真似ばかりする妹に、私の“借金まみれの婚約者”を譲ってあげました

「お姉様、それ、私にくださらない？」

　それは、義妹リゼットの口癖だった。

　私のリボン。

　私のドレス。

　私の詩集。

　私の友人。

　私が誕生日に母の形見として受け取った、真珠の耳飾り。

　リゼットはいつも、私のものを欲しがった。

　そして周囲はいつも、私にこう言った。

「ミリアはお姉ちゃんなのだから、譲ってあげなさい」

　だから私は、譲った。

　何度も、何度も、笑って譲った。

　その結果、私はずいぶん上手に笑える女になった。

　嬉しくなくても。

　悔しくても。

　胸の奥で何かが小さく欠ける音がしても。

　私は笑った。

　笑えば家の中は丸く収まった。

　父は満足そうに頷き、継母はほっと息をつき、リゼットは私の隣で、私と同じ色のリボンを揺らして笑った。

　その笑顔を、昔はかわいいと思っていた。

　本当に。

　リゼットがこのランベール伯爵家に来たのは、彼女が十歳、私が十二歳のときだった。

　父が再婚し、継母エレーヌと、その連れ子であるリゼットが屋敷に入った。

　リゼットは最初、ひどく怯えた子だった。

　母親のスカートの影に隠れて、大きな菫色の瞳で私を見上げていた。

　私はその瞳を見て、単純に嬉しくなった。

　妹ができた。

　今度こそ、私にも家族が増えるのだと思った。

　実母は私が幼いころに亡くなっていたし、父は優しいけれど、仕事と社交に忙しい人だった。屋敷には使用人がいて、家庭教師がいて、何不自由ない暮らしではあったけれど、同じ高さで笑い合える相手はいなかった。

　だから、私はリゼットに手を差し出した。

「今日から姉妹ね」

　リゼットは何も言わず、私の指をぎゅっと握った。

　細くて冷たい手だった。

　あの手の冷たさを、今でも覚えている。

　最初のうちは、真似されるのも嫌ではなかった。

　私が選んだお菓子を、リゼットも欲しがる。

　私が読んでいた本を、リゼットも読みたがる。

　私が青いリボンを結ぶと、翌日にはリゼットも青いリボンをつけている。

　使用人たちは微笑ましそうに言った。

「リゼットお嬢様は、ミリアお嬢様が大好きなのですね」

　私もそう思っていた。

　妹が私に懐いているのだと。

　けれど、それは年を重ねても終わらなかった。

　むしろ、少しずつ形を変えていった。

　リゼットが十三歳になったころ、私が茶会に招かれると、リゼットも行きたがるようになった。

　私の友人に、彼女は腕を絡めるようになった。

　私が半年かけて仕立てたドレスを、リゼットは試着の段階で「私のほうが似合うと思うの」と言った。

　そのたびに、継母は困ったように笑った。

「リゼットはまだ子どもなの。少しくらい譲ってあげて」

　父も言った。

「ミリアはしっかりしているからな。リゼットのわがままくらい、受け止めてやれるだろう」

　私は、その言葉を飲み込んだ。

　しっかりしている。

　大人だから。

　賢いから。

　お姉ちゃんなのだから。

　便利な言葉だった。

　私が何かを我慢するたび、周囲は私を褒めた。

　そしてその褒め言葉の裏で、私のものはひとつずつ減っていった。

　やがて私は、欲しいものを口にしなくなった。

　欲しがれば、奪われる。

　大切にすれば、譲らされる。

　ならば最初から、何も欲しがらなければいい。

　それが一番、傷つかずに済む方法だった。

「お姉様、今夜の夜会にはその耳飾りをつけていくの？」

　支度部屋の鏡越しに、リゼットが私を見ていた。

　二十歳になったリゼットは、美しかった。

　ふわりとした金の髪に、菫色の瞳。少女のころのあどけなさを残したまま、社交界の男たちが守りたがるような儚さを身につけている。

　対する私は、母譲りの銀灰色の髪に、淡い青の瞳。

　整ってはいるのだろうが、リゼットのように甘く人目を引く容姿ではない。背筋を伸ばし、表情を整え、どこまでもきちんとしている女。

　社交界での私の評は、たいていそうだった。

　美しいというより、隙がない。

　かわいらしいというより、賢そう。

　好かれる女というより、信頼される女。

　それはそれで悪くない。

　悪くないと思うようにしていた。

「ええ。お母様の形見だから」

　私は耳飾りにそっと触れた。

　リゼットは少しだけ唇を尖らせた。

「いいなあ。お姉様は、そういう特別なものをたくさん持っているのね」

「特別なものは多くないわ」

「でも、それは特別でしょう？」

「これは駄目」

　私がそう言うと、リゼットは目を丸くした。

　断られると思っていなかったのだろう。

　その顔に、ほんの少し胸が痛んだ。

　昔からそうだ。

　リゼットは私が譲らないと、ひどく傷ついた顔をする。

　まるで、私が妹を拒絶したかのように。

　けれど、今日は譲れなかった。

　この真珠だけは、母の形見だ。

　何度リゼットに欲しがられても、最後まで守ってきた数少ないものだった。

「そう……」

　リゼットは視線を伏せた。

「お姉様は、それは私にくださらないのね」

「リゼット」

「いいの。わかっているわ。私には似合わないもの」

　そう言って、彼女は笑った。

　笑っているのに、泣きそうな顔だった。

　私は言葉を探したが、その前に侍女が時間を告げた。

「ミリアお嬢様、馬車のご用意が整いました」

　私は耳飾りから手を離し、立ち上がった。

　今夜は王都で開かれる大きな夜会。

　私の婚約者であるジュリアン・フォルク子爵令息も参加する。

　正直、気が重かった。

　ジュリアンは見目のいい男だった。

　蜂蜜色の髪に、甘い声。女性に優しく、踊りもうまく、社交界では「優雅な若君」と呼ばれている。

　けれど私は、彼の袖口の宝石を見るたびに、別のものを思い出す。

　宝石商から届いた未払いの督促状。

　馬車工房への滞納記録。

　怪しい投資組合への出資証書。

　そして、母から受け継いだ商会の者がこっそり教えてくれた、フォルク子爵家の財政状態。

　破綻寸前。

　その一言に尽きた。

　ジュリアンとの婚約は、父が決めたものだった。

　父は彼の外面を気に入り、フォルク家の古い家名に惹かれた。

　けれど帳簿を読める者なら、彼がどれほど危うい男かすぐにわかる。

　彼は私と結婚したあと、ランベール家の資産で自分の借金を埋めるつもりなのだ。

　だから私は、婚約解消の機会を探していた。

　こちらから破棄すれば違約金が発生する。

　父は体面を気にする。

　ジュリアンは自分が不利になりそうなことには鼻が利く。

　私は長い時間をかけて、少しずつ逃げ道を整えていた。

　そんな私の前に、リゼットが現れた。

　夜会の広間で、彼女は私と同じ青のドレスを着ていた。

　髪型も同じ。

　胸元の飾りも似ている。

　ただひとつ違うのは、耳元に真珠がないことだった。

　彼女はそのことを気にしているのか、何度も自分の耳に触れていた。

　私は見ないふりをした。

「ミリア、今夜も美しいね」

　ジュリアンが近づいてきて、私の手を取った。

「ありがとう」

　私はいつもの笑みを浮かべる。

　その手袋は新しいものだった。

　高級な鹿革。

　先週、彼の家には仕立屋から督促が届いていたはずだ。

　支払いをしていないのに、新しい手袋。

　相変わらず、見栄の張り方だけは一流だ。

「お姉様ばかりずるいですわ」

　甘い声が割り込んだ。

　リゼットだった。

　彼女は私の隣に立つと、ジュリアンを見上げて微笑んだ。

「ジュリアン様、私とも踊ってくださらない？」

　ジュリアンの目が楽しそうに細められる。

「もちろんだよ、リゼット嬢。君のように可憐な花に誘われて断る男はいない」

　可憐な花。

　安い言葉だ。

　だがリゼットは、頬を染めた。

　私の胸の奥が、少しだけ重くなる。

　嫉妬ではない。

　たぶん、疲れだった。

　リゼットは、とうとう私の婚約者まで欲しがるのか。

　彼女はジュリアンの手を取り、私を見た。

「お姉様、いいでしょう？」

　その目は勝ち誇っているようで、どこか怯えているようにも見えた。

　私は笑った。

「もちろん」

　ダンスが始まる。

　リゼットは嬉しそうに踊っていた。

　ジュリアンは彼女に何か囁き、リゼットは笑う。

　周囲の令嬢たちがひそひそと噂する。

「まあ、リゼット様とジュリアン様、お似合いね」

「でもジュリアン様はミリア様の婚約者でしょう？」

「姉妹で同じ殿方を……？」

　私は扇で口元を隠した。

　騒がしい。

　けれど、都合がいい。

　噂はときに、契約書より早く道を作る。

　数日後、ジュリアンは屋敷に来るたび、私ではなくリゼットのほうを見るようになった。

　リゼットは私の前で彼に紅茶を注ぎ、私の前で彼に微笑み、私の前で彼の袖に触れた。

「お姉様、ごめんなさい。ジュリアン様とは話が合ってしまうの」

「そう」

「お姉様は大人だから、怒らないわよね？」

「ええ」

「私、ずっと羨ましかったの。お姉様にはこんな素敵な婚約者がいて」

　リゼットは甘えるように笑う。

　ジュリアンは満更でもなさそうに私を見る。

　私が嫉妬に震えると思っているのだろう。

　私はカップを置いた。

「リゼット」

「なあに、お姉様」

「そんなに欲しいなら、差し上げるわ」

　室内が静まり返った。

　リゼットが瞬きをする。

　ジュリアンも、紅茶を飲む手を止めた。

「……何を？」

「ジュリアン様を」

　私はにこりと笑った。

「あなたが欲しいのなら、私の婚約者を譲ってあげる」

　リゼットの顔から、すっと色が引いた。

　意外だった。

　勝ち誇ると思っていたのに。

「お姉様、本気で言っているの？」

「ええ」

「私が、ジュリアン様をいただいてもいいの？」

「欲しいのでしょう？」

「……欲しいわ」

　少し間があった。

　けれど彼女は、確かにそう言った。

　ジュリアンはすぐに甘い表情を作った。

「ミリア、君はそれでいいのかい？」

「ええ。妹が欲しがるものを姉が譲るのは、我が家の習わしですもの」

　その一言に、部屋の空気が揺れた。

　継母が慌てて言う。

「ミリア、そんな言い方は」

「違いましたか？」

　私は首を傾げる。

「リボンも、ドレスも、本も、友人も。リゼットが欲しがれば、私は譲ってきました。お父様もお義母様も、それを望まれたでしょう？」

　継母は口を閉じた。

　父は気まずそうに咳払いをする。

「だが、婚約はそう簡単な話ではない」

「もちろん。ですから正式な手続きを取ります」

　私は用意していた書類を机に置いた。

　婚約移行に関する申立書。

　持参金条件の再確認。

　債務保証範囲の限定。

　私個人の財産とランベール伯爵家の共有財産を切り分ける書類。

　ジュリアンはそれを一瞥したが、内容をきちんと読んでいない。

　読めないのではない。

　読む気がないのだ。

　彼は女性が出す書類を、刺繍の図案と同じくらいにしか考えていない。

「つまり、リゼット嬢が私の婚約者になるということだね」

「そうなります」

「リゼット嬢」

　ジュリアンはリゼットの前に膝をついた。

「君が私を想ってくれるなら、私はその気持ちに応えよう」

　リゼットはジュリアンではなく、私を見ていた。

　何かを確かめるような目だった。

　私は笑っていた。

　いつものように。

　リゼットは唇を噛み、それからジュリアンに微笑んだ。

「嬉しいですわ、ジュリアン様」

　こうして、私の婚約者は妹のものになった。

　社交界は大いに沸いた。

　妹に婚約者を奪われた哀れな姉。

　姉の婚約者に恋した無邪気な妹。

　姉妹のあいだで揺れる美貌の子爵令息。

　噂好きの貴族たちにとっては、格好の茶菓子だっただろう。

　私は噂を否定しなかった。

　黙っていればいい。

　そのあいだに、私は残りの手続きを済ませた。

　まず、私個人の財産を婚約契約から完全に外す。

　母方の商会に預けている資産も同じ。

　次に、ランベール家がフォルク家の債務を保証しないことを公証人に確認させる。

　さらに、婚約者変更に伴う持参金の支払いは、婚礼成立後に限定。

　婚礼前の前払いは禁止。

　これでジュリアンは、私を通じて金を引き出すことができなくなる。

　父は途中で「少し厳しすぎないか」と言ったが、私は笑った。

「リゼットのためよ。借金を背負わせたくないでしょう？」

　父はそれ以上何も言えなかった。

　継母も同じだった。

　娘かわいさに婚約を喜んだものの、具体的な金の話になると顔色が悪くなる。

　だが、もう遅い。

　彼女たちはいつも私に譲らせてきた。

　だから今回も譲った。

　ただし、包装紙の中身を確認しないのは、受け取る側の責任だ。

　婚約が移ってから、リゼットは少し変だった。

　もっと勝ち誇ると思っていた。

　私の前でジュリアンとの仲を見せつけ、私から奪った喜びに酔うのだと思っていた。

　でも違った。

　彼女はしばしば、私の部屋に来た。

「お姉様、ジュリアン様って、赤い薔薇がお好きなの？」

「知らないわ」

「お姉様の婚約者だったのに？」

「形式上はね」

「じゃあ、お姉様はジュリアン様を好きではなかったの？」

「好きになる前に、帳簿が見えてしまったから」

　リゼットは不満そうに眉を寄せた。

「お姉様はいつもそう」

「何が？」

「私が必死に欲しがったものを、最初からいらなかったみたいな顔で譲る」

「あなたが欲しがるから譲ったのよ」

「そうね。譲られたわ」

　リゼットは笑った。

　けれどその笑みは、ひどく弱かった。

「でも、お姉様は一度も怒ってくれなかった」

　意味がわからなかった。

　怒られたかった？

　奪った側の彼女が？

「怒ればよかったの？」

「……わからない」

　リゼットは自分でも混乱しているようだった。

「でも、笑って譲られるたび、私なんてどうでもいいんだと思った」

「どうしてそうなるの」

「だって、本当に大切なものなら譲らないでしょう？」

　私は言葉に詰まった。

　今朝、彼女が欲しがった母の耳飾りを、私は譲らなかった。

　あれは大切だったから。

　ならば、それ以外は？

　ドレスも、リボンも、友人も、婚約者も。

　私は譲った。

　譲ってしまった。

　リゼットはそれを、私の無関心として受け取っていたのか。

「あなたが欲しがるから」

「うん」

「家のために、波風を立てたくなかったから」

「うん」

「嫌ではなかったわけじゃない」

　リゼットの瞳が揺れた。

「……嫌だったの？」

「嫌だったわ」

　その瞬間、リゼットはなぜか泣きそうな顔をした。

　私は少しだけ苛立った。

　泣きたいのは私のほうではないのか。

　奪われてきたのは、私のほうではないのか。

「お姉様」

「何」

「私、ジュリアン様なんて欲しくなかったのかもしれない」

　そう言って、リゼットは逃げるように部屋を出ていった。

　残された私は、長いあいだ扉を見つめていた。

　数日後。

　夜更けに、リゼットが私の部屋を訪ねてきた。

　彼女は厚い書類の束を抱えていた。

　いつものような甘えた笑みはない。

　髪も乱れている。

　頬は青ざめていた。

「お姉様、これを見て」

　私は黙って書類を受け取った。

　借用証。

　未払い請求書。

　宝石商からの督促状。

　馬車工房への滞納通知。

　高利貸しの名前。

　怪しい投資組合の損失補填契約。

　予想していたものばかりだった。

　けれど、私が驚いたのはそこではない。

　リゼットが、これを集めたことだ。

「あなた、どうやって」

「お姉様の真似をしたの」

　リゼットは小さな声で言った。

「お姉様は、贈り物をもらったとき、宝石より先に留め具を見るでしょう。支払い前の商品は、留め具に店の仮印が残るから。お姉様は、男の人が嘘をつくとき、言葉より靴を見るでしょう。急いで金策している人ほど、服より靴の手入れが乱れるから。お姉様は、商人が怒っている手紙は、季節の挨拶が丁寧すぎるって言っていたでしょう」

　私は息を呑んだ。

　そんなことを、私は彼女に教えただろうか。

　いや、たぶん独り言のように言ったことはある。

　リゼットはそれを覚えていたのだ。

　私のリボンやドレスだけではなく。

　私の見方まで。

「ジュリアン様は、私にお金を求めたわ」

　リゼットは書類を握りしめる。

「最初は婚礼準備費。次は新居の改装費。それから、子爵家の一時的な資金不足。全部、私たちの未来のためだって」

「払ったの？」

「払っていない」

「賢明ね」

「そう言われると嬉しい。お姉様みたい」

　リゼットは少し笑ったが、すぐに顔を伏せた。

「でも、ジュリアン様に言われたの。ミリアなら黙って金を用意した、って。私は姉の真似をしているくせに、こういうところは似ていないんだな、って」

　胸の奥が、冷えた。

　私を金蔓にするつもりだったことは知っていた。

　でも実際にその言葉を聞くと、やはり不快だった。

「それで？」

「それで、わかった」

　リゼットは顔を上げた。

　菫色の瞳が濡れている。

「私、あの人のこと、少しも好きじゃない」

「では、なぜ欲しがったの」

　声が、思ったより硬くなった。

　リゼットは答えなかった。

　私は続けた。

「私は傷ついたわ。あなたが私のものを欲しがるたび、私は自分の場所が削られていくような気がした。ドレスも、本も、友人も、今度は婚約者まで。あなたはいつも私から持っていく」

「うん」

「うん、ではないわ」

「ごめんなさい」

「謝れば済むと思っているの？」

「思っていない」

　リゼットは震える息を吐いた。

「でも、言わせて。私、ジュリアン様が欲しかったんじゃない」

「じゃあ何が欲しかったの」

「お姉様」

　部屋の時計の音が、やけに大きく聞こえた。

　リゼットは泣いていた。

　静かに、ぽろぽろと涙をこぼしていた。

「お姉様が欲しかった。お姉様に見てほしかった。お姉様の隣に立ちたかった。お姉様と同じものを持てば、姉妹みたいになれると思った。お姉様の友人と話せば、お姉様の世界に入れると思った。お姉様のものを奪えば、お姉様が初めて私を本気で見てくれると思った」

　私は何も言えなかった。

「でも、お姉様はいつも笑って譲った。怒ってくれなかった。取り返そうとしてくれなかった。私が何をしても、どうでもいいみたいだった」

「どうでもよくなんて」

「じゃあ、どうして一度も怒ってくれなかったの」

　リゼットの声が震えた。

「私、ずっと怖かった。お姉様にとって私は、怒る価値もない子なのかと思った」

　違う、と言いたかった。

　けれど、うまく言えなかった。

　私も怖かったのだ。

　リゼットを嫌いになりたくなかった。

　せっかくできた妹を、憎みたくなかった。

　だから笑った。

　譲った。

　怒る前に、あきらめた。

　それが彼女にとっては、無関心に見えていた。

　なんて馬鹿げているのだろう。

　私たちは十年も同じ屋敷にいて、互いを少しも見ていなかった。

「リゼット」

「はい」

「あなたのしたことは、ひどいわ」

「うん」

「私を傷つけた」

「うん」

「すぐには許せない」

「うん」

　リゼットは頷いた。

　逃げずに、まっすぐ私を見ていた。

　その顔に、昔の怯えた少女の面影があった。

　でも、今の彼女はもう子どもではない。

　私の後ろをついて歩くだけの妹ではなかった。

　自分で書類を集め、自分で嘘を見抜き、自分で間違いに気づいた。

　私は机に書類を広げた。

「リゼット」

「何？」

「ジュリアン様と結婚したい？」

「したくない」

　即答だった。

「では、婚約を破棄したい？」

「したい。でもお母様は許さない。お父様も、今さら戻せないと言うわ。ジュリアン様は、私が逃げたら評判を潰すって」

「そう」

　私は書類の端を揃えた。

「なら、潰される前に潰しましょう」

　リゼットが顔を上げる。

「お姉様が、私を助けてくれるの？」

「違うわ」

　私は彼女を見た。

「これは、あなたが集めた証拠よ。私は使い方を教えるだけ」

　リゼットは何度も瞬きをした。

　それから、泣き笑いのような顔をした。

「それでも、隣にいてくれる？」

「作戦が終わるまではね」

「そのあとも」

「調子に乗らない」

「……はい」

　リゼットは小さく笑った。

　その笑顔は、私の真似ではなかった。

　ジュリアンとリゼットの正式な婚約発表は、フォルク子爵家主催の夜会で行われることになっていた。

　借金まみれの家が、よくもまあ盛大な夜会など開けるものだ。

　いや、違う。

　だからこそ開くのだ。

　虚勢を張り、信用があるように見せかけ、ランベール家との婚約を担保にさらに金を借りる。

　ジュリアンが考えそうなことだった。

　夜会当日。

　リゼットは、私と違う色のドレスを着た。

　深い葡萄色。

　彼女の菫色の瞳によく似合っていた。

　髪型も違う。

　ふわりと結い上げた金髪に、細い銀の飾り。

　私は思わず言った。

「その色、似合うわ」

　リゼットが固まった。

「……本当？」

「ええ」

「お姉様の青より？」

「比べるものではないでしょう」

「そっか」

　彼女は少しだけ笑った。

　その笑みを見て、私の胸はなぜか痛んだ。

　私がもっと早くそう言っていれば、何か変わったのだろうか。

　わからない。

　でも今さら過去には戻れない。

　なら、今から変えるしかない。

　夜会は華やかだった。

　シャンデリアの光。

　香水と葡萄酒の匂い。

　磨かれた床に映る、貴族たちの笑顔。

　その中心で、ジュリアンは得意げに立っていた。

　今夜の彼は、いつも以上に飾り立てている。

　金の刺繍が入った上着、新品の靴、宝石の留め具。

　そのどれもが、支払い済みかどうか怪しい。

　彼はリゼットの手を取り、広間の中央へ進んだ。

「皆様、本日はお集まりいただき感謝いたします。私、ジュリアン・フォルクは、リゼット・ランベール嬢との婚約を正式に――」

「その前に、確認したいことがあります」

　リゼットが手を引いた。

　広間がざわつく。

　ジュリアンは一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに甘い笑顔を作る。

「どうしたんだい、リゼット。緊張しているのかな」

「いいえ」

　リゼットは小さく息を吸った。

　会場の端に立つ私を見る。

　私は頷いた。

　大丈夫。

　あなたが集めた証拠だ。

　あなたの言葉で言えばいい。

　リゼットは背筋を伸ばした。

「ジュリアン様。この首飾りは、あなたが私にくださったものですね？」

　彼女は首元の宝石に触れた。

　淡い紫の石をあしらった、美しい首飾り。

　だが支払いは済んでいない。

「もちろんだよ。君に似合うと思って選んだ」

「では、なぜ宝石商への支払いが三か月滞っているのです？」

　広間が水を打ったように静かになった。

　ジュリアンの笑顔が凍る。

「リゼット、こういう場で金の話をするものではないよ」

「この馬車工房への未払いは？」

　リゼットは書類を一枚出した。

「この借用証は？」

　もう一枚。

「この高利貸しからの督促状は？」

　さらに一枚。

「この投資損失の補填契約は？」

　会場がどよめいた。

　ジュリアンの顔が赤くなり、すぐに青くなる。

「誰に吹き込まれた。ミリアか？」

　予想通りの言葉だった。

　リゼットは首を横に振った。

「いいえ。お姉様の真似をしただけです」

　その声は、驚くほど澄んでいた。

「お姉様なら、贈り物の宝石より先に請求書を見る。お姉様なら、甘い言葉より先に契約書を読む。お姉様なら、愛を語る男の靴底を見る。だから私も、そうしただけです」

　私は思わず笑いそうになった。

　靴底まで見るとは言っていない。

　いや、言ったかもしれない。

　リゼットは続けた。

「あなたは私を、お姉様より愚かで扱いやすい女だと思ったのでしょう。でも残念。私、真似だけは得意なの」

　広間のあちこちで、扇が揺れた。

　笑いを隠す者。

　驚きに息を呑む者。

　ジュリアンは怒りに顔を歪めた。

「君が私を誘惑したんだろう！　姉の婚約者に色目を使ったのは君だ！」

　リゼットの肩が一瞬揺れた。

　私は前へ出ようとした。

　だが、リゼットは自分で踏みとどまった。

「ええ、そうね」

　彼女は認めた。

「私は愚かだったわ。お姉様のものを奪えば、お姉様が私を見てくれると思った」

　広間がざわめく。

「でも、あなたを愛したことは一度もありません」

　ジュリアンの顔が、完全に崩れた。

　プライドを踏みにじられた男の顔だった。

「この、恩知らずが……！」

「恩？」

　私はここで一歩前に出た。

「未払いの宝石と、借金の督促状を贈ることを、フォルク家では恩と呼ぶのかしら」

　ジュリアンがこちらを睨む。

「ミリア、君が仕組んだのか」

「いいえ。私は以前から、あなたが破綻寸前だと知っていただけよ」

　会場のざわめきがさらに大きくなる。

　父が青ざめて私を見た。

　継母はリゼットの名を呼ぼうとして、口を閉じた。

「ジュリアン様。婚約移行に関する書類は、すべて正式に処理済み。ランベール家はあなたの債務を保証しない。私個人の持参金も、一切関係ない。婚礼前にリゼットへ資金提供を要求する権利もない」

「なっ……」

「読みましたか、契約書」

　ジュリアンは口を開けたまま固まった。

　読んでいない。

　やはり。

「女性が出す書類を、きちんと読んでいればよかったわね」

　私は静かに言った。

「あなたが受け取ったのは、妹ではなく、未払い請求書の山よ」

　その瞬間、誰かが小さく吹き出した。

　それをきっかけに、広間にざわざわと笑いが広がる。

　ジュリアンは真っ赤になった。

「フォルク家を侮辱する気か！」

「侮辱ではありません。事実の確認です」

　リゼットが言った。

　その手は震えていた。

　私はそっと隣に立つ。

　触れはしない。

　ただ、隣に立つ。

　リゼットはそれに気づき、少しだけ息を整えた。

「ジュリアン・フォルク様。私はあなたとの婚約を破棄します。理由は、重大な債務の隠蔽、虚偽の贈与、婚礼前の不当な金銭要求、そして私とランベール家への信用詐欺まがいの行為です」

　リゼットは書類を公証人へ渡す。

「証拠はすべて揃っています」

　ジュリアンは何かを言おうとした。

　だが、その前に債権者のひとりが会場から進み出た。

「フォルク子爵令息。では、こちらの支払いについても今夜お話しいただけますかな」

　別の商人も前に出た。

「当方への未払いも」

「馬車代も」

「宝石代も」

　華やかな夜会は、あっという間に債権者の集会へと変わった。

　ジュリアンは逃げ場を失い、父であるフォルク子爵は卒倒しかけた。

　私の父は、青ざめた顔で私に近づく。

「ミリア、これはどういうことだ。保証しないとは、本当に？」

「本当よ」

「だが、リゼットの婚約者で」

「保証したいのなら、お父様個人でどうぞ。ただし、伯爵家の共有財産にも、私の母方の資産にも触れさせない。すでに公証人の確認済み」

　父は言葉を失った。

　継母がリゼットに駆け寄る。

「リゼット、あなた何をしているの。こんな大勢の前で」

　リゼットは母を見た。

「お母様。私はもう、お姉様のものを欲しがる子どもではありません」

「リゼット」

「欲しいものは、自分で選ぶ」

　その言葉は、私に向けられているようにも聞こえた。

　夜会はそのまま終わった。

　ジュリアンは債権者たちに囲まれ、フォルク家の信用は地に落ちた。

　婚約は破棄。

　ランベール家は保証責任なし。

　父はしばらく寝込んだ。

　継母は泣いた。

　だが、私もリゼットも泣かなかった。

　少なくとも、人前では。

　夜会のあと、私は会場のバルコニーに出た。

　春の夜風は少し冷たい。

　遠くに王都の灯りが見える。

　真珠の耳飾りが、風に揺れた。

「お姉様」

　振り返らなくても、声でわかった。

　リゼットが立っていた。

　葡萄色のドレス。

　私とは違う髪型。

　私とは違う表情。

　それなのに、昔よりずっと近くに見えた。

「よく言えたわね」

「怖かった」

「そうでしょうね」

「でも、お姉様が隣にいたから」

「私は何もしていないわ」

「いたわ」

　リゼットは私の隣に立った。

　肩が触れそうな距離。

　昔なら、私は一歩引いていた。

　今日は引かなかった。

「ごめんなさい」

　リゼットは夜景を見つめたまま言った。

「お姉様のものを奪ってばかりで」

「傷ついたわ」

「うん」

「あなたが私のドレスを着るたび、私の友人と笑うたび、私の選んだものを欲しがるたび、私は自分の場所がなくなる気がした」

「うん」

「あなたを嫌いになりたくなかった。だから笑って譲った」

　リゼットの目から、涙が落ちた。

「私は、お姉様に嫌われるくらいなら、怒られたかった」

「面倒な子ね」

「知ってる」

　リゼットは泣きながら笑った。

　その顔があまりに素直で、私は小さく息を吐く。

「でも、今夜のあなたは少し好きよ」

　リゼットが固まった。

「少し？」

「ええ。少し」

「私は」

　リゼットは私を見た。

　その瞳は、夜会の灯りを映して揺れていた。

「私は、ずっと好きだった」

　言葉の意味が、胸に静かに落ちてくる。

　姉妹として。

　憧れとして。

　そう受け取ることもできただろう。

　けれど、リゼットの瞳はそれだけではなかった。

　もっと重くて、面倒で、不器用で。

　逃げ場のない好意だった。

「姉としてじゃないわ」

　彼女は自分で続けた。

「お姉様みたいになりたかったんじゃない。お姉様の隣にいたかった。お姉様が誰かのものになるのが、ずっと嫌だった」

　私は夜風を吸い込んだ。

　怒るべきか。

　呆れるべきか。

　突き放すべきか。

　わからなかった。

　ただ、不思議と嫌ではなかった。

　戸惑いはある。

　傷も残っている。

　すぐに許せるわけではない。

　それでも、今夜のリゼットは逃げなかった。

　私も、逃げたくなかった。

「なら、まず姉の真似をやめなさい」

　リゼットは目を見開いた。

「やめたら、見てくれる？」

「見るわ」

「私のことを？」

「あなたのことを」

　リゼットの顔がくしゃりと歪んだ。

　泣きそうで、笑いそうで、子どものようで、大人の女のようだった。

「お姉様」

「何」

「隣にいてもいい？」

「奪わないなら」

「奪わない」

「真似しないなら」

「たぶん、少しはする」

「リゼット」

「だって、お姉様が好きなお茶とか、お菓子とか、そういうのは一緒に楽しみたい」

　私は思わず笑ってしまった。

　まったく、本当に面倒な子だ。

「それは真似ではなく、共有と言いなさい」

「共有」

　リゼットは大事な言葉を覚えるように繰り返した。

「うん。共有がいい」

　数か月後。

　私はランベール伯爵家を出た。

　母方の商会を本格的に継ぐためだ。

　父は最後まで渋ったが、私がいなくなれば誰が家の帳簿を見るのか、という問いに答えられなかった。

　だからこそ、私は出た。

　私の代わりを見つけるのは、父の仕事だ。

　リゼットも屋敷を出た。

　継母は泣いて引き止めたが、リゼットは首を横に振った。

「私は、お姉様の後ろに行くんじゃない。隣に行くの」

　その言葉を聞いたとき、私は少しだけ困った。

　困ったけれど、嬉しくなかったと言えば嘘になる。

　商会の執務室で、私たちは並んで帳簿を見るようになった。

　リゼットは覚えが早かった。

　真似だけは得意。

　彼女はそう言ったが、それだけではない。

　彼女はよく見る。

　人の表情も、書類の癖も、数字の違和感も。

　ただ今まで、その力の使い方を知らなかっただけだ。

「この数字、おかしいわね」

　ある午後、私が帳簿を指差すと、リゼットは身を乗り出した。

「お姉様なら、どこを見る？」

　私は眉を上げる。

　リゼットは慌てて咳払いした。

「違った。私は、ここを見る」

　彼女が指差したのは、支払い日と納品日のずれだった。

　正しい。

「よくできました」

　私が言うと、リゼットは頬を染めた。

「子ども扱いしないで」

「褒めたのよ」

「なら、もっと普通に褒めて」

「優秀ね、リゼット」

　彼女はますます赤くなった。

　面倒だ。

　本当に面倒だ。

　でも、悪くない。

　夕方、仕事を終えるころ、リゼットが棚から茶葉の缶を二つ取り出した。

「今日はどちらにする？」

「あなたが選んで」

「私が？」

「ええ」

　リゼットは驚いた顔をしたあと、真剣に缶を見比べた。

　そして、私が普段あまり選ばない果実の香りの茶葉を取った。

「今日はこれ」

「珍しいわね」

「お姉様が選ばなさそうだから」

「私の真似をやめる努力？」

「違うわ」

　リゼットは湯を注ぎながら言った。

「私が選んだものを、お姉様と一緒に飲みたいの」

　私は何も言わなかった。

　ただ、カップを二つ用意した。

　リゼットが私の隣に座る。

　かつて彼女は、私のものを何でも欲しがった。

　ドレスも、宝石も、友人も、婚約者さえも。

　けれど今、彼女が欲しがるのは、私の持ち物ではない。

「お姉様」

「何？」

「おいしい？」

　私は紅茶を一口飲む。

　甘酸っぱい香りが、夕暮れの部屋にほどけた。

「ええ。悪くないわ」

「よかった」

　リゼットは嬉しそうに笑い、私の肩にほんの少しだけ寄りかかった。

　昔なら、私は離れていた。

　今は、そのままにした。

　真似ではなく。

　奪うのでもなく。

　ただ、隣にいるために。

　私はその距離を、もう嫌だとは思わなかった。

　窓の外では、春の光がゆっくり沈んでいく。

　机の上には、二人分の帳簿。

　二人分のカップ。

　そして、まだ空白の多い未来。

　リゼットが私の顔を覗き込む。

「明日も、隣に座っていい？」

　私はカップを置いた。

「明日の帳簿を最後まで片付けたらね」

「頑張る」

「あと、私のドレスを勝手に着ない」

「着ない」

「私の耳飾りも」

「それは絶対に欲しがらない」

「友人も横取りしない」

「紹介して。横取りじゃなくて」

　私はため息をついた。

「本当に面倒な子」

「嫌い？」

　リゼットが不安そうに聞く。

　その顔は、十年前に私の手を握った少女と少し似ていた。

　でも、もう同じではない。

　今の彼女は、私の後ろに隠れる子どもではない。

　私のものを奪って隣に来ようとする妹でもない。

　自分の足で、私の隣に立とうとしている。

　私はリゼットを見る。

「嫌いなら、隣に座らせないわ」

　リゼットは目を丸くした。

　それから、花がほどけるように笑った。

　その笑顔は、私の真似ではなかった。

　だから私は、その笑顔を見ていた。

　ちゃんと。

　今度こそ、見逃さないように。