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「バトルロイヤルですか？」1

「⋯⋯んん、何よ朝から大きな声出して」

　寝ていたエルが目を覚ます。

「いや、昨日言ってたはな⋯⋯ってなんだよその頭！」

　エルの髪は、大噴火でも起こしたのかというほど爆発していた。

「ああ、これ？　昨日は疲れてて、髪を整えずに寝たからね。たまにあるのよ、こういうこと」

　まだ少し眠そうにそう言うエル。目もまだ開ききっていない。

「⋯⋯ぷっ」

「⋯⋯何よ」

「いや、その髪型面白くて⋯⋯」

「⋯⋯はぁ！？　何よ、あんただって後ろはねてるじゃない！」

「なっ！」

　慌てて後頭部を触ると二、三箇所程、微かにはねている髪があった。

「⋯⋯⋯⋯洗面所行くか」

　そうして俺達二人は、洗面所へ向かう。

　それからしばらくして部屋に戻ってきた。

「ところで、さっきは何を言ってたのよ」

「いや、だから昨日言ってた今日の話ってのは⋯⋯」

「⋯⋯？　そんなのあるわけないじゃない」

「⋯⋯はぁ！？」

「あれは向こうが言い出したから売り言葉に買い言葉で⋯⋯まあ、なんとかなるわよ、きっと」

「なんとかなるって、どうやって⋯⋯」

「それはもちろんユウの機転で⋯⋯」

「俺頼みかよ！」

　呆れた。作戦というものはないのかこいつには。

　いや、それどころかもしかしたらロマンも、エルをからかう為だけに言った可能性もある。

　そんなことを思いながら、俺はロマンの布団の方を見る。

　だが、そこにロマンの姿はなかった。

「そういえばロマンは？」

「さあ？　私にも分からないわ⋯⋯ちょっと、ユウ、あれって⋯⋯」

「どうした？　⋯⋯っ！！」

　ロマンの布団の近くに置いてあったのは、昨日ロマンが付けていた髑髏の面だった。

「⋯⋯昨日私達が見たのと同じやつよね？」

「ああ、そうだな」

　ーーその時、部屋のドアが開いた。

「おはようございます」

　布団の近くには昨日の面。だから、今、ロマンは⋯⋯

「ああ、おはよう」

「おはよう」

　そう言って、床にあった面からロマンの顔へと視線を向ける。

「ーーっ！！」

　そしてその瞬間、二人してその顔に驚く。

　なぜなら、そこに立っていたロマンの顔には昨日とは少し違う、笑った髑髏の面が付けられていたのだ。

「⋯⋯？　どうしたのですか？　そんなに驚いた顔をして」

「いや、だってお前⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯ああ、そういうことですか」

　会話の途中で状況を察したロマン。

「何よもう！　期待して損したじゃない！」

「ふっ、残念でしたね」

　思いの外、残念そうなエル。かくいう俺も素顔が見てみたかったという気はあったんだけど。

「⋯⋯それより、ロマン。朝からどこに？」

「町の中を散歩していました。外はもうお祭りムードですよ」

「そうか、ところでロマンも今日の話ってのは、本当はなかったのか？」

「⋯⋯？　いえ、ありますよ。ただ、昨日お話するのを忘れていましたね。すみません」

「ん？　ああ、いいよ、気にするなって」

　どうやらロマンには今日の話があったようだ。

「ところで『も』と言うのは⋯⋯」

「ああ、実はな？　エルはそんな話なかったってさ」

「⋯⋯ふっ、後先考えずそんなこと言うからこうなるのです」

「何よ！　あなただって、そんな話あるわけないって思ったの！」

「勝手に決めつけるのはやめてください」

「うっ⋯⋯」

「それで、話ってのは？」

　尋ねると説明を始めるロマン。

「この話は作戦というには及ばないものです。なぜなら、お互い実力を把握していないため、作戦を立てることができません。かと言って今から把握する時間もほとんどない。だから、言っておきたいことは一つだけです。もし、あなた達が困ったら、その時は頼ってください」

「⋯⋯言いたいことは分かった。だけど、それなら最初から手伝ってくれた方が⋯⋯」

「それはできません」

「どうしてだ？」

　すると、ロマンはエルの方を見た。

「人数合わせでいいと言われましたから」

　そうだった。そんなことがあったのをすっかり忘れていた。

　これは俺にも擁護のしようがなく、ただただ呆れた表情でエルを見る。

「ちょっと！　ユウまでこっち見て、私が悪いとでも言いたいわけ？」

「ああ、だって事実だろ？」

「くーーっ！　見てなさい、あなたの手を借りずとも優勝してみせるんだから！」

「⋯⋯あいつはああ言ってるけど、困ったらよろしくな」

「はい、お任せください」

　きっとロマンに頼ることになるだろう。そんな気がした。

「ところで、ロマンは何が目的で参加するんだ？」

「ああ、それはですね⋯⋯」

　その瞬間、町中に響き渡るように爆竹の音が鳴り響いた。

「さあ！　いよいよバトルロイヤルが始まるぞぉ！　参加者は闘技場へ集合だぁ！」

　昨日モニターで聞いた声と同じ声がそのあと聞こえてきた。

「⋯⋯行きましょう。優勝すれば分かります」

　優勝？　こいつも賞金を狙っているのか？

「そうか⋯⋯おい、行くぞ、エル」

「ーーっ！　ちょっと待って！　まだ着替えてないから！」

「ったく、仕方ないやつだな」

「⋯⋯ユウさん」

「ん？　どうしたロマン」

「いえ⋯⋯その格好で参加されるのですか？」

「ーーーーっ！！」

　指摘されて気付く。俺もまだ寝巻きのままだった。

「⋯⋯すまん、先に外で待っててくれ」

　ーーーー「よし、行くかエル、ロマンが待ってる」

　身支度を済ませた俺達は、階段をかけ降りる。

　一階の受付には既におばちゃんがいた。

「ありがとうおばちゃん、助かったよ」

「いいさ、これくらい。⋯⋯バトルロイヤル出るんだろ？　優勝してきな！」

「⋯⋯ああ！」

そして俺達は宿を後にした。