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「一人目ですか？」2

　ーーおい、ちょっと待てよ。何だよそれ！

　ーー遡ること数分前、

「それで、その長ってのはどこにいるのよ」

「知らん」

　草原に出た俺達は、長とやらを探していたが、一向に手掛かりはない。

「ーーところで、冒険者って言ってたけど、どんな技を使うの？」

「ないよ、そんなの。俺、まだ駆け出しだぞ？　今はまだ、この片手剣と⋯⋯まあ、強いて言うならこれかな」

　そう言って俺はポーチから曲がったスプーンを取り出す。

「⋯⋯何よ、それ」

「見て分からんか。スプーンだ、スプーン」

「分かるわよ、それくらい。私は何で曲がってるのか聞いてるの！」

「曲げたんだよ、俺が」

「それで？」

「いや、それだけだけど？」

「ーーぶふっ！」

　思わず吹き出すエル。そして、

「⋯⋯まあ、強いて言うならこれかな」

　と動作まで再現してみせる。そんなドヤ顔で、カッコよく言ってたはずはないのだが。

「うるっさいな！　役に立つかもしれないだろ！」

「立つわけないじゃないそんなの！　大体曲げて一体何するのよ！」

「知るかそんなの！　それに一度曲げたら戻らないし！　何かできるなら俺が聞きたいくらいだ！」

「ぶふっ！　ますます駄目じゃないそれ！　⋯⋯⋯⋯まあ、強いて言うならこれかな」

「だから俺の真似はやめろ！　あと、絶対そんなんじゃなかったから！」

　その時、こちら目掛けて何かが物凄い勢いで走ってくるのが見えた。

　ーーゴブリンだ。

「おい、音に気付いて、こっちに来たぞ！」

「あんたが大きな声出すからでしょ！」

「お前だって大きな声出してたじゃねぇか！」

　そうこうしてるうちに、ゴブリンはどんどん近付いてくる。

「ったく、仕方ないわね。そこで見てなさい」

　そう言ってエルが俺の前に出る。

　そして、右手を光らせ、

「フレイム！」

　と言うと同時に、右手をゴブリン目掛けて振り上げた。

　途端に手の平からは火炎が放出され、ゴブリンもろとも周辺を焼き尽くす。

　いつ見ても凄まじい威力だ。ゴブリンの姿はーーそこにはもうない。

「ふん。だからこれくらい、私一人で十分だって言ったのよ」

　そう自慢げに言う彼女がとても頼もしかった。なんせ、あの屈強なゴブリンをいとも簡単に倒してしまったのだから。

「エル。お前すげぇな！　あんな強そうなやつを一撃で⋯⋯」

　ーー次の瞬間、思いがけない一言が返ってきた。

「⋯⋯何言ってるのよあんた。アレはモンスターの中でも雑魚よ。」

「⋯⋯は？　いやいや、だって⋯⋯」

「たしかに見た目は強そうだけど、実際は大したことないのよねー」

　おい、ちょっと待てよ。何だよそれ！

　俺は慌てて図鑑を開いた。たった今倒したから、情報が載ってるはずだ。

　ゴブリン⋯⋯見かけとは裏腹に、戦闘力はさほど高くない。ーーーー。

　ーー嘘だろ。じゃあ俺は、大して強くもないモンスターから逃げ回ったり、弱気になってたりしたってのか？　急に自分が馬鹿馬鹿しくなってきた。

　そんな折、エルが、指を口にくわえて、大きく音を鳴らした。

　途端に辺りに散らばっていたゴブリンが、エル目掛けて突っ込んでくる。

「ーーだから、こういうのは、まとめてやるに限るわね！」

　そう言うとまた、先程と同じく右手を光らせ、

「フレイム！」

　の声と同時に火炎を繰り出した。

　火炎が通り過ぎた後、まばらではあるが、焼けた体や燃えカスが地面に横たわっていた。

「ふぅ。こんな感じで片っ端からやればいいんじゃない？」

　たしかに。こうやっていれば、いつの間にか長とやらも倒してしまうかもな。それに、さほど強くもないゴブリン達の長なら、その強さもお察し程度だろう。

　ーーそれにしても、さっきから、いや、出会った時から気になることが一つ。

「⋯⋯お前、加減ってものを知らないのか？」

「⋯⋯は、は！？　何言ってるのよ！」

「いや、たしかにお前のその、フレイム？　とやらはすげぇけど、横っ広いというか、関係ない部分まで焼きすぎじゃね？」

「わ、私にだって加減くらいできるわよ！」

　そう言うエルはすごく動転していたので、ある推測を立てつつ、こう言ってみた。

「じゃあ、あそこにいるスライムをピンポイントで狙ってみろよ」

「よ、余裕よ！　見てなさい！　⋯⋯あんなの、私にかかれば楽勝よ！」

　指差した先にいる、立ち止まっているスライム目掛けて、エルは右手を振り上げた。

「フレイム！」

　どうやら加減は出来るみたいだ。ちょうど、スライムくらいの大きさの火の玉がスライム目掛けて⋯⋯ってあれ？

　火の玉はスライムを避けるかのように左にカーブして、少し先の岩にぶつかった。

「あ、あっれぇ〜？　おかしいな〜？」

「お前⋯⋯もしかして」

「⋯⋯たまたま！　そう、たまたまよ！　次こそ！」

　そう言ってまたスライム目掛けて火の玉を放つが、今度は右に逸れて地面に着弾した。

　それから何発か挑戦するも、一発も当たらない。終いにはスライムに笑われてしまった。

「ああ、もう！　まどろっこしいわね！　フレイム！」

　そう言って今度は物凄い威力の火炎を放ち、スライムごと周辺を焼き払った。

　ーー間違いない。こいつ、コントロールに難ありだ。その威力でなんとか射程範囲に入れてはいるが、実際しっかり狙えているわけではない。

　その時、俺の頭にある案が舞い降りてきた。そういえば、さっき散々馬鹿にされたんだよな。

「ーーなぁ、エル」

「何よ。改まっちゃって」

　そう聞き返すエルに向かって俺は、

「⋯⋯あんなの、私にかかれば楽勝よ！」

　とさっき自分がやられたのと同じようにしてみせた。

「ーーっ！！　あんたねぇ！　それ以上やったら許さ⋯⋯」

「おっと！　さっきの仕返しだ！　許さないなんて言わせんぞ！」

「うるさーい！　フレイム！」

「うわっ！　おい！　危ないだろ！」

　加減を知らず繰り出されたフレイムを、間一髪避ける。

「今俺を狙っただろ！」

「ええ、そうよ！　あんたもゴブリン達みたいに燃えカスにしてやるわ！」

「何っだと！　この自惚れ姫が！」

「は、はぁ！？　自惚れてなんかないわよ！」

「どこが自惚れてないんだよ！　じゃあ、さっきの⋯⋯あんなの、私にかかれば楽勝よ！　は何なんだ、全然当たってなかったじゃねぇか！」

「ーーっ！！　あんたまたやったわね！　今日は調子が悪かったの、調子が！　それより今度こそ燃えカスにしてや⋯⋯」

　その時だった。先程、俺が回避したフレイムが直撃した、草の茂みから音がした。

　そして、音と共に他のゴブリン達よりか一回り大きい、頭に石で出来た冠をかぶったゴブリンが現れた。