第44話 煙る舞台裏
盛況のオークションも終わりを迎えたブラックマーケット。今宵も取り揃えられた珍しげな品の数々は、それらを欲する然るべき者たちの手元へと無事に送り届けられた。
籠っていた熱気が冷めていき、重なる人影も徐々に少なくなっていく。そんなひっそりと、終わりへと向かい閉じゆく地下会場の裏では──。
会場裏に用意された小さな私室へと戻ったオールバックの黒服の男は、おもむろに乾いたその口に煙草を咥えた。
すると、彼の帰りを待ち構えていたようにドアにノックの音が響き渡る。ライターを手にした若い黒服の部下が部屋へと入り、子犬のように今、オールバックの上司の男の元へと小走りで駆け寄ってきた。
「ヤジマさん、いつにも増して今回のオークションは大盛況でしたね！ ──アレ、煙草変えました？」
「そうかね？ いつも通りにこなしただけだが。──あぁ、少しな」
軽々しい賛辞の言葉を送るシュゲという名の部下に対して、上司のヤジマは対照的な泰然とした態度でそう答えた。
「いやいや、ただの設計図の紙切れやジャンク品やびっくり箱まで、あんな風に売り捌いてみせるなんて、そんな器用な芸当ができるのは俺の知る限りヤジマさんだけっすよ！ さすが我らがブラックグループの若き幹部です！」
期待通りのクールな態度を見せるそんな尊敬する上司のことを、部下のシュゲは続けて明るい口調で褒めちぎった。
そして、ゆるりと前へ寄せられた上司の口元。そこに咥えられた一本の煙草の先端に向けて、部下のシュゲは借り物の骨董品のライターで火をつけた。
「若いと言っても四十だぞ？ とすると最上の座に腰掛ける頃には、五十か？ はは、冗談だろ？ それは遅すぎる」
煙る奥の男の表情が不敵に笑った。
「そこまで見えているんすか！？ 遅いなんていやいやいや！ すげぇ……もう俺、なんか！ そんな野望の尽きないヤジマさんに……一生ついて行きますよ！！」
シュゲは、立ち上る煙草の煙と共に静かに吐かれた、上司のヤジマの言葉にいたく感嘆する。
「一生──？」
「ッ……！？ い、いっしょう……ハイッ……！」
するとヤジマは煙草を口元から外し、今シュゲが軽薄にも宣ったその言葉を切り取りリピートする。
声色を急にどんよりと暗く変えた上司が、口から外した煙草の先端に宿る赤い火を、部下の目へと刺すように近づけた。
眼前で一層に赤熱する煙草。さらに、甘くて苦いそんな混沌とした煙のニオイが、狼狽えながらも返事をしたシュゲの鼻を打つ。
「なら君に一つ頼みがある。キミにしかできない──頼みがね」
長く伸びきり灰色に項垂れる煙草の先が、ぽとりと力なく地に落ちた。
その場で息を呑み硬直し突っ立っていたシュゲは、目で追うように足元を覗いた。
綺麗な黒い革靴の裏で踏んづけ消されたその残骸はもう、すっかり平らに擦り潰され、赤く燃え上がることはない。
一筋、二筋──汗を頬に垂れ流す。
冷や汗を流しながらも今、シュゲはいつも見慣れたとんがった上司の黒靴と灰色のゴミが置かれてある足元の地から正面に向き直る。
そして、深く一度頷いてみせた。
恐怖を生唾と共に飲み込んだ──そんな物分かりの良い部下に対して、上司はそっと、まだ赤い火の残るその吸いかけの煙草を預けた。
そして、すれ違う部下の右ポッケをなぞったヤジマは、やがて煙たいその私室を去って行った。
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▽
午前1時43分、島内西、宿泊ホテル308号室にて──。
【あの日のことをずっと後悔している、どうか信じてほしい】
ブラックマーケットの会場、その喧騒と人だかりの中ですれ違ったある一人の冒険者から、ミタライはそんな短い言葉で書かれた手紙を密かに受け取っていた。
【然るべきその時まで、緑の旗の元で彼女はいつでも待っています】
運営側から割り当てられたホテルの室内にいたミタライは、その冒険者へと宛てる返事の言葉を、そう、受け取った紙の裏に筆を執りしたためていく。
彼女が手紙を書き終えた丁度その時、部屋の戸をノックする音が響いた。
二度打ち響いたその静かな音に、椅子に座るミタライは向かいの机の中に手紙を仕舞いながら、「どうぞ」と一言返事をした。
すると、ゆっくりと戸を開け現れたのは一人の青髪の男。団員のタイキ・フジ、彼であった。
「あのぉ……今日の神技の内容が気になって。ミタライさんならアキトさんみたいに何か予想がついてるかなって？」
竜曜日の神技終えて、今はもう夜の0時を過ぎ日付の変わった海曜日。この後に行われるであろう神技の内容がどうしても戦闘員のタイキは気になってしまい、支部長の居るこの部屋を夜遅くにも尋ねたようだ。
「今日、海曜の神技のことですか？ それならば……やはり何か海に関連することなのだとは思うのですが、ちょうど昨日、竜を模した船の上でそのような料理対決をしたばかりでしたね。また趣旨が違ったモノになるかもしれません」
二回続けて船の上での勝負になるのはあまり考えられないと、ミタライは予想立て、大雑把ながらも彼に答えた。
「確かに……？ あーまた船の上はちょっと、俺もまだ慣れてなくて困るかな？ 見よう見まねだったんで、はは」
「ふふ──。そうですね、できれば舞踏円月の時のような力勝負の方が、あなたの力が最も発揮しやすいものです」
「やっぱりあの船の上の勝負、危なっかしく見えていたり……？」
青髪をかきながらタイキが困った様子でミタライに問う。平たいデッキの上、戦米丸の上での海丁レモラとの戦いが彼女の目にどのように映っていたのか聞きたいようだ。
「そうですね。あまり怪我をされると支部長としては困ります。これからの作戦と陣形を練り直す必要性が出てきますから。──切り傷の状態は？」
ただ勝つにしても怪我を増やされると困る。ミタライは褒め言葉を団員の彼に与えるよりも、冷静にもそう答えた。
そして、一歩前に彼の方へと近づき怪我の具合を確認しようとした。
「はは。それならもう、ほらっ──大したことないです。ウッドコングのドラミングにやられた時と比べたら！ はは」
すると、タイキは切られた胸の辺りまで着込んでいた衣服を捲り上げ、すっかり刀傷の塞がったその怪我の状態を自らアピールした。
「ふむ……あなたの体は本当に不思議なものですね？ 怪我の治りの早さが、その魔力量と相関でもしているのでしょうか」
タイキの肉体についた傷痕を指にそっとなぞりながら、ミタライは不思議がった。
やはりタイキ・フジ、彼は特別な才を持つ存在であると改めて知る。
しかし怪我を顧みない彼の戦い方は、良いように言えば勇猛で、悪いように言えば危ういもの。
「この傷が増えないことを祈ります」
「はは……気をつけますっ！」
ミタライは心配か、それとも皮肉か、そのように呟いた。
タイキは後ろ髪をかきながら、見上げる彼女の青い目を見下ろして、そう気を引き締める返事をした。
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▽
異色の玉ねぎ料理人と車椅子のお嬢様。
本来出会うことのないそんな男女二人を雇い雇われの関係で繋げたのは、1000万ニーゼで落札された、たった三本の黒曜石のナイフだった。
ここは島内の南西にひっそりと佇む、大きなログハウスの中。
メイド服を纏う従者たちが次から次へと手際良く出来上がる料理の皿を、飴色髪のコックの指示で雇い主のお嬢様の元へと運んでいった。
「どうでしたか、一流コックの作る【絶品玉ねぎ薬膳コース】のお味は？」
「ええ、とても美味しかったわ、ペコロ」
運ばれて来たすべての料理を綺麗に完食したガーネットお嬢様は、掛ける車椅子の上で嬉しそうに微笑んだ。
そして急遽雇われた身でありながら、ここまでの薬膳料理を深夜にも関わらず用意してくれた料理人ペコロへと、心より賛辞の礼を述べた。
職人気質のペコロも、そんな身なり清楚なお嬢様のつくる笑顔を見て、思わず釣られて笑みをこぼした。
「うん、今回はなかなかヘルシーで良かったよ。ただ最後の〆のスープは、生姜をもう少し入れてもいいけどね」
「それは良かっ──って、なんでてめぇがいやがる、薄笑い！」
広々としたディナーテーブルの端には、部外者の黒髪の男──アキトが平然と誘われてもいないその食事の席に腰掛けていた。
しかも、ちゃっかりと料理を勝手につまみ食いしている。やがてアキトは近寄って来た若いメイドに礼を言い、一滴残さずいただいた最後の皿を下げてもらった。
お味の感想を伺うためにお嬢様の方を覗いていた料理人ペコロは、そんな平然と居座る異物の気配と声に振り向き、浮かべていたその笑みを崩し叫んでいた。
「やぁ、ナンパだろ？ 手伝うよ」
「ハァ……アホなことをぬかしてんじゃねぇよ。手伝うもなにもあるか、飯代を払え野良猫」
全く見当違いのことを言い、指を軽妙に弾き鳴らすアキト。対してペコロは真に受けず、呆れた様子でその戯言を言う部外者のことを軽くあしらった。
「猫が好きなのかい？ 実は自分も別荘に灰色の猫を飼っていてね、普段はツンツンとしているけど、じゃれると可愛いんだ」
「誰が飼い猫の話をしろと言った……相変わらず会話のできねぇ野郎だな？」
猫の話など微塵も聞いていない。
マイペースという概念しか存在しないかのように自分の好きなことを語り出した黒髪の男に、ペコロは顔を顰めてきつい言葉を返した。
「それはすまない飽き性でね、フフ。でも、玉ねぎをベースにしたキミの料理は、不思議とまた食べたいと思わせる魅力があるものだ」
「あぁ？ 当然だろ、一流コックの振る舞った料理だ。そして玉ねぎこそ、俺の魂と等価！ 『飽きた』なんて言ってみろ、その時は即刻微塵切りコースだ」
お褒めの言葉をもらうも、一流コックは照れない動じない。飽きたなんて口が裂けてほっぺたが落ちても言わせはしない、ペコロ・ココットの料理には目の前の道化師の舌すら唸らせる確かな自信があった。
「いいね、ヤるかい？」
「けっ、昨日の今日でやらねぇよ。食ったならさっさと巣に帰れ」
その道化師に対して、包丁を突きつける気はない。
昨日の竜曜の神技にて、目の前の男と船上で切り結んだばかりのペコロは、その下手な誘いを吐き捨てるように受け流し断った。
「あいにく、あそこのホテルのベッドはなんだか寝心地が悪くてね。良い枕、知らないかい」
「知るかっ！ 鮫のヒレでも敷いて寝てろ！」
「それは良い夢が見れそうだ、明日は中華、フカヒレを使ったコースかな？ 夢がひろがるね」
「ジョークって知らねぇのか？ 献立はプロの俺が決める、口を出すな異世界人」
「ジョーズだろ？ 知ってるさ。給食の献立表か……ジブンは断然揚げパン推しだね！ 余ったきな粉をさっと牛乳に入れるのはナイスアイデアだと思わないか？ フフ」
「また何をフリーダムに言ってやがるか知らねぇが癪に障る奴だな……おい次、でたらめを一言でもしゃべりやがれ、顎を砕くぞ！」
「ふふっ。ふふふふふっ──あ、わたし、ごめんなさい。……ふふふ」
長々と子供のような冗談や皮肉の掛け合いを続け、果ては怒声まで飛ばしていたそんな二人の男たちのやり取りを見て──、思わずといった風に、ガーネットお嬢様が声を上げて笑った。
互いに唾を飛ばし合い作り上げた、そんな喧騒の中で向き合っていた男たち。彼らの鼓膜へと突如震え流れ出したのは、とても上品で、それでいて純朴な鈴の鳴るような笑い声だった。
細く白いその手を口元に覆うように寄せて、まだくすくすと、長い金髪を揺らしてガーネットは笑っている。
ペコロとアキトは見飽きた互いのその面を睨む行為をピタリと止め、同時に、車椅子に掛ける彼女の方へと静かに視線を向けた。
不毛な野郎同士での絡みにもいい加減飽きたアキトとペコロは、食後のテーブル席に腰を落ち着けた。そして、気になっていたガーネットお嬢様の身の上話の続きを少し詳しく伺うことにした。
「フム……ギフトが発現してから、足が思うように動かなくなった？ それでここには、その症状に効く薬か何かを求めて来たのか。見たところ腕の立つ従者たちを引き連れているとはいえ、それは随分と思い切ったね。どこか血生臭いこの祭りには、見かけたキミの姿が似つかわしくないと思ったさ」
音もなく席から立ち上がったアキトが、部屋の中を徘徊し出した。そして探偵のような素振りで顎を手でさすりながら、食事中から食後にかけてガーネットの口から直接聞いた話をまとめていった。
「なんだって……。とすると、もしかしてそれで俺に薬膳を作ってくれと言ったのかよ？」
全てのコースメニューを提供し終えてから登場したコックのペコロは、今アキトの整理した話を耳にして驚いた。
お嬢様に『それならば薬膳料理を作って欲しい』と言われ、一本のナイフを代金がわりに雇われたことに、今になってペコロは深く合点がいったのだ。
「はい……ごめんなさいペコロ……黙っていて」
ガーネットお嬢様がしおらしい態度で、ペコロに向かい謝った。
「はぁ……謝るのはこっちだ。そうと知っていれば、もっと本格的なものにすれば良かったぜ。そうだな……生姜ももっと増やして、血の巡りを良くして冷え性にも効くサンダーシナモンや氷ごぼう、魔人参、ベリーココアを使ったスイーツも……よし今から作り直して──」
ペコロ・ココットは料理人だ。一流を豪語し自負するほどの。そんな彼が請け負ったこの一夜限りの薬膳料理の依頼は、今、彼の中で意味合いが大きく変わってしまった。
彼が作ろうとしたのは、自らの魂とも呼んでいた玉ねぎを活かした〝美味しい〟薬膳料理。
そう、形だけ薬膳に寄せたものであった。
プロとして、料理人として、彼は客である彼女が何故その料理を望んでいたのかを全く考えていなかったのだ。
ペコロは独り、俯き加減の姿勢で固まりながら、ぶつぶつと言葉を唱え始めた。
そして頭の中で再構築した新たな薬膳の献立が思い立ったのか、ペコロは上階にあるキッチンへと向かおうとした。
「いえ、そんな！ 今日はペコロの美味しい料理を、こんなにも一杯食べられてとても良かったわ。私、こんなに美味しい薬膳なんて初めてだもの！」
しかし、今背を見せた飴色髪のコックを呼び止めるように投げかけられたのは、そんなガーネットからの感謝の言葉だった。
耳にぶつかった思いがけぬ熱のある彼女の言葉に、階段に一歩足をかけていたペコロは振り返った。
「そ……そうか？ まぁ、──そうか。どういたしましてだ」
今貰った感謝の言葉に対して感謝をする。
客が満足しているならば、コックとしてはそれで良しとするべきである。
『料理とは味わうコミュニケーション、客と料理人、相互の理解があってこそ初めて成立するスペシャルな概念だ』──ペコロはそんな、母とは別の、自分を拾ってくれた料理の師の言葉を思い出す。
そして彼は階段に掛けていた右足を下げ、独りよがりの行為を慎んだ。
「……だ・が、スイーツだけは用意させてくれよ。別腹を開けておいてくれ、良いレシピが浮かんだ」
「ええ！ ふふっ。それ、頼めるかしら」
ガーネットが微笑んだ。振り返っていた料理人は、その笑みの注文の承り、また木の階段へと足を掛けた。
足早に階段を上る男の足音が、ログハウスに響いていく。
やがてテーブルの周りでしていた無意味な徘徊行動をやめ、アキトはその場に立ち止まった。
道化師の目の先に映るのは、車椅子に座りちいさく手を振るお嬢様。そして長い白のスカートに覆われた、魔力のよどむ不鮮明な足元に、彼はじっと目を凝らした────。
ペコロがスイーツを仕上げるまでの間、アキトはガーネットお嬢様が退屈をなさらぬように、奇妙な一束のカードを懐から取り出した。
そして花札なる古めかしい遊戯の遊び方を、一枚一枚、引かせた札を自然に手に取らせ説明し出した。
「────へぇー、それが花札という遊びなのですね。それでこの……どこか古風で珍しい格好をした人の札は、なんというもので？」
さらにまた一枚。
ガーネットは、アキトの手の中で扇状に差し出され裏向けにされていた札の中から、一枚、選び取った。
それは、柳の葉と赤い袴の男が映る変わった絵柄をしていた。人物の描かれた札を初めて手に取ったガーネットは、この札のことがとても気になったようだ。
「おっと、良いものを引いたね。それは光札さ」
「……ヒカリ札？」
アキトはそう答える。
耳にした「光札」その良い響きに、ガーネットがまた、札を興味深そうに覗き込んでいると──。
『絶賛スランプ中～～』
「すら、──！？」
正面に立っていたはずの道化師の影が、不意に頭を追い越し、金髪に覆われた彼女の耳元でそう囁いた。
それは、彼女が戸惑いの声を上げる暇も与えない一瞬の出来事だった。
車椅子に掛けていた彼女の視界は、刹那、ぶわりと白く染め上がった。
視界を覆った白い布地が、散り散りに宙を舞っていく。そして乱雑に飛び交う色とりどりの花札が、地へと落ちてゆく。
唖然とするお嬢様の前には、不敵に笑う黒髪の男が立っていた。
「何をなさるのですか！？ ダメですっ！！」
静まり返ったリビング。冷たい床に散らばる布地と、花札。
そんな緊迫の場面、黙り目を合わせていたアキトとお嬢様の間に、身を挺して割って入った若いメイドが一人。
さらに、異常事態を嗅ぎつけ控えていたボディガードのメイドたちが、一斉に足音を重ねて押し寄せた。
メイドたちは袖内に隠し持っていた暗器を取り出して、鋭利な視線と刃を突きつけながら、お嬢様に危害を加えたその部外者の男のことを取り囲んだ。
「おいっ、何があった！！」
遅れて、ペコロが白いメレンゲの付いたホイッパーを手にしたまま、キッチンから階段を慌ただしく駆け降りて来た。
「何がって、──見なよ」
道化師は両手を挙げやしない。
数多の武器を突きつけられながらも悪びれた様子もなく、今現れた仲間のコックの目を見て、平然とした面でそう言った。
「なっ……これは」
階段の途中で、ペコロの動きがぴたりと凍りついた。
アキトの手によって無残に裂かれた、白いロングスカートと靴下の隙間。
そこには、車椅子に腰掛けるガーネットお嬢様の見えずにいた素足が露わになっていた。
いや、ペコロが横から目撃したそれは、もはや素足などと名付けられるモノではなかった。
長いスカートの下に隠されていた彼女の両足は、真っ白。
真っ白に、冷たく、硬く、震えもしない。そこに映るモノに柔らかさを一切感じられない。
膝下から爪先に至るまで、まるで石の如く硬直した、不恰好な彫刻のような足だった────。
