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24_招待状

秋の気配が、わずかに漂いはじめていた。

夏の熱気がまだ残る東京の夕暮れ。

机の上には、数通の書類が置かれていた。

封筒には、外国の文字が並んでいる。

アメリカからの招待状だった。

**タケシバオー**に対するものである。

送り主はローレルパーク競馬場。

そこから、ある競走への出走が打診されていた。

ワシントンD.C.インターナショナル。

当時、世界の一流馬が集う国際競走として知られていた。

机の前に二人の男が座っている。

二人の間に置かれた招待状が、妙に重く見えた。

小畑が煙草に火をつけ、煙をゆっくり吐く。

「アメリカだそうだ」

紙を叩く。

「ずいぶん大した話になったもんだな」

三井は腕を組んだまま黙っている。

小畑が言った。

「どう思う」

三井はすぐには答えず、しばらくして言った。

「無茶です」

小畑が笑った。

「はっきり言うな」

三井は続けた。

「四歳馬ですよ」

「しかも遠征経験もない」

指で机を叩く。

「日本からアメリカまで、どれだけの距離があると思います」

小畑は煙を吐いた。

「知っとる」

三井が言う。

「輸送だけで馬が変わる。着いた頃には、まともに走れないかもしれない」

「輸送費だけで大赤字だ」

少し声が強くなる。

「それに——」

机の上の別の紙を指す。

そこには別のレース名が書いてあった。

菊花賞。

三井は言った。

「この馬は、まだクラシックが残っている」

三歳馬にとって最後の大一番である。

距離三千メートル。

日本の伝統。

三井は続けた。

「菊花賞を捨ててまで行く意味があるとは思えません」

小畑は黙って聞いていた。

煙草の灰を落とすと、やがて言った。

「先生」

三井が顔を上げる。

小畑の目は、静かだった。

「日本のサラブレッドは、どこまで通用すると思う」

三井は眉をひそめた。

「どういう意味です」

小畑は言った。

「世界だ」

机の招待状を叩く。

「アメリカやヨーロッパの馬と走って勝負になると思うか」

三井は黙った。

その問いは、簡単ではない。

日本の競馬は、まだ発展途上だった。

血統も、調教も、レースの格も。

世界の中心とは言い難い。競馬後進国だった。

三井が言った。

「分かりません」

小畑がうなずく。

「そうだろう」

少し身を乗り出す。

「だから行くんだ」

三井が眉を上げる。

小畑の声は静かだった。だが、その奥に熱があった。

「日本の馬がどこまでやれるのか……」

「見てみたい」

煙草をもみ消す。

「俺はな」

ゆっくり言う。

「競馬新聞の社長だ」

三井は黙っている。

小畑が続けた。

「日本の競馬を盛り上げるのも仕事だ」

少し声が強くなる。

「いつまでも国内で走ってるだけじゃ、競馬は大きくならん」

机を叩く。

「外へ出るんだ」

三井は、しばらく黙っていた。

「社長」

声は低かった。

「それは、理想です」

「ですが…」

少し言葉を選ぶ。

「私は調教師です」

小畑は黙って聞いている。

三井は続けた。

「馬を預かる仕事です」

机の上の紙を見る。

そこにはタケシバオーの名前がある。

「この馬は、まだ完成していない」

「四歳です。これから、もっともっと強くなる」

小畑が言う。

「だからこそだ」

三井が首を振る。

「違う」

少し声が荒くなる。

「だからこそ、日本で走らせる」

「この馬は、日本の馬です」

三井の目が鋭くなった。

「日本で一番強い馬になる。その途中なんです」

沈黙が落ちた。

外では、蝉が鳴いている。

小畑が言った。

「先生」

三井は黙っている。

小畑はゆっくり言った。

「ダービーを負けたとき…」

三井が顔を上げる。

東京優駿。

七夕のダービー。

小畑が続けた。

「あのとき、思った。強いだけじゃ勝てん」

三井は何も言わない。

小畑が言う。

「だがな」

少し笑う。

「強い馬は、外でも走らせてみたい」

三井は、深く息を吐いた。

「社長」

「はい」

三井の声は静かだった。

「もし」

「遠征して」

「壊れたらどうします」

小畑はすぐ答えた。

「責任は俺が取る」

三井が言う。

「馬の責任は、私です」

二人の視線がぶつかった。

沈黙。

長い沈黙だった。

やがて、小畑が笑った。

「先生」

三井は黙っている。

小畑は言った。

「喧嘩になってきたな」

三井も、少し笑った。

「ええ」

小畑が立ち上がり窓の外を見る。

夕焼けが広がっていた。

「日本の馬が世界で走る日が来る」

振り向く。

「日本の馬はまだ勝っとらん」

「だが、その最初が、この馬かもしれん」

三井は、しばらく考えていた。

やがて言った。

「……菊花賞は」

小畑が言う。

「出ない」

三井が悔しそうにうなずく。

「はい…」

そして続けた。

「そのあと」

小畑の目が光る。

三井は言った。

「そのあとなら」

小畑が笑った。

「交渉成立やな」

二人の男は、しばらく黙っていた。

机の上には、まだ招待状がある。

そこには、遠い国の名前が書いてあった。

ローレルパーク。

そして——

ワシントンD.C.インターナショナル。

日本の競馬は、まだ小さい。

だが、その小さな競馬が、世界へ手を伸ばそうとしていた。