自然 32
私は今、自分の身に起きたことを必死に反芻していた。「闇の次元……か」立ち上がろうと足に力を込める。
「あまり無理をするな」
聞き慣れない、だが記憶のどこかにこびりついている声が耳に届いた。
私は反射的にバルコニーを向いた。かつて私を死の淵まで追い詰めたあの男が、バルコニーの扉に背を預けて立っていた。
「貴様……ラグレスの配下か。なぜここにいる？」
ようやく完全に立ち上がった私は、即座に身構えた。先制攻撃を仕掛けるか、防御に徹するか。意識を研ぎ澄ます。
「先ほどの件は済まなかった。だが、あの瞬間に少し考えが変わってね。……これからは、お前を観察させてもらうぞ、カエリン」
男は冷淡に、しかしどこか確信めいた口調で告げた。
風が吹き込み、カーテンが激しく揺れる。一瞬の静寂。
「何を企んでいる？ ラグレスの手先が、信じられるわけがない。……貴様もあいつに命じられて、私を殺しに来たんだろう？」
私は警戒を強め、あらゆる可能性に備えた。
「何と言えばいいかな」
男は痒くもない頭を掻き、面倒そうに溜息をついた。
「まず、俺のことはナギンと呼べ」彼は人差し指を立てる。
「次に、俺はあのラグ何某に縛られているわけじゃない。そして三つ目……お前を観察するのは、俺の仮説を確かめるためだ。お前は……」
ナギンが私を指差す。「……俺がずっと捜している弟である可能性がある」
ナギンがフードを脱ぐと、顔に刻まれた深い傷跡が露わになった。彼は私に歩み寄り、独特な印を結ぶように両手を動かし始める。
「何をするつもりだッ！」
私は数歩後退した。
彼の手が赤黒い光を放ち始める。合図もなく、ナギンは私に「ヒーリング・タッチ」を放った。だが、それは通常の治癒魔法とは程遠く、まるで猛烈な連続攻撃を叩き込まれているかのような感覚だった。その動きはあまりに速く、回避する暇さえ与えられなかった。
術が終わると同時に、私は後ろへ飛び退き、独特な模様の刻まれた短剣を彼に向かって投げつけた。しかし、彼はそれを事もなげに素手で受け止めた。
「礼儀知らずだな。感謝されてもいいはずだぞ」
「私はお前の弟なんかじゃない！ 今、何をした！？」
額の刻印が脈打ち始める。感情が高ぶり、イマジネーションが暴走しようとしていた。
時限式の爆弾か、あるいは呪いの類を植え付けられたのだと思った。だが、違った。体に残っていた不快な重圧が消え、信じられないほど体が軽くなっていることに気づいた。
「お前に植え付けられていた闇のエネルギーを追い出しただけだ。お前がラグレスと呼ぶ男が、闇の次元でお前を『処刑』した際に仕込んだものだ」
「お前が執行されそうになった時、俺の意識の中で何かが反応した。……記憶のようなものだ。それが、お前と俺の弟には何らかの繋がりがある、あるいは、お前自身が弟なのではないかという考えに至らせた」
「……簡単に信じるとでも？」
私は二振りの双剣を具現化させた。
「勝手にしろ。だが俺は決めた。答えが出るまで、常にお前を監視させてもらう」
ナギンはそう言い残し、再びバルコニーへと歩き出した。
「私が去った後、何が起きた？ なぜリン王子は私を助けたんだ？ 何か知っているのか？」
私は情報を引き出そうと食い下がった。
「あの王子がなぜあんな真似をしたのかは分からん。だが、おかげでラグレスは激怒し、内部抗争が始まった。……俺は、お前がこの次元に送り返される直前に、その転移の余波に飛び込んだ。だから、あいつらの安否までは知らねえよ」
ナギンは静かに、アラムの街並みを見下ろした。
「……事態は複雑になる一方だな」
その時だった。
隣の部屋から、ルラの激しい悲鳴が響き渡った。隣はルンとルラが眠っている部屋だ。私は息を切らして部屋を飛び出した。背後にはナギンがぴったりとついてくる。
「なぜ付いてくる、この野郎ッ！」
扉に手をかけながら私は毒突いた。
「言ったはずだ。監視すると」
ナギンは平然と答える。
再び悲鳴。私は勢いよく扉を蹴開け、そして最悪の光景を目の当たりにした。
ルンが意識を失ったまま宙に浮いている。その体には、どこからともなく伸びた不気味な「黒い手」や「闇の鎖」が絡みつき、部屋中をめちゃくちゃに破壊しながら彼女を締め上げていた。それはまるで、生贄を捧げるための儀式のようだった。
今夜、すべてが崩壊していく。
これは、誰にも想像できなかった最悪のシナリオの幕開けだった。
