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20_作戦

昭和四十三年の春は、長かった。

皐月賞が終わっても、決着はつかなかった。

NHK杯が終わっても、なお答えは出なかった。

むしろ——

議論は、激しくなるばかりだった。

その年の**東京優駿**は、特別な意味を持つことになる。

なぜなら、開催が七月にずれ込んだからである。

人々はそれを、こう呼び始めていた。

——七夕ダービー。

本来なら五月の終わりに行われるレースである。

しかし日程の変更によって、初夏を越え、梅雨の季節の中で迎えることになった。

七月のダービー。

それだけでも異例だった。

だが、それ以上に人々を興奮させていたのは——

三強の存在だった。

野武士タケシバオー。

皐月賞馬マーチス。

そして貴公子アサカオー。

競馬新聞の紙面には、毎日のように三頭の名前が並んだ。

ある日。

東京の場外売り場の前で、二人の男が新聞を広げていた。

「やっぱりマーチスだろ」

一人が言う。

「皐月賞も勝ってる」

もう一人が首を振った。

「いや、ダービーはタケシバオーだ」

「東京は底力だ」

少し離れたところで、別の男が口を挟む。

「アサカオーを忘れてるぞ」

「弥生賞を勝った馬だ」

議論は、すぐに熱くなる。

「タケシバオーはもう勝てない」

「二着ばっかりじゃないか」

「それでも一番強い」

「いや、マーチスだ」

競馬場だけではない。

銀座の喫茶店でも、話題は同じだった。

「今年のダービーは面白い」

「三頭とも勝つ可能性がある」

「珍しい年だ」

新聞記者たちも忙しかった。

記事を書いても書いても、読者の関心は尽きない。

ある評論家が書いた。

「これほど優劣のつかぬ世代は珍しい」

また別の記者はこう書いた。

「三強は、それぞれ違う強さを持っている」

先行のタケシバオー。

底力のアサカオー。

末脚のマーチス。

どの馬が勝つのか。

誰にも分からない。

そのころ、**東京競馬場**では準備が進んでいた。

芝の手入れ。

スタンドの整備。

警備の打ち合わせ。

ダービーは、特別なレースである。

一年に一度。

三歳馬にとっては、一生に一度。

しかも今年は——

七夕ダービー。

珍しさもあって、観客は例年以上になると言われていた。

厩舎では、馬たちが静かに調整を続けている。

タケシバオー。

マーチス。

アサカオー。

それぞれの陣営が、最後の仕上げに入っていた。

だが世間の興奮は、もう抑えきれない。

新聞の見出しが躍る。

「三強激突」

「七夕ダービー決戦」

「最強は誰だ」

街の本屋でも、競馬雑誌が山積みになっていた。

ラジオでは解説者が語る。

「今年のダービーは、歴史に残る可能性があります」

理由は簡単だった。三頭が、拮抗している。

一頭だけが抜けているわけではない。

だからこそ——

人々は、結末を知りたがった。

七月。

梅雨の雲の下で、日本中が待っている。

タケシバオーか。

マーチスか。

アサカオーか。

三歳馬の頂点を決める戦い。

七夕ダービーの日が、ゆっくりと近づいていた。

ーーー

湿り気を帯びた東京の夕暮れ。

**東京競馬場**の厩舎地区は、レースが終わると急に静かになる。人の気配が薄れ、遠くで馬が鼻を鳴らす音だけが聞こえた。

その一角で、灯りのついた部屋があった。

**タニノハローモア**の陣営である。

部屋の中には二人の男がいた。

カントリー牧場の主、谷水信夫。

そして調教師、戸山為夫。

机の上には、競馬新聞と出走表が広げられている。

皐月賞は終わった。

**マーチス**が勝ち、

タケシバオー、

**アサカオー**が続いた。

三強の時代。

だが、その陰で——

タニノハローモアは、勝てていなかった。

八連敗。

数字だけ見れば、終わった馬である。

谷水が新聞を指で叩いた。

「八連敗だ」

声は低い。

戸山は黙っている。

谷水は椅子に深く座り直した。

「だがな、戸山さん」

言い方は穏やかだった。しかし、その目は鋭い。

「わしは、こんな馬を作った覚えはない」

カントリー牧場は、普通の牧場ではない。

鍛える。

徹底して鍛える。

走れない馬は、途中で消える。

同期の半分がデビュー前に消えるほどの訓練。

それが谷水信夫の哲学だった。

「弱い馬はいらん」

谷水は言った。

「強い馬だけ残ればいい」

戸山が口を開いた。

「その通りです」

少し間を置いて続ける。

「だが、今の競馬は三強です」

机の上の紙を指した。

マーチス。

タケシバオー。

アサカオー。

「まともに走れば、この三頭が強い」

谷水が笑った。

笑い方が、少し乱暴だった。

「まともに走れば、だ」

戸山は黙る。

谷水は身を乗り出した。

「競馬は力だけで決まるのか？」

戸山は、ゆっくり首を振った。

「決まりません」

「そうだ」

谷水は言った。

「競馬は戦だ」

「戦には戦い方がある」

沈黙が落ちた。

やがて戸山が言う。

「逃げますか」

谷水の目が光った。

「そうだ」

戸山は腕を組んだ。

逃げる。

つまり——

タケシバオーと競る。

それは危険だった。

あの馬は速い。

下手をすれば、共倒れになる。

谷水は、まるでそれを楽しむように言った。

「どうせ後ろからでは勝てん」

「だったら前で戦う」

戸山は、しばらく黙っていた。

やがて言った。

「一つ聞きます」

「なんだ」

「それは——」

戸山の目が鋭くなる。

「マーチスを勝たせる競馬ですか」

マーチスも同じ谷水のカントリー牧場の生産馬だった。

谷水は、笑った。はっきり笑った。

「馬鹿を言うな」

声が少し大きくなった。

「わしは自分の馬を勝たせる」

机を指で叩く。

「タニノハローモアを勝たせる」

戸山は、その言葉をじっと聞いていた。

谷水は続けた。

「逃げる」

「徹底して逃げる」

「タケシバオーが来たら？」

戸山が聞く。

谷水は即答した。

「競る」

戸山は苦笑した。

「それでは潰れます」

谷水は、にやりとした。

「潰れるのは、向こうかもしれん」

戸山は考えた。

この男は、本気で言っている。

しばらくして戸山は言った。

「ハローモアが勝つ形は、一つだけです」

谷水はうなずいた。

「言ってみろ」

戸山は紙の上に指を置いた。

「逃げて」

「東京の直線で粘る」

「後ろが動き出すのが遅れれば——」

谷水が言った。

「残る」

戸山がうなずく。

「残ります」

二人は、しばらく黙った。

外で馬が脚を鳴らした。

谷水が立ち上がる。

「決まりだ」

帽子を取った。

「逃げろ」

戸山が言った。

「はい」

谷水は扉の前で振り返った。

「戸山さん」

「なんでしょう」

谷水は、笑った。

「ダービーはな」

そして言った。

「勝った奴が一番強いんだ」

数日後——

東京優駿。

日本中が見守るレースで、

タニノハローモアは逃げることになる。

それが、三強の運命を大きく揺らすことになるとは、

このときまだ誰も知らなかった。

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