ドラゴンの下剋上

一章 始まりと終わりに別れを添えて

旅立ち

　暗い闇の中、僕は布団を頭に被り、悲しみに暮れていた。今日の昼頃、兄ガータの訃報が届いたのだ。朝から、僕は兄がもう帰ってくる頃だと思い、城の窓のから城門を見ていた。その数時間後、数十人居たはずの家来がたった数人になって帰還してきたのだ。

　どこに目を凝らしても、兄の姿は見当たらず、僕は嫌な予感がした。一番上の兄イレーゼのこともあり、僕は兄の遠征が決まった時から、嫌な予感がしていた。しかし、それは口には出さなかった。口は災いの元だからだ。

　兄の死んだ理由としては、ドラゴンの退治をした後、底無しの迷宮が近くに姿を現したらしい。底無しの迷宮というのは、この世にランダムで出現するダンジョンだ。ある日、いきなり地面に大穴が現れ、少し経つと跡形もなく消えるという、なんとも不思議な場所である。

　今まで、数え切れないほどの冒険者達が探索のためと、底無しの迷宮に入っていたが、誰一人として戻ってこなかった。家来が言うには、兄の立っている場所にそれが現れ、周りの数十名の家来と一緒に落ちてしまったのだと言う。

　冒険者達が帰ってきていないので、証明しようがないが、中からは魔物の呻き声が聞こえたりと、蠱毒の状態になっているのだと推測される。逃げようにも、穴の入り口には上から下に向かう強風が吹いており、丈人な翼を持つ種族ではないと、脱出する事は、ほぼほぼ不可能だ。

　どちらにせよ、人間が入って決して無事では済まないこの世で一番危険なダンジョンだと言われてるぐらいだ。兄は一般人より、多少腕は立つが、そんな場所に落ちて無事だとは到底考えられない。

　生き残った数名の家来は、食料の調達に出ていたらしく、なんとか巻き込まれずに済んだのだと言う。どうにも信じがたい話だ。かなり遠くの場所なので、調べようがなく、信憑性に欠ける。

　何より、息子の訃報を聞いた時の母の顔が忘れられない。第一王子の時は王妃だからと、精神を保っていた母だったが、二人目となると、その心労は計りかね無いほどだろう。その場に泣き崩れる母を見て、僕は泣きたくても泣けない状況になってしまった。一番上の兄の時はユーリの胸に顔を埋ずめ、泣いたものだが、今回は我慢した。

　自分より、深い悲しみに暮れている人物を見た時、周りの人間はかえって冷静になるものだ。僕は唇を噛み締めながらも、泣くのを我慢した。メイドのユーリはそんな僕の様子に気づいたのだろう。今日は習い事はしなくていいと言い、昼からずっと部屋で休ませてくれた。

　丁寧に食事まで、部屋に持ってきてくれたあたり、ユーリには本当に頭が上がらない。兄のこともあり、あまり味を覚えていないが……。こうなると、ユーリから聞いた父の話はだいぶ信憑性が出てきた。いずれ、自分も狙われるかもしれないと思うと、恐怖で体が震える。

　「兄上……」

　「呼んだか！　我が弟よ！」　

　「うわあぁぁぁあ！！」

　兄の死や、これからの自分に起こりうるであろう出来事のことを考えると、すっかり気が滅入ってしまった。余りの不安から、僕はもうこの世にいるはずがない、兄に呼びかける。その途端右横から、兄の返事が聞こえ、僕は驚きのあまりにベットから布団ごと転げ落ちる。

　その拍子にベットの左横に設置されていた小物入れに思い切り頭をぶつけ、絨毯の敷かれた床の上で目に涙を浮かべながら、痛みに悶絶する。

　恐る恐る、声のした方を見てみると、金髪に翡翠色の瞳を持つ、人物がベットの横に立っていた。今は夜で、しかも灯りもつけていなかったので、よく見えないが、間違いなく死んだと思っていた自分の兄ガータだ。

　「お前がそこまで驚くなんて珍しいな。　ほら、再会のハグだ！！」

　兄はそう言うと、まだ床に突っ伏している僕を両手で空中に軽々と持ち上げる。これは、ハグというより、高い高いでは？もう駄目だ。情報量が多すぎて、ちっとも状況が理解できない。僕は、兄が自分を床に下ろしてくれた後、まず一番気になっていることから質問する。

　「兄上！　兄上は死んだ筈ではなかったのですか？！」

　「あれは嘘だ。　現に俺は今、生きている」

　「嘘？」

　「まぁ、少なくも父上の家来達は死んだと思っているようだがな」

　「父上の家来達？　兄上、申し訳ありませんが、もっと詳しく話していただかないと、僕には理解できそうにありません」

　「うむ。　時間がない故、一回しか言わぬ。　心して聞くが良いぞ。　まず、俺の組んだ遠征部隊に父上の家来が数名、隠れ潜んでいたらしい。　その者達は父上から、俺を殺せとの命を授かっていたらしいのだ。　俺が魔物を退治した後、俺は後ろからそ奴らに体を貫かれてな。　一瞬、死を覚悟したものだぞ」

　兄は笑いながら、話しているがちっとも笑える話ではない。父親に死を望まれている。字面だけでも背筋が凍る事実であるのに、何故兄は他人事みたいにそんなシリアスな話ができるのか。何より、父の噂が本当だったという事実は僕にかなりのショックを与える。

　父とは今まで、両手に数えるほどしか、会ったことがない。可愛がられた記憶も一つもないので、周りの父の噂を鵜呑みにすると、とんでもない暴君である事は予測できた。しかし、だからといって血の繋がった自分の息子にまで、そんな事をする人間だとは思わなかった。項垂れる僕の様子に気づいたのか……。

　「そう、しょげるな。　シュレーゼ。　人生ってそういうもんだ。　まぁ、とにかく話を元に戻すと、俺は致命傷を受けたわけだが、回復魔法を使用して助かったというわけだ」

　「回復魔法？　確か、兄上には適性がないはずでは？」

　「それも嘘。　ほら、敵を騙すなら、まず味方からってよく言うだろ？　回復魔法を使えないと思わせとけば、相手は俺が死んだのかをいちいち確かめないだろ？ そうすれば、致命傷を受けた俺は、まんまと放って置かれるというわけだ」

　「では、兄上の家来達はどうなったのですか？」

　「……。　あやつらは、俺が死んだふりをしている間に殺された。　刺客が消えた後、俺は回復魔法を使用して、自分の傷を癒した。直ぐに家来達の元に駆け寄ったのだが、もう手遅れだった」

　「そうですか……」

　他にもっと何かいい方法があったのではないかと思うが、兄が苦虫を噛み潰した顔をしている以上、兄も心から救えなかった家来達に申し訳なさを感じているのだろう。終わった事をぐちぐち言っても仕方がない。そう考えたところで、僕は新たな疑問が頭の中に浮かぶ。

　「味方を騙していたという事は、兄上は父上が仕向けてくる事を予感していたということですか？」

　「いや。　兄上のこともあり、警戒はしておったが、そこまでは……。　事の予兆はユーリから聞いた」

　ユーリ。過去に自分の母親代わりであり、今はそばに仕える、ただの一般メイド。何故そこまで情報網が冴えているのか、それは未だに謎である。僕が考えている間にも、兄は話を進める。

　「底無しの迷宮も、現れる時期が異様に俺の遠征時期や場所に合致しすぎている。　調べてみたところによると、どうやら父は亜属と手を組んでいるようなのだ。　そのおかげで、底無しの迷宮の出現時間や場所が色濃く分かっていたのだろう」

　「！！　上級の亜属は底無しの迷宮を作り出している張本人達だから……」

　「あぁ。　よく勉強しているな。　父上は亜属と手を組んだのかもしれない。しかし、これが本当であると、由々しき事態だ」

　本当に由々しき事態だと、僕も思う。何百年も前から、人間と亜属は争いを続けており、もはや火と水の関係だ。もし、父が亜属と手を組んでいるのなら、父は人間側の裏切りものということになる。もし、これが他国に知れ渡れば、父は多くの人間達から恨みを買うだろう。

　「と、言うわけで、シュレーゼ。　お前も俺と一緒に来い。　ここに居たら確実にお前も殺される。　奴は王座を守る為ならば、どのような非常な行いにも手を染める」

　「その為に、わざわざ危険を顧みずに、戻ってきたというんですか？」

　「当たり前だろ？　これ以上兄弟を失うわけにはいかない。　隣国に俺の協力者がいる。　お前も一緒に来るんだ」

　「……。　分かりました。　準備をするので、少し待っていてください」

　「いや。　悪いが、そんな暇はない。　一刻も早く、この国から離脱せねば」

　兄はそう言うと、窓に向かって颯爽と走り出し、飛び降りる。最早、超人の粋だ。僕も仕方なく窓に駆け寄り、足を掛ける。王族として、いついかなる時も対応できるよう、窓から逃げる手段も大臣から習っている。下を見ると、兄が急かすように、草むらに隠れながら、手を動かす。

　僕は頷き、飛び降りる前に、後ろを振り返る。

　「行ってきます！！」

　僕は勢いよく、窓から飛び降りた。