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11_大一番へ……

函館で初勝利を挙げると、厩舎の空気が少し変わった。

それまでは——

「小さい馬」

「気だけ強い」

そんな言い方をされていたが、三戦して

**二着、二着、一着。**

しかも相手は、いずれもオープン級である。

厩舎の男が言った。

「先生」

三井末太郎が振り向く。

「なんだ」

「次、どこ使います」

三井は函館の番組表を見ていた。

「もう一つ、行こう」

助手が言う。

「まだ余裕ありますね」

三井はうなずいた。

「小さいが、へこたれん」

ところが——

調教の途中である。

タケシバオーが、少し脚をかばった。

厩務員が気づいた。

「先生」

三井が来る。

「どうした」

「膝です」

触ってみると、熱がある。

三井は顔をしかめた。

「……やったか」

厩舎というところは、こういうことがある。

少し無理をすれば、すぐ脚に出る。

ましてタケシバオーは、まだ体が出来上がったわけではない。

三井が言った。

「休ませよう」

助手がうなずく。

「ええ」

厩務員が言う。

「せっかく調子いいのに」

三井は首を振った。

「馬は逃げん」

「脚を壊したら終わりだ」

こうしてタケシバオーは、しばらく休養することになった。

夏の北海道の空は、ゆっくりと移り変わる。

函館から、札幌へ。

膝の具合も落ち着き、再び出走することになった。

札幌開催である。

距離は**ダート千二百メートル。**

パドックで馬を見た記者が言った。

「小さいな」

別の記者が言う。

「だが走るぞ」

スタートが切られた。

タケシバオーは、いつものように前へ出た。

しかし、今日は少し違う。

脚取りが、わずかに重い。

直線。

前の二頭を追う。

だが差は詰まらない。

ゴール。

**三着。**

検量室に戻った騎手が言った。

「先生」

三井が聞く。

「どうだ」

騎手は言った。

「ちょっと重いですね」

三井はうなずいた。

「休み明けだ」

「無理はさせん」

厩舎の男が言った。

「でも先生」

三井が見る。

「なんだ」

男が笑った。

「初めて負けましたね」

三井は少し考えた。

それから言った。

「いや」

「負けたわけじゃない」

男が首をかしげる。

「え？」

三井は言った。

「三着だ」

「ちゃんと走っとる」

実際、このレースは——

**タケシバオーが日本国内で、唯一二着以内を外した競走になる。**

もっとも、そのときはまだ、

誰もそんなことは知らなかった。

ただ一頭の、小さな馬が、

少しだけ調子を落として走った——

それだけのことであった。

札幌のあと、タケシバオーは再び本州へ戻った。

札幌で三着に敗れたあと、三井末太郎は無理をさせなかった。

「まだ若い」

厩舎の男たちにそう言った。

「急がんでもいい」

だが——

秋になるころには、また様子が変わってきた。

膝の具合も落ち着き、馬はすっかり元気を取り戻していた。

秋が近づくころである。

福島開催。

調教を見ていた厩務員が言った。

「先生」

三井末太郎が振り向く。

「なんだ」

「あの馬」

「うん」

「また大きくなりましたよ」

三井は馬体を見た。

確かに違う。

入厩したころは、四百キロそこそこ。

頼りない体つきだった。

それが今は——

**四百八十キロ台。**

肩が厚くなり、胸も広がり、腹も締まった。

もう「小さい馬」とは言えない。

三井が言った。

「食うからな」

厩務員が笑う。

「食いますね」

福島でのレース。

スタートが切られる。

タケシバオーは、相変わらず前へ行く。

脚の回転が速い。

直線。

先頭へ出る。

そのまま——

**勝った。**

検量室に戻ると、新聞記者が言った。

「先生」

三井が振り向く。

「何だ」

「強いですね」

三井は短く答えた。

「そうか」

だが、その顔には少し笑みがあった。

そして次のレース。

また勝った。

**二連勝。**

競馬場の空気が、少し変わってきた。

記者席で誰かが言った。

「おい」

「タケシバオー」

「また勝ったぞ」

別の記者が言う。

「最初は小さい馬だったろ」

「今は立派だ」

三井の厩舎にも、記者がよく顔を出すようになった。

「先生」

三井が煙草に火をつける。

「なんだ」

「次はどこです」

三井は言った。

「中山」

「オープンだ」

その中山のレース。

スタート。

タケシバオーは、また先頭へ行く。

小さいころから変わらない。

行くと決めたら行く。

直線。

後ろから馬が来る。

しかし——

脚色が違う。

そのままゴール板を駆け抜けた。

**三連勝。**

観客席が、どよめいた。

パドックで誰かが言う。

「強いぞ」

「これ」

「三歳じゃないか」

検量室では、記者たちが騒いでいた。

「朝日杯だ」

「行くだろ」

「三井先生」

三井は煙草をくわえたまま言った。

「行く」

それが——

**朝日杯三歳ステークス。**

関東の三歳王者を決めるレースである。

厩舎へ戻ると、厩務員が言った。

「先生」

三井が振り向く。

「なんだ」

「ここまで来ましたね」

三井は少し考えた。

そして言った。

「そうだな」

馬房の中で、タケシバオーが飼葉を食べている。

食欲は、昔から変わらない。

厩務員が笑う。

「最初は」

三井が言う。

「うん」

「あんな小さい馬だったのに」

三井も笑った。

「そうだったな」

あのころ——

厩舎中が言っていた。

「これは走らん」

しかし今は違う。

競馬場でも、新聞でも、名前が出る。

**タケシバオー。**

朝日杯の話題になると、必ずその名が挙がる。

記者席で誰かが言った。

「面白いぞ」

「逃げるからな」

「止まらない」

また別の声。

「今年の関東は、タケシバオーかもしれん」

冬の空気が、中山競馬場に流れ始めていた。

三井は、夕方の厩舎で馬を見ていた。

タケシバオーは、相変わらず元気である。

三井がぽつりと言った。

「いよいよだな」

厩務員が言う。

「朝日杯ですね」

三井はうなずいた。

関東三歳王者決定戦。

**朝日杯三歳ステークス。**

その大一番へ向けて、

競馬場の空気は、ゆっくりと熱を帯びていった。