始まりの終わり
俺達が気球に乗り込んで、数時間が経過した。俺は景色を見ながらも、気球の淵に肘を乗っける。レオも隣で景色を楽しそうに見ている。
クリージュネルの街並みが見えてきていた。あと少しで到着しそうだ。
「エルの機嫌が悪いんだよ。俺何かしたかな？」
「エルの考えている事は、分からないですし、分かりたくもないですよ。 なにせリードの家系ですから……」
「リード？」
「鬼属は皆んなリードの家名を持っているじゃないですか！！」
「前々から思ってたけど、レオがエルを怖がるのって、種族が原因なの？」
「もしかして、シルって知らなかったんですか！？ どうりで話が通じないわけですね！？ いいですか、リードっていうのは……」
レオが何かを言いかけた瞬間、気球内で大きな爆発音のようなものが響き、振動で気球が激しく揺れる。レオは両手でで耳を塞ぎ、驚いた様に浅葱色の目を見開いた。
「な、何ですか！？ 何が起きたんですか！？」
「行ってみよう！！」
俺は床から立ち上がり、爆発音がした方向へ駆け出す。レオもツージャを頭に乗せると俺の後を追う。
俺達が駆けつけると、辺りはひどい有り様だった。そこら辺に流血した負傷者が転がっており、周りはパニック状態だ。
俺は周りにいる冷静になれていそうな人達に何があったのかを聞き出そうとする。
「何が起きたんだ？！」
「魔法攻撃だ！！ 上からクリージュネルを攻撃して来ているらしい！！ 俺達クリージュネルの住民は結界で守られているはずなのに、何故か魔王軍に俺たちの居場所がバレた様だ！！その攻撃に気球が巻き込まれているんだ。」
冷静そうな男性は親切にも細く情報を教えてくれる。男性は俺が礼を言うより早く、負傷者の救助に駆けつけて行ってしまった。
「シル！？ 上ですよ！！」
後ろからレオの叫び声が聞こえてくる。俺が言われるがままに、上を見ると火の玉が迫って来ていた。俺は咄嗟に持っていた短剣で頭を覆う。
その瞬間、剣が銀色に光り輝き、火の玉は当たる直前で光によって消え失せる。レオが不安そうに駆け寄ってきた。
「大丈夫ですか！？ 危機一髪でしたね！！ うわーー！！」
気球の床が先程はより激しく揺れる。そして徐々に気球が落下し始めた。連発された魔法攻撃に気球が耐えきれずに落下しているのだ。ここは雲が隣に漂っている程の標高が高い場所だ。だが、俺がドラゴンの姿になれば何の問題もない。
俺はドラゴンの姿になろうとしていると、あることに気づく。
「レオ！！ エルはどこだ？！」
「わ、分かりません。 まだ部屋でしょうか？」
下の方を見ると、クリージュネルの街が炎で包まれている。そして、その上空をルルがアクトとレーゼを背中に乗せて飛んでいた。ここにいる人達や亜属達を見殺しにする気だ。いや、冷静に考えればこの判断は正しい。
ドラゴンの背中に乗せられ人数は限られている。それならば、助ける者は周りにいる大事な者に限定すべきだ。ならば、俺のする事は決まっている。
エルとレオを連れ、三属のみで脱出する。道徳的ではないが、これは仕方のない事だ。俺は短剣を腰の剣帯に刺すと、レオを置き去りにし、エルがいるはずの部屋に駆け出そうとする。
俺はその時、この選択がとても愚かである事には気付かなかった。
レオが上を見て何かに気づいた様に大声をあげる。そして僅かに走り出した俺の手を引っ張って、引き止める。
「ダメですよ！！ シル！！ もう間に合いません。 エルならきっと大丈夫ですよ！！」
「な！？ このまま見捨てろって言うのか！？ ……そんな考え俺には到底理解できない！！ 逃げたいならお前だけで逃げればいいだろ！？」
レオは俺の手に込める力を緩める。諦めたのだと思い、俺はなおも駆け出そうとする。その時だ。レオは俺の手にツージャを押し付けた。
次の瞬間、俺の体は宙に浮き気球の外に投げ飛ばされた。あまりのことに、俺はドラゴンになることも忘れ重力の法則に従って体が落下し始める。
「な！？」
俺はレオが何をしたのか分からず困惑する。それと同時に俺は気球よりも遥かに上の空中に飛行物体を見た。そこから魔法攻撃が今尚繰り出されている。そして、そこにはあり得ない光景があった。
エルだ。エルがその飛行物体の上に乗っていた。遠目だがエルを見間違える筈がない。ひどく寂しそうな顔をして立っている。そして、その隣に誰かがいる。
だが魔法攻撃の煙が邪魔をしてよく見ることができない。その誰かが手を振り上げた。
その瞬間飛行物体から一斉に魔法攻撃が気球に向かって落とされる。爆撃音が激しく周りの音を聞き取る事は困難だった。しかし、この言葉だけは鮮明に耳に焼きついた。
「死なないでください……！！」
それがレオの最後の言葉だった。その刹那、気球は跡形も無く爆発した。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
俺は目が覚めると、地べたに血だらけで突っ伏していた。身体が地面に叩きつけられ、身体中から血が溢れでている。
体の感覚が無くなりかけていた。だが、そんな事は今はどうだっていい。
あの時俺がいち早くレオを連れて脱出する決断をしていればレオが爆発に巻き込まれる事態は防げた。
あの時、エルを迎えに行こうとした俺を、レオがツージャと一緒に空中に投げ飛ばしたのだ。
大体エルは何故、いつから、敵の飛行物体の上に乗っていたのか。分からないことだらけだ。
もう間に合わないと見込んだレオが俺だけは逃がそうと、した結果が俺を空中に突き飛ばす事だった。そして、何よりレオは最後の瞬間まで俺を思いやっていた。
「くそ！！ くそ！！ くそ！！」
俺は血だらけの手を地べたに叩きつけた。何度も何度も叩きつけた。自分の無力感が憎かった。その自虐的な行動を不安に思ったのか、横にいたツージャが俺の手に頭を擦り寄せてくる。
辞めろとそう言っているみたいだった。言葉は通じなかったが、何となくそう思った。俺は手を叩きつけるのを辞め、ただ一つの事だけを強く、強く願った。
「やり直したい……」
そう願った瞬間エルから貰った剣が銀色の強い光を帯びはじめる。眩しさに両手で顔を覆い隠す。光がどんどん強さをましていき俺を包み込んだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「大丈夫ですか！？ 危機一髪でしたね！！ うわーー！！」
先程のやりとりと全く同じ光景が目の前で起きていた。レオは体制を崩し、床下に倒れる。レオはすぐ様起き上がると、ボーッとしている俺に手を振る。
「どうしたんですか？！ ぼんやりしてる場合じゃ無いんですよ！！」
目の前にはレオがいた。一体何が起こっているのだろうか。俺は周りを見渡す。少し前に起こったことと同じ光景が目の前に広がっている。もしかして時間が巻き戻されたのか。
俺は元気なレオの姿を見て涙が出そうになるのを必死にこらえた。なぜ、時間が巻き戻されたのかは今は重要ではない。
今はレオを爆発から救うことだけを考えよう。あの最悪の事態だけは回避してしないといけない。
そう思った瞬間、俺は反射的にドラゴンの姿になる。そしてレオの肩を脚で掴むと、空中に飛び上がる事で、大空に羽ばたいた。この数ヶ月で体は随分と大きくなった。
もう子供一属なんか余裕だ。いきなりの俺の暴挙にレオが驚いた様に目をまん丸くする。
「シル！？ エルがまだ気球に取り残されていますよ！？ き、聞いてますか？？」
いきなりの俺の行動にレオは驚きを隠せない様だ。しかしレオの問いかけに考え事をしていた俺は一切反応しない。俺はただこの無理解の現象を読み解こうとしていた。
この状況に一つの解説を付け加えるなら、神様が俺にやり直しのチャンスをくれたのだろうか。俺は神など信じた事も無いが、今日だけは心から神に感謝した。
俺は空を飛びながらも、気球に目をやる。エルなら今頃はあの気球には乗っていないはずだ。エルが何故あの飛行物体に乗っていたのかは理解できない。
だがあの時のエルの目はとても淋しそうな目だった。少なくとも任意であそこにいたわけではないと思う。もしかして連れ去られてしまったのだろうか？
可能性はないわけでは無い。しかし、今考えても答えが出ない問題だ。どちらにせよ本人に直接聞いてみるしかない。しかしあの飛行物体に行く事はほぼ無理だろう。
その瞬間空から無数の火の玉が降り注ぎ、それが落ちて来た方向に視線を送る。空には気球よりも遥かに高く飛んでいる大きな黒い魔法道具があった。
元の世界で言う、飛行機のような物なのかもしれない。俺はそれを睨みつける。あれが気球に攻撃を仕掛けているのだ。
飛行物体の天辺に誰かが立っている。"魔王"だ。俺は魔王を見たこともない。だが、本能があれが魔王だと叫んでいる。恐らくエルの横にいた誰かはこいつだ。
魔王は身体中を金属で覆っており、顔を見る事は叶わない。時が巻き戻される前に、見たはずのエルの姿も見当たらない。一体どこにいってしまったのか。
あいつのせいで俺達三属は引き裂かれた。そう考えた途端、俺の中にある野心が芽生え始める。
それは俺の心の中でふつふつと沸き上がり、やがて俺の脳を侵食し始める。そして俺は魔王に手を伸ばし、空中でそれを握りしめる事で握り拳を作る。
「……絶対、俺がお前を天辺から引き摺り落としてやる！！ "下剋上"だ！！」
俺はどこまでも広がる空にそれを誓った。
