ドラゴンの下剋上

2章

学校生活

　2036年十二月八日(月)　

　俺は教室の机の上でため息をついた。今日から学校に通い始めたものの、授業の内容が全く分からない。

　先生の話によると、一週間後にテストがあるらしい。こんな状況で高得点なんて取れるわけがない。

　おまけにもう十二月、クラスでは仲良しグループが完成している。朝から誰も声を掛けて来ない。俺は完全に孤立状態だった。

　取り敢えず黒板に書かれたことをノートにまとめる。授業態度だけでもしっかりと点数を稼いでおかなければ……。

　「よし！！　今日の授業はここで終わりだ。　三日後に小テストがあるので、備えておくように」

　「「ええーー！！」」

　チャイムが鳴ると同時に、小テストの報告をした先生に生徒からのブーイングが起こる。

　恐らくみんなにとって初耳の情報だったのだろう。先生が教室から去ると、クラスメイト達はガヤガヤし始める。

　今は4時間目の終わり、つまり昼食の時間だ。生徒が一番待ち望んでいる時間だろう。

　俺は椅子から立ち上がると、リュックの中から財布を取り出して、ポケットに入れる。

　廊下から出ると突然、誰かから声が掛かる。幼馴染の鈴原(すずはら)　奈良(なら)だ。

　幼馴染という響きは魅力的だが、幼稚園から一緒というだけで、とくに仲良くも無い。

　昔見た時の彼女はショートカットだったが、今ではロングの艶やかな黒髪を高い位置でポニーテールにしている。端正な顔には薄く化粧がされていた。

　彼女は大きな瞳を潤ませながら俺の顔を覗き込んできた。

　「雪！！　今日から学校？　私、貴方の弟が事故にあった日本当に心配して……」

　「そこは俺のことも心配しろよ！！　一度も見舞いに来てない奴が、何言ってんだ！！」

　そう奈良は弟の時雨をやけに気に入っているのだ。妹が三人もいる彼女は昔から弟を欲しがっていた。

　ちょうど隣の家ということもあり、時雨は生まれた当初から、奈良に本当の弟の様に溺愛されていた。

　「仕方ないでしょ！！　家族しか面会できなかったんだから……」

　「知ってるよ、勢いで言っただけだ」

　「時雨君はまだ目覚めてないんでしょ？　心配ね」

　「本当に時雨の話ばっかだな。　少しは俺の心配もしろよ！！　俺、食堂に行くから……」

　俺は鬱陶しい幼馴染を振り切り、学校に設置されたエレベータを使って一階の食堂に行こうとする。

　「あ、待ってよ！！　雪、そのエレベーター使えないわよ。　前にいかれた中学生がエレベーターで暴れたから……」

　俺は試しにボタンを押してみる。エレベーターは作動しない。嘘では無さそうだ。

　俺がいない間に、この学校は治安が悪くなったのだろうか。面倒な事をしてくれたものだ。

　「私、先生が隣にいるのに気付かなくて……。　あの時は本当に叱られたわ」

　「いや、やったのは君なのかよ！！　何してくれてんだ！！　こっちは病み上がりで余り動きたくないってんのに」

　「だから、階段を使いましょう。　運動になって丁度いいじゃない」

　奈良は俺の手を引っ張って、階段に連れて行こうとする。どうも俺は奈良に弱い。

　「競争ね。　どっちが先に食堂につけるか！　今なら、勝てる気がする！！」

　「そりゃあ勝てるよ。　俺、病み上がりだもん」

　「負けた方が、奢りね！！」

　奈良はそう言うと、短いスカートがめくれそうになりながら階段をもの凄いスピードで下っていってしまう。そういえば、奈良は陸上部のエースだった。

　俺は自分が出遅れたことに気づき、急いで彼女を追いかけ始める。途中何度も高校生達に好奇の目で見られ、少し恥ずかしくなった。

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　俺達は食堂の椅子に腰をかけ、息を切らす。駆けっこをやっているところを学年主任に見つかり、猛ダッシュで食堂の奥まで逃げてきたのだ。

　結果、駆けっこの件は見送りとなった。俺はメニュー表を見て、食事を注文しようとする。

　「待ってよ！！　雪、今日は私が奢ってあげる」

　「え、どうしたんだよ。　急に……」

　「退院の打ち上げよ！！　このシークレットになっているのを注文するの。　雪、食べたことある？」

　奈良はそう言い、メニュー表を指さす。シークレットメニューとは何が出てくるのかが分からないメニューだ。

　この学校に長く在籍しているが、未だこのメニューは注文した事が無い。周りの人達が食べているのも見たことがないかもしれない。

　俺はそれを食べてみたい衝動に駆られるが、時計の針は1時10分を指している。

　授業は30分からなので、食べ切れるかが不安だ。俺とそして奈良も食べるのが遅い方だし、嫌いなものが出てきたらどうすればいいのか。

　ガヤガヤし始めていた食堂も段々人が減ってきている。昼休みはもう半分経過している為、食べ終わった人達が多いのだ。

　本来ならもっと早く食堂につける予定だったのに、学年主任をまくのにだいぶ時間が掛かってしまった。

　俺は時間を気にしながらも値段に目を通す。しかも値段も1万円とかなり高めだ。俺は迷った末に、答えを出す。

　「奈良、やっぱりやめとこ……」

　「すみませーん！！　これ一つお願いしまーす！！」

　「了解しました」

　奈良は俺の制止も聞かずに、注文してしまっていた。奈良は上機嫌で食堂の椅子に座る。俺もしょうがなく奈良の前に座る。

　「このシークレットって、本当に大丈夫なのか？　ヤバいのが出てきたらどうするんだよ！！」

　「だから、一つにしておいたじゃない。　二人で一つを食べるの。　前からこれ食べてみたかったんだーー！！」

　「俺の退院祝いとか関係ないじゃん。　あの時の感動を返せ！！」

　あの奈良が退院祝いをしてくれるなんてと、一瞬喜んだあの時の感情を返して欲しい。

　5分ぐらい待つと、ふくよかな食堂の大男が大きな鍋を持ってくる。そしてそれを俺達が座っているテーブルの上に置く。

　「ごゆっくり〜〜」

　それは黒い鍋だ。沢山の湯気が立ちのぼっている。作られたばかりなのだろう。

　俺は恐る恐る鍋の蓋を開け、中を見る。肉や魚そして野菜やうどんなど、様々な食材が煮込まれている。

　「なんだ……これ？」

　「ちゃんこ鍋……」

　「いや、分かるよ。　現実を受け入れられなかっただけで……。　何が楽しくて地元の名物料理を食べなくちゃならないんだよ！！　これ採用した奴、頭おかしいだろ！！　四人分ぐらい入ってるぞ！！」

　俺が腕時計を見ると、授業まであと20分もない。小食の俺では半分食べれるかも怪しい。

　奈良はもう食堂テーブルの上にある箸入れから自分の箸を取り出し、食べ始めている。

　「ほら！！　早く食べないと間に合わないわ。　あ、これ意外に美味しい。　私は肉と魚とうどんを食べるから、雪は野菜をお願い！！」

　「ちょっと待てよ！！　何、自分だけ美味しいところを独り占めしようとしてるんだよ！！　俺もそこ食べたいって……！！」

　俺も箸を取ると、取り敢えず肉を口に運ぶ。俺は口が肥えている方だが、これは病みつきなるほど美味しい。俺はすぐに箸が止まらなくなっていた。

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　最初こそ無理だと思ったが、二人で食べまくった結果、なんとか5分前には食べ終えてしまっていた。

　しかし満腹すぎて、もう動けない。奈良は椅子から立ち上がると、鍋と箸を片付けてしまう。

　「あと5分しかない！！　誰よ、シークレットを食べたいって言ったの！？」

　「君だよ！！　まぁ、美味しかったからいいけど……」

　「急がないと、授業に遅刻しちゃうわ……！！　もう、誰よ！？　エレベーター壊したの！！　お陰で、6階まで階段で行かなくちゃならないじゃない！！」

　「だから君だって！！　何回も同じツッコミをさせないで！！」

　奈良はそう言いながらも、食堂の出口に向かって走り始めてしまう。

　もう食堂には生徒は誰もいない。いるのは俺達だけだ。俺もフラフラと椅子から立ち上がると、教室に戻ろうとする。

　奈良はそんな俺を見ると、一旦立ち止まる。

　「良かったね！！　元気になって……」

　奈良が笑顔で真っ直ぐに俺を見つめる。

　「え？」

　「今日の駆けっこや食事の時は雪、楽しそうだったから。　元気出たでしょ？　また、一緒に遊ぼうね！！」

　奈良はそう言うと、食堂から出ていってしまう。まるで言いたい事は終わったと言わんばかりだ。

　「ありがとう……奈良。」

　俺は彼女に聞こえない声でそっと呟いた。心が少しあたたかくなっていた。