ドラゴンの下剋上

一章 始まりと終わりに別れを添えて

到着

　真っ白な空間に僕は立っている。この空間には前も来たことがある。前と違う事は、目の前の人影の姿が前よりもあらわになっているという点だ。

　背丈は僕と変わらず、子供の様に見える。人影は遠くを指し示す。僕は釣られる様にその人影の指差した方向を見やる。そうすると、何もない空間に映像が表示される。

　水色の鱗を持つドラゴンだ。どことなくルルシカに似ていると僕は思う。少しすると、映像がぼやけ、水色の髪と目をした亜属の少年が映し出される。

　この人影が誰なのか、何のために僕の夢の中に現れているのかは分からない。ただ、唯一分かることがあるとすれば……。

　「あの子と、会えばいいの？」

　僕がそう問いかけると、人影は頷く。その瞬間、空間が歪み始める。人影の姿も徐々に見えなくなり、僕は夢の世界から引き摺り出される。

　目が覚めると、アクトルスが僕の肩を揺さぶっていた。脱獄した後からずっとソラ……いや、ルルシカに乗ったままだ。僕はルルシカの背の上で寝てしまったらしい。

　「もう、着くぜ。　しかし、お前大したもんだな。　こんな高所で寝れるやつ、なかなかいないぜ」

　「ごめん……。　もう、着くって言ったけど、街なんかどこにも無いよ」

　「それが引っかけなんだよ。　目で見たものだけを信用するんじゃないぜ」

　僕達の前には山脈が広がっているだけだった。その連なる山脈の最奥まで、アクトルスはルルシカを飛ばせる。山脈はほぼ目の前だ。

　ルルシカはぶつからない様にと、外側に迂回しようとするが、アクトルスは力技でそれを阻止する。僕もルルシカもアクトルスの行動に驚く。

　「アクトルス！！　ぶつかるよ！！」

　「大丈夫だって、シュレーゼ！！　俺を信じろ！」

　アクトルスはそのままルルシカを山脈に突っ込ませる。僕は反射的に目を瞑る。しかし、襲って来るはずの痛みも衝撃もいつまで経っても来ることはなった。

　僕は勇気を出し、そっと目を見開く。そして見た光景に僕は驚きを覚える。そこは巨大な街であった。巨人大国エスターニャの数十倍はありそうな巨大な街。

　行き交う人々も、多種多様な種族で構成されている。人間と亜属が共存している街なのだ。まだ、朝早いというのに行き交う人々はせわしなく入れ替わる。

　余程人口が多い都市なのだ。隣でアクトルスは驚く僕達に得意げな顔になる。

　「どうだ？　凄いだろ？」

　「凄いなんてもんじゃないよ。　まさか、人間と亜属が共存してる街があるなんて……。　ちっとも知らなかった」

　「まぁ、知らねぇのも無理がねぇな。　この街の情報は意図的に隠されてるからな。　ん？」

　アクトルスは話している途中に何かに気づいた様子だ。ルルシカの体が縮み始めていたのだ。そのまま僕達は重力に逆らえず、街のど真ん中の噴水に落下した。

　気のせいか前もこんな事があった様な気がする。随分と深い噴水だったので、怪我をすることはなかった。僕は噴水から泳いで脱出すると、後ろを振り返る。

　アクトルスとルルシカはもう噴水から脱出していた。二属共に泳ぎは得意な様だ。街の住民達は突然空から現れた来訪者をジロジロと不躾に眺めて来る。

　「よし！　行こうぜシュレーゼ。　情報を得るならまず冒険者ギルドだろ」

　アクトルスはみずびだしの格好のまま街中を歩いて行ってしまう。街の住民達は関わりたく無いのか、アクトルスを避けているため、自然と街の住人がアクトルスに道を開けている様なシチュエーションになってしまう。

　僕は下で体の水を払っていたルルシカを両手で持ち上げると、アクトルスを追いかける。アクトルスは道が分かっているのかズンズンと先を行ってしまう。

　彼に羞恥心は無いのだろうか。僕はみずびだしの格好で街中を歩く事にひどく抵抗を覚える。街の人や亜属の視線が痛い。

　その後、しばらく歩くと大きな家の前に着いた。いや、家というよりは公共の施設みたいだ。装備をつけたいかにも、冒険者という人達が出入りしている。間違いなく、この街の中でもトップクラスに大きな建造物だろう。

　「着いたぜ。　ここが街中の冒険者が集まる冒険者ギルドだ」

　アクトルスはそう言うと、ドアを躊躇もなく足で蹴り破る。何故彼はこう、派手な登場をしたがるのか。蹴破ったドアはギルド内にいた二人組の大男達の頭にぶち当たる。

　軽く2〜3メートルはある大男達はいかにもごろつきという風貌で、体に刺青の様なものが入っている。オノやハンマーの様な物騒なものを背中にくくりつけており、見た瞬間に関わってはいけない存在だと分かる。

　大男達は突然の来訪者、アクトルスを睨みつける。アクトルスは睨みつけられながらもいつも通りに平然としている。僕とルルシカは蛇に睨まれたカエルの様に硬直しているというのに。

　「よぉ！」

　アクトルスは片手を上げ、旧来の親友に挨拶するかの様に、彼らに声掛けする。僕がルルシカを連れて逃げるべきか迷っていると、大男達がのしのしと近づいて来た。

　「アクトルス！！　久しぶりじゃねぇか！！」

　「なぁんにも言わずに、消えてしまうなぁんて水臭いじゃ無いの〜〜」

　大男達はアクトルスの知り合いの様だった。明らかに大男の話し方ではない人物が一人いるがこちらは無視する。アクトルスはかなり強く肩を叩かれながらも、話を続ける。

　「そう言うなよ。　これでも、色々あったんだぜ。　ガグト、アイリス」

　「また派手な登場しやがって、まぁ前回の壁をぶち破って入ってきた時よりかは幾分マシだけどな。　……そっちの坊主とドラゴンは誰だ？」

　「ああ。　紹介するぜ。　金髪のやつはシュレーゼ。　ドラゴンの方がルルシカだ。　俺の仲間だ」

　アクトルスが紹介した途端、先程の女言葉の大男が近づいて来る。ルルシカが怯えた様に、俺の腕にしがみつく。ひずめが食い込んで、僕の腕が出血し出したが、歯を噛んで我慢する。

　「あら？　可愛い子達ね。　私の名前はアイリスよ。　どうぞ、仲良くしてね」

　「えっと……。　おじさん？」

　「失礼ね！！！　生粋の女子よ！！！」

　今まで浮かべていた笑みが一瞬で消え、顔を険しくして、アイリスは低い声で叫び声をあげる。ルルシカはとうとう怯えがマックスに達し、僕の服の中に隠れ潜んでしまった。

　「お、おばさん？」

　「そうそう。　ちゃんと言えるじゃない、坊や」

　おばさんと呼ばれる事への精神的被害はないらしい。アイリスは満面の笑みになると、ガグトを連れて、ギルド内に入っていってしまう。二人の影が見えなくなると、アクトルスが耳打ちして来る。

　　「あの人は、男ぽい見た目をひどく気にしてるんだ。　悪気はねぇんだろうけど、あんま刺激すんな」

　「う、うん。　でも、これから何をするの？」

　「ズバリ、俺達二属と一人で冒険者をするんだ」

　「ここは情報都市って聞いたから、付いてきたんだけど……。　冒険者をやるなんて聞いてないよ」

　「……ここが情報都市だってのは間違ってねぇ。　でも、俺がお前を人助け一筋でこんな所に連れて来ると思うか？」

　「違うの？」

　「全部違うとは言わねぇよ。　俺はお前が国に戻る手助けをしてやる。　その代わりに俺の願いも聞いてもらうぜ」

　僕はその発言に暫し考え込む。確かに、相手に協力してもらうなら、それ相応の対価を差し出すのが道理というものだ。

　「いいよ。　僕で協力できる事であれば……」

　「この世には7つの虹色のカケラがある。　俺にはそれがどうしても必要だ。　けど、アイドを持つものじゃないとそのカケラには触れる事ができない。　そこでお前の出番ってわけだ。　アイドに認められたお前なら、カケラに触れる事ができる」

　アクトルスは僕を試す様な瞳で見て来る。その緋色の瞳は嘘を言っていない。

　「いいよ」

　僕は迷うまでもなく、アクトルスに協力する事にした。