ドラゴンの下剋上

2章

ログアウト

　俺はこの世界の真相を知った後も、アクトと長い間部屋で話し込んでいた。まだまだ聞きたい事が山ほどある。

　あの後、ダサくも貧血で倒れた俺をアクトが治療してくれた。アクトは全ての魔法に適性があるらしく、水魔法もおてのものだった。

　ゲームマスターになって自信にチート能力を授けるというのはよくある話だが、少しずるいと思ってしまう。そう思いながらも、俺達は話し合いを続ける。まずは、プレイヤーが誰かという事だ。

　「俺はレオはプレイヤーだと思うな……」

　「うーん。　俺としては微妙なところだけどな……。　あんな個性的な性格、現代で存在するか？」

　アクトはレオの事をプレイヤーだと思うのに抵抗があるらしい。確かに、型にはめた様なアニメキャラ感はあるが、逆にあそこまでの個性を人工知能AIが再現できるものなのか。

　「そんなに怪しむならさ、本人に直接聞いてみればいいんじゃないか？」

　「それはダメだろ？　いきなりここはゲームの世界なんだって言っても、変人扱いだぞ。　プレイヤーは記憶操作を受けてるんだから」

　「そうか、それもそうだな。　でも、レオは協力者じゃ無いんだ」

　「あいつはあんまりそういうの、向かなそうだからな。　こう、影でこそこそするタイプだと思う」

　「言えてるな。　そう言えばさ、どうして俺の本名を知ってたんだ？　あっちの世界とこっちの世界、外見は全然違う筈だろ？」

　アクトが初めて俺の本名を口にした時、久しぶりだと言っていた。恐らく現実世界で会った事があるのだろうが、全然思い出せない。

　「お前、本当に気付いてないんだな。　あれ、俺が修正しておいたから、良かったけど団長にバレたらやばかったぞ」

　「？」

　「非常食の企画書！　名前の欄に、お前現実世界の名前を書いてたぞ」

　「えええぇーーーー！！」

　俺はアクトの発言を受け、企画書に名前を書き込んだ時のことを思い出した。俺は馬鹿だ。よく小学生の頃、前の学年の組みや番号を記載してしまうことがあったが、中学生においてこのミスをするとは思わなかった。

　「嘘だろ！？　俺、馬鹿じゃん。　て、言うかアクトが文字を異世界語にしたから、こんなややこしい事が起きてるんじゃん！？　現実の言語を使えよ！！」

　「しょうがねぇだろ。　俺は出来るだけリアルを追求したゲームをプレイヤーに体験して欲しいんだよ。　まぁ、でも俺も最初は驚いたぜ、こいつ馬鹿だなって思って、まぁ俺は大人だからそんな事でいちいち、からかったりしないけどよ」

　アクトはゲームにおいてやけにリアリティに拘っている節が見られる。ゲームにリアリティを求める人は少ないと思うが……。

　「大人って……。　アクト、何歳だよ？」

　余り自分と歳が変わらない様に見えるが、VRの開発者というのだから、そこそこ歳はいっているのだろうか？

　「俺？　今年で二十三歳かな？　あんまり年齢覚えてないんだよな」

　「二十三歳って、絶対嘘だろ？　俺と変わらないと思ったのにな。　でも、現実世界だと時間の流れってどうなってるの？」

　「ん？」

　「ほら、俺このゲームにいて軽く一年ちょっと経ってる感じがするんだけど、現実の時間の流れってどうなってるのかなって」

　「現実ではまだ数日しか経ってないんじゃないかな。　ほら、これ人生体験ゲームだからさ、時間の流れが早い方が色々と効率いいだろ？」

　「俺はドラゴンじゃなくて、もっと強い種族が良かったな」

　「生まれは選べないぜ。　雪、俺はそれを身をもって体験してほしいんだよ」

　「ゲームにそこまでのリアリティは求めてないんだけど……」

　「まぁ、いいじゃ無いか。　代わりにドラゴンは飛行っていうその種族オンリーの能力をインプットしてあるんだぜ」

　「それは嬉しいけど……。　でもお前の喋り方何処かで、聞いたことあるんだよな」

　昔も俺にこうやって冗談気味に話す奴がいた様な気がする。しかし、不思議なことに誰なのかは全く思い出せない。

　「……気にすんなよ。　ともかく、明日からお前にはしっかりと協力してもらうからな」

　「……。　ずっと気になってたけど、協力者って誰だよ？　まさか、時雨なのか？」

　「……何でそう思うんだ？」

　「協力者って言うからには、そいつには現代の記憶があるんだろ？　今のところ記憶保持者って、アクトと俺と時雨三人ぐらいかなって……」

　「いいか？　お前は、余り現実のことを考えるな。　その方が心が楽だぜ」

　アクトはそう言って、部屋から出ていってしまう。協力者のことについても、明日からの事についても何一つ有効的な話題が聞けなかった。

　一体何故アクトはあんなにも遠回しに話を進めようとするのか、理解できない。俺が弟の事をどれだけ心配に思っているのか、分かっているのだろうか？

　「ニャ〜〜」

　猫の鳴き声がしたので、俺はアクトの部屋の窓を開け、外を見る。ティナだ。俺が窓を開けっ放しにし、後ろに後ずさると、ティナが部屋の中に入ってくる。

　ティナは俺の足に頭を擦り寄せてくる。お腹が空いたのだろうか？

　「ごめんな。　今は、何も持ってないんだ」

　「ニャ？」

　ティナは俺が何を言っているのかをよく理解できていない様だ。首を傾げ、二股の尻尾を揺れ動かしている。

　俺は申し訳なく思いながらも、ティナの元に屈み、ティナの真っ白い毛を引っ掻かれる覚悟で撫でようとする。

　しかし、驚いた事に今回のティナはちっとも逃げようとしない。むしろ喉を鳴らして喜んでいる。いつもとは違う反応だが、俺は疑問に思わずティナを愛でる。

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　俺はベットの上で、ゆっくりと目を開ける。ティナはあの後、アクトのベットの上で眠りこけてしまった。俺もその寝顔を見ていたら、眠くなってしまい、ティナの体毛に顔を埋めて寝てしまっていた。

　俺はゆっくりと起き上がり、一緒に寝ていたティナを見やる。ティナは赤い眼を不安げに揺れ動かし、俺の元に擦り寄ってくる。

　そこで俺はある違和感に気づく。ティナの目って赤だったけ……？その瞬間ドアを勢いよく開ける音が聞こえる。

　「おい？　雪ーー？　お前俺の部屋で何やって……」

　アクトは時間が経っても部屋から出てこない俺を心配して、部屋の中に入ってきた。その時アクトが驚きに目を丸くする。

　「おい、お前その猫……？」

　「ん？　ああ、可愛いだろ？　ティナって言うんだけど……」

　ティナを見た瞬間、アクトは後ずさる。何かを怖がっている様だ。猫が苦手なのだろうか？

　「逃げろ！！　雪！！」

　「え？」

　俺はアクトの取り乱し様に、流石に違和感を覚え、後ろにいるティナのいる方を振り返る。

　そこには体長二〜三メートルの大きな化け猫がいた。化け猫の体はどんどん膨らんでいき、やがて部屋の屋根が壊れ始める。

　「て、ティナ？」

　「ギャルルル！！」

　化け猫は俺にむかって手を振りかぶった。俺は避けようと体を仰け反らす。避けきれず、化け猫の鋭い爪が俺の下腹部に突き刺さり斜めに腹を引き裂いた。

　　夥しい量の血が腹から噴き出す。それと共に意識がどんどん遠のいていく。

　「雪！！」

　アクトの絶叫が俺の耳に届くと同時に意識が途絶えた。

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　俺はうっすらと目を開ける。何故か直前の記憶が曖昧だ。目を開けているはずなのに、辺りが真っ暗だ。そして、化け猫の気配が感じられない。

　俺はとりあえず立ち上がろうとする。何が起きたのかはよく分からないが、状況を把握しなくてはならない。しかし、立ち上がる事ができない。

　足の感覚がない。目が見えないので足の状況を確認することはできないが、感覚がないという事はそういう事だろう。

「雪、持ち堪えろ。頼むから持ち堪えてくれ。すぐ回復させるから。」

　アクトの悲痛な声が僅かに耳に届く。下腹部が熱い……。おそらくアクトが水魔法で治療しているのだろう。

　俺は、下腹部を触ろうと右手を動かすと指先にぬるっとした感触と共に何かが触れる。血塗れのアイドだ。もうアイドに触れることもこの先叶わないかもしれない。

　重傷を負ったこの体はアクトの水魔法では回復しきれないかもしれない。

　その時、急に家族の顔が目の前にチラつきだした。

　母さんや父さんに一目会いたい。こんな世界にいたくない。俺の目から涙が溢れる。そして、俺はただ一つの事だけを強く、強く願う。

　「ログアウトしたい……」

　その時、アイドが銀色の光を放ち光がどんどん強さをましていった。やがて光は俺の体を包み込み俺の意識はそこで途絶えた。