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「守護天使様がっ！」

　聖なる奇跡を目(ま)の当たりにして、教会の司祭は興奮気味だった。司祭はシーアルに顔を向け、祝福の言葉を告げる。

「おめでとうございます。あなたに、守護天使様の加護が授けられました」

　NPCを育てるかどうかは別として、クリエートオンラインではプレイヤーのほぼ全員が、とりあえず感覚で発生させるイベントなのだが。

　転生した世界では、守護天使の加護を得られる者はとても少ない。

　光がゆっくり弱まると、シーアルの視界の中央に、黒い影が見えてくる。

　カシャン。

　耳にふれる、金属音。

　シーアルが創造したNPCは、機械人(オートマタ)。プレイヤーの通称で言うならば、ロボットだ。

　光が、完全に落ち着く。

　教会の中に、静寂が戻ってくる。

　目の前に立つ守護天使を、シーアルはまぶしそうに見上げた。

　シーアルが設定した通りの、二メートル近い身長。頭部から足の先に至るまで、全身のメインカラーリングは、黒。金属で包まれた体のラインは、鍛え抜かれた筋肉を想像させる。

　どこからどう見ても、ロボットであることを主張するフルメタルフェイスも、シーアルの記憶と完全に一致するものだ。

「プライマル・フォルツェ」

　シーアルの口から、無意識に言葉がこぼれた。

　創造したNPCの名前だ。

　意味は、原始の形。

　そこまで思い出して、シーアルはしょっぱい顔になる。口の端がかすかにひきつる。

　前世の私よ、どうして、そう、自重(じちょう)という言葉を知らない！

「我が創造主」

　淡々としていながら、はっきりと響く男性の声が、プライマル・フォルツェから聞こえた。プライマル・フォルツェは大きな体をシーアルの手前でかがめる。

　シーアルの前に、ひざまずく。

　プライマル・フォルツェの、目に相当する部分が、光を反射して一瞬だけ煌めいた。

「私は、あなただけの守護天使。この体が滅び、この魂が消え失せたとしても、私の全てはあなたのためだけに」

　シーアルは息を飲んだ。

　同じ言葉を、シーアルは知っている。

　プレイヤーとNPCの親密度が高い時にだけ発生する、守護天使の忠誠イベントのセリフそのままなのだ。

　期待と不安を込めて、シーアルはプライマル・フォルツェに問いかける。

「覚えているの？私と一緒に戦った日々を」

「忘れることなどできない」

　即答するプライマル・フォルツェの声に、ためらいは欠片もなかった。

　シーアルは表情を引き締める。プライマル・フォルツェとの再会で浮かれていた気持ちが、波が引くように静まる。

　幼女とは思えない眼光が、シーアルの瞳に宿った。

「それは、レベルも引き継いでいると思って良いのね？あなたのレベルは、NPCとしてはカンストしていたはずよ」

　プライマル・フォルツェは、ゆっくりと頷いた。

「レベルはもちろん、スキルもそのままだ」

　シーアルの目が丸くなる。

　どういうこと？

　創造したプレイヤーが転生したら、創造されたNPCも、自動でもれなく転生できるの？

　NPCが転生というのも違う気がする。

　セーブデータをダウンロードっていう感じが近いのかしら。

　二周目限定、レベルとスキルをお付けして、更に記憶のおまけ付き。お値段そのままお買い得。

　って、そんな都合の良すぎる話が。

　………あるかもしれない。

　シーアルは拳を握りしめた。

　理由は良く分からないが、貰えるものは貰っておこう。

　これが、転生チートの力というものか！

「素晴らしい！強そうな外装だけでなく、本当に強いままなんてっ！」

　シーアルの顔が輝く。

　嬉しさのあまり、シーアルはプライマル・フォルツェの首に飛びついた。

「シーアル」

　プライマル・フォルツェは全く動かない。感情の起伏のない落ち着いた声で、ただ、創造主の名前を口にしただけだ。

　シーアルは幼女の特権を生かし、遠慮なく、プライマル・フォルツェをぎゅうぎゅうと無邪気に抱きしめた。

　シーアルの顔が、幸せそうに笑っている。

「もしかしたら、全てが最初からかもしれないと。私のことなんて分からないかもと心配したけれど。また、一緒に戦える。あなたと一緒なら、どこにだって行ける」

　シーアルの耳元で、プライマル・フォルツェが、ぽつりと声を落とした。

「私も、……会いたかった」

　切々と。

　プライマル・フォルツェという器(うつわ)から、内部に収まりきれなくなった何かが、ゆっくりと表面張力を決壊させ、ついにはあふれ出たかのように。

　こぼれた落ちた言葉は、シーアルの中で波紋を広げる。

　小さな違和感があった。

　プライマル・フォルツェはNPCだ。

　創造したプレイヤーに都合の良い反応をするだけの、プログラムに制御された通りに動く、意思を持たない存在のはず。

　はずなのだが。

　シーアルは、プライマル・フォルツェの首にまわしている自分の手が、糸のような細い物にふれていることに気がついた。それは白く、キラキラしている。

　プライマル・フォルツェの顔を見て、シーアルは軽く首を傾げた。

「これは？」

　シーアルの質問に、答える声はなかった。

　プライマル・フォルツェは、両手でフルメタルフェイスを左右から押さえる。戦闘機のパイロットがヘルメットを外すかのように、プライマル・フォルツェはフルメタルフェイスを両手で持ち上げた。

　外れるはずのないフルメタルフェイスを、プライマル・フォルツェはシーアルの目の前で外す。

「！」

　シーアルは固まった。

　フルメタルフェイスの下から。

　白い色をした長い髪を持つ、隙のない切れ長の目をした、整った男性の顔が現れる。

「シーアル」

　見たことのない男性が、プライマル・フォルツェと同じ声で、シーアルの名前を呼ぶ。シーアルは抱きついていた手を慌てて離した。逃げるように、後方に下がる。

「誰！」

　シーアルが投げつけた声に、男性の瞳がわずかに細められた。

「私はあなたの守護天使、プライマル・フォルツェ。それ以外の何者でもない」