ドラゴンの下剋上

一章 始まりと終わりに別れを添えて

もう一人の転生者

　それはいつもと変わらない日常だった。しかしその日常は一瞬にして奪われる。気がつくと自分はコンクリートの地面の上にうつ伏せに倒れていた。

　幼い自分には何が起きたのか分からない。ただ、最後に血だらけの手で大好きな兄の手を握っていたくて……。

　「兄ちゃん……」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

その瞬間、僕は寝ていたベットの上から盛大に転げ落ちる。翡翠色の目を開け、あたりを眺める。自分の部屋だ。

　「また、あの夢か……」

歳を重ねるごとに見る事が少なくなっていたので、最近は気にも留めていなかった。あの夢はいったい何なんだろうか。

　ただの夢と決めつけるのには妙にリアリティがある。床に仰向けに寝転がりながら、僕が物思いに耽っていると……。

　「シュレーゼ様？　かなり、大きな音がしましたけど、どうかなされましたか？」

　ドアをノックする音と共に僕の耳に飛び込んできたのは、部屋の外に待機していた、乳母のユーリの声だ。そう、僕の名前は、シュレーゼ・リアリス。

　リアリス王国の第三王子なのだ。今は、第二王子といった方が正しい気もするが、それは一番上の兄に対して失礼であろう。

　僕は慌てて、床から起き上がり、身なりを整える。もうすぐ12歳になるという王子が床で寝ていたなどと噂をされれば、あっという間に城中の笑い物になってしまう。

　まぁ、ユリなら、そんな事は口が裂けても言うわけが無いだろうが……。

　「問題ない。　入っていいぞ」

　 長い間待たせておくのもあれなので、最低限に身なりを整えた上で返事をする。まだ、日も登っていない時間だ。

　こんな時間に起こしに来るとは、いったい何事なのか。何かあったのかと僕は不安が高まる。前回もこのような事があった。

　第一王子であった、自分の兄、イレーゼ・リリアスは王の所存で朝一に亜属の調査に行く事が決定した。

　余りにいきなりの出来事だったため、見送りに間に合うようにと、僕は日が登る前にユーリに叩き起こされたのだ。

　その後、兄であるイレーゼは行方不明になってしまい、ふたつきたった今でも行方が分からずにいた。

　王家の兄弟というと不仲なイメージがあるが、リリアス王国の王子は仲の良い事で有名だ。自分は特に年が離れているせいか、かなり可愛がってもらっていた。

　そんな僕にとって、兄に起きた不幸はかなり衝撃的な出来事だった。また、自分は兄を失ってしまったという悲しみを強く感じたものだ。

　その瞬間僕は変な違和感を覚えた。僕に兄は2人しかいないはずだ。

　何故、前にも失った事があるみたいな考え方をしたのか。その理由は未だ分かっていない。そんな事を考えていると、ユーリが部屋に入ってくる。

　 「第二王子であるガータ様が亜属の調査に行く事が決定致しまして、弟君であられるシュレーゼ様にも是非、お見送りをと……」

　「またか？」

「ええ。　またでございます」

当たってほしくもない予想が的中し、僕はため息をつく。そんな僕の様子を見て、ユーリは声を小さくして僕に耳打ちをする。

「こんな事を言うのは何ですがシュレーゼ様もお気をつけくださいまし。　前回もそうでしたが、今回のこと何か裏があるように感じます」

「裏？」

「はい。　王子様達の父君であらせられるライザー様が、自らの王座を守るためにあえて危険な場所に王子達を向かわせているという噂が流れています」

「けど、それは単に噂なんだろ？　それに、自分の父親である人をそんな風に疑うなんて、そんな事あってはならない」

　かと言い、それは無いと、僕は言い切ることは出来ないでいた。あの傲慢で身勝手な父なら、あり得るかもしれないと考えてしまうからだ。

　しかし、僕はその考えを無理矢理頭の中から振り払う。どちらにせよ今考えることでは無い。

「王に決して心をお許しにならないように。　……。　兄君はもう、王門の前で待っています。　お急ぎを」

　ユーリは言いたいことは言い終わったとばかりに部屋からそさくさと出て行ってしまう。ユリなりの忠告のつもりなのだろう。

　しかし、一国の王である父が敵となると、どんなに警戒していようと無駄な気もする。僕はタンスの中から外出用の服を取り出し、パジャマ姿から着替える。

「よし」

　 しっかりと鏡の前で身なりを確認する。服装の事は割とどうでもいいと考えている僕だが、王族である以上は些細なことにも気を遣わないと、兄上にも恥をかかせてしまう。ドアを開け、部屋から急いで飛び出すと部屋の前にユリが待っていた。

「早かったですね。　ご案内します」

　王門は目立つところにあるというか、城の入り口なので、別に案内してもらう必要はない。もしかしたら、先程の会話のこともあり、僕から目を離すのが不安になったのかもしれない。

　もしくは、ただそばにいたいだけなのか。逆らっても無駄なので、僕は大人しくユーリについて行く。

　廊下を歩いていると、家来達がいつになくソワソワしているのに気づく。おそらく、今回の兄上の遠征のことについて話しているのだろう。いきなり決まったことなので、無理もない。

　「あっ」

　 廊下の向こうから、金髪に翡翠色の目をした美しい女の人が歩いてくる。頭にある王冠に、豪奢なドレス。どこから、どう見ても女王であり、自分の母親でもあるリーシャだ。

　母はこちらに気づいたのか、わざとらしく目を逸らし歩き去ってしまう。

　息子を見送りに行っていたのだろう。僕は頭を下げて挨拶をするが、無視されてしまう。そんな様子を見ていたユーリの目は一段と鋭くなる。

　母に育児放棄された僕はちょうどその頃、母にメイドとして使えていたユーリに育てられた。

　ユーリもその少し前に生まれたばかりの我が子を亡くしており、僕は本当の子供のようにユリに可愛がってもらった。

　そんなユーリだからこそ、我が子を可愛がろうとしない母リーシャの姿は異形に映るのだろう。

　別に、母リーシャは毒親というわけではない、この対応は自分だけによるものだ。母は僕が生まれる前は、3人目が生まれる事を大層楽しみにしていたのだという。

　しかし、いざ3人目の我が子が生まれると、母は僕つまり、シュレーゼを自分の子ではないと言い出し、育児放棄をしたのだという。

　その反応に周りのものはたいへん驚いたそうだ。男が自分の子を自分の子ではないと言い出すならまだ分かるが、母親自身が腹を痛めて産んだ子をどうして自分の子ではないと言い出すのかと……。

　だが、僕は母を恨む気にはなれなかった。本能で何となく母の言いたい事が僕には分かる。僕は母上の子ではないのだ。

　確かに、この肉体は母上から授かったものだが、僕は母上の子供ではないのだ。矛盾していると思うだろ？僕もそう思う。

「おつきになりましたよ。　では」

「うん。ご苦労様」

　王門は部屋からそこそこ遠いが、考え事をしているとそうでもなかった。

　「遅いぞ。　シュレーゼ。　この寝坊助め」

　会った瞬間に悪態をついてくるのは自分の兄ガータだ。だが、その悪態にも一切気を悪くならないところが、数多い兄のいいところの一つだ。

　「兄上の身支度が早すぎるんですよ。　これでも急いできたんですからね」

　「悪い。　悪い。　父上から早く行けと急かされていてな。　つい、気が急いてしまった」

　「父上が、そのような事を……」

　「そんな顔をするでない。　父上も足の怪我があり、遠征ができぬのだ。　さぞ、悔しそうにされていたよ」

　天然なのか、気づかないふりをしているのか、兄は僕の言葉の真意には触れようとしなかった。

　「今回の遠征はさほど危険ではない。　すぐ帰ってくるゆえ、心配するな」

　「先程から、気になってはいましたが……。　何の亜属の調査に行かれるのですか？」

　「ドラゴンだよ。　少し前にレイン森の奥で五匹発見されたらしい。　ドラゴンは世界最弱の亜人だが、それはあくまで、亜属の中では、という話。　近隣の住民が怖がっているのでな」

　「ドラゴン……」

　ドラゴンとは世界最弱のモンスターである事で有名だ。僕はその事実に多少なりの違和感を覚える。ドラゴンが最弱というのはこの世界共通の常識のはずだ。

　「土産を持って帰ってくるゆえ、楽しみにしているがよいぞ」

　兄はいつもと変わらない笑顔で家来達を引き連れ、出発してしまう。

　「無事に帰ってきてください。　兄上」