血統 ー蹄の記憶ー

初めて怪物の異名を冠された馬

12_東の貴公子

もう一頭、同じ三歳馬の中で、静かに頭角を現してきた馬がいた。

**アサカオー。**

最初のレースは、決して派手ではなかった。

新馬戦。

スタートして、馬群の中で脚をためる。

直線で伸びた。

だが——

わずかに届かない。

**二着。**

検量室で騎手が言った。

「惜しかったですね」

調教師がうなずく。

「うん」

記者が聞いた。

「先生、どうでした」

調教師は静かに言った。

「走る馬だ」

次のレース。

今度は、前の方につけた。

コーナーを回るころには、もう手応えが違う。

直線。

騎手が軽く追う。

すっと前へ出る。

**初勝利。**

ゴール板を過ぎると、騎手が振り返った。

後ろとの差が、思ったより開いている。

検量室で言った。

「強いですよ」

調教師が笑う。

「そうか」

次のレースも、同じだった。

スタート。

アサカオーは落ち着いている。

道中、無理をしない。

直線で外へ出す。

すると——

ぐんと伸びた。

あっという間に前へ出る。

そのまま

**二連勝。**

記者席が、少しざわめいた。

「アサカオー」

「強いな」

「まだ余裕がある」

別の記者が言う。

「朝日杯だな」

当時、三歳王者を決める大一番は

**中山の朝日杯三歳ステークス。**

厩舎で記者が聞いた。

「先生」

調教師が振り向く。

「なんだ」

「朝日杯、行きますか」

調教師は言った。

「行く」

記者が、少し間を置いて言う。

「タケシバオーがいます」

調教師は、少し笑った。

「知っている」

「三連勝だそうだな」

記者がうなずく。

「逃げて強い」

調教師は煙草に火をつけた。

「それなら」

煙を吐く。

「面白い」

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朝日杯三歳ステークスが近づくころ、関東の競馬場は一つの話題でもちきりになった。

**タケシバオー。**

三連勝中。

かつては「小さい馬」と言われた。

しかし今は、**四百八十キロ台。**

先手を取れば、止まらない。

だが——

そのころ、もう一頭の名前が新聞を賑わせていた。

**アサカオー。**

血統が違う。

父は名種牡馬**ヒンドスタン**。

戦後日本競馬を変えた、と言われる大種牡馬である。

それだけではない。

アサカオーの近親には、

英国ダービー馬**ピンザ**の名があった。

いわゆる——

**良血。**

体も立派だった。

肩は厚く、首は長い。

歩き方にも品がある。

パドックに出れば、すぐ分かる。

新聞は書いた。

**「東の貴公子」**

また別の紙面では、

**「ヒンドスタンの後継」**

という見出しも踊った。

一方で——

タケシバオーは、そういう馬ではない。

父は**チャイナロック**。

母父は**ヤシママンナ**。

血統表に華やかさはない。

チャイナロックも後の大種牡馬であったが、このころは重賞馬もまだ二頭。

雌馬の発情をうながすための**当て馬**に使われたことさえあった。

そんな血統である。

まさに——

**雑草。**

最初は誰も期待していなかった馬だった。

しかし三連勝。

しかも、逃げて押し切る圧勝。

競馬場の空気は、次第にこう言い始めていた。

「面白いぞ」

「アサカオーとタケシバオー」

「朝日杯は、この二頭だ」

---

ある朝。

中山の調教場である。

霜がまだ残っている。

三井末太郎が、腕を組んで馬場を見ていた。

タケシバオーがキャンターに入る。

軽い。

脚の回転が速い。

そのとき、向こうから一頭の馬が来た。

大きい。

首を高く上げ、悠然と歩いている。

三井が助手に聞いた。

「……あれは」

助手が言う。

「アサカオーです」

三井は黙って見た。

タケシバオーが近づく。

アサカオーも来る。

二頭は、すれ違った。

そのとき——

タケシバオーが耳を伏せた。

小さいころから変わらない。

喧嘩を売るときの顔である。

助手が笑った。

「またやりますよ」

三井も少し笑った。

「相手が悪いぞ」

アサカオーは、一回り大きい。

筋肉の張りも違う。

いかにも良血馬という姿だった。

だが——

タケシバオーは気にしない。

鼻を鳴らし、首を振る。

向こうの厩舎の男が言った。

「元気な馬だな」

こちらの厩務員が答えた。

「気だけは強い」

タケシバオーが走り出す。

軽い脚でコーナーを回る。

そのあとで、アサカオーも走る。

力強いストライド。

調教場にいた記者が、小声で言った。

「おい」

「見たか」

もう一人がうなずく。

「見た」

少し間を置いて言う。

「朝日杯だな」

そのころからである。

新聞が書き始めた。

**「貴公子アサカオーか」**

**「快足タケシバオーか」**

血統の光をまとった馬。

そして——

どこから来たとも知れない、叩き上げの逃げ馬。

朝日杯三歳ステークスは、

その二頭の対決として、次第に色を帯びていった。

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夕方。

厩舎でタケシバオーが飼葉を食べている。

厩務員が言った。

「先生」

三井が振り向く。

「なんだ」

「相手、すごい血統ですね」

三井は煙草に火をつけた。

「そうだな」

厩務員が笑う。

「こっちは雑草ですよ」

三井は煙を吐いた。

そして言った。

「雑草でもな」

少し間を置く。

「走るときは走る」

馬房の中で、タケシバオーが鼻を鳴らした。

まるで——

それに答えるようであった。