってねえから、情報マジで少なすぎんだよー」
「こういうのは普通自分で思い出していくのが常識。だから頑張ってお兄ちゃん」
この態度からして春夜達とスズとの関係性についてはもう教えてくれないなと、彼女の毛髪から解放された春夜は疑問に思った事が一つある。
たしかスズと春夜が公園で再会を果たした時、彼の手足を髪で縛って物理的に喜びを露わにしていた彼女だったが、凍呼と対面したというのに髪を絡ませるどころか凍呼自体に興味を示さないように思えるスズは一体どういうつもりか。
自分だけが苦しい目に遭い、凍呼には何もしない。
これではあまりに不公平じゃないかと考える春夜は、凍呼の事は髪で縛らないのか、また凍呼をお姉ちゃんと呼称しないのかと、まるでそうあって欲しいかの様にスズへ聞いた男は幼馴染をも陥れようとしていた。
しかし春夜の願いを断ち切るようにスズは答える。
「……トウコには何の魅力も感じない」
「──ちょっとスズちゃん。表出よっか」
唐突に告げられた凍呼には『魅力』がないという一言。
凍呼に直接的な攻撃はなかったものの、この言葉を聞けただけで十分満足する春夜は性根が腐っている。
勿論、そのような言葉を聞かされて凍呼も素直に黙っていられるわけもなく不自然な笑みをひたすらにスズへと向けている。
「スズちゃん、本当に私のこと知ってるの？ 仮にもし私を知っていたとして、魅力が無いはちょっと失礼なんじゃないかな？ こう見えて私、色っぽい下着とか普段から身に着けてるし、髪の毛だって甘い大人の香りがするんだから！」
「でも、お兄ちゃんには振り向いてもらえてないよね」
「ゔぅっ、それは言わないでぇ……」
まさかスズが肉体を痛めつける力だけでなく精神を傷付ける言葉の力をも持ち合わせているとは……
即座に言い負かされた凍呼を見ては抱腹絶倒する春夜は相変わらずだ。
「春夜くん……そんな本気で笑わないでよ」
「ああ、ごめんごめん凍呼……ブフッ！ お、お前にはちゃんと女としての魅力あるから気にすんな」
「いや笑いながらそれ言われても信用できないんだけど」
幼馴染に懸想する身としては魅力を笑われる即ち、自分には魅力が本当に皆無なのではと錯覚してしまいそうになるのだが……
それになんでこんな性格最悪男に想いを寄せているのか、自分でもたまに分からなくなってしまう凍呼は生粋のダメ男好きであった。
